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La definición de viruela
Laviruela es una antigua y temidaenfermedad infecciosa vírica causada por el virus variólico. Se cree que la viruela existió durante 3000 años antes de que fuera erradicada por un programa de inmunización contra la viruela de la OMS que tuvo mucho éxito y se inició en la década de 1960.
Históricamente, la viruela ha sido extremadamente letal, asolando a la población humana y matando a millones de personas, con una considerable tasa de letalidad del 12-30%.
Laviruela es una enfermedad infecciosa vírica erradicada. El virus variólico, muy contagioso, causa la viruela.
El último caso natural de viruela del que se tiene noticia ocurrió en 1977 en Somalia. Después de tres años sin ningún caso natural, la OMS consideró en 1980 que esta enfermedad infecciosa había sido erradicada por primera y única vez en la historia de la humanidad. Este logro sigue siendo uno de los éxitos de salud pública más relevantes de la historia de la medicina.
Tras la erradicación de la viruela en el siglo pasado, sólo se conocen dos lugares en la Tierra donde se almacene el virus variólico de la viruela. El Centro de Control de Enfermedades (CDC) de EEUU y el Centro Estatal Ruso de Investigación en Virología y Biotecnología (instituto VECTOR) de Rusia son las únicas instalaciones de laboratorio de alta seguridad designadas por la OMS para almacenar el virus altamente contagioso. En la actualidad, la preocupación por los brotes de viruela está relacionada exclusivamente con la posibilidad de que los bioterroristas utilicen este agente infeccioso vírico en la guerra biológica, y no con las epidemias de viruela que se producen de forma natural.
Definición del sarampión
El sarampión, al igual que la viruela, es una enfermedad infecciosa vírica humana altamente contagiosa. Un virus de la familia de los paramixovirus causa el sarampión. A pesar de que ya no es una de las principales causas de muerte como otras enfermedades infecciosas más mortíferas, como el VIH, el paludismo o la tuberculosis (TB), el sarampión sigue matando a muchas personas al año. Según las estadísticas de la OMS de 2018, más de 140.000 personas murieron de esta enfermedad ese año. Millones se infectaron, sobre todo en los lugares donde el sarampión sigue siendo una enfermedad importante.
Sin embargo, a diferencia de la viruela, el sarampión no ha sido erradicado y permanece en la comunidad.
Elsarampión es una enfermedad infecciosa vírica causada por un virus de la familia de los paramixovirus. El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas y una de las principales causas de mortalidad infantil en los países con alta incidencia.
La mortalidad por sarampión se ha reducido considerablemente en las últimas décadas gracias al desarrollo de una vacuna segura y rentable y a su inmunización generalizada en todo el mundo. Los datos de la OMS muestran un descenso del 73% de las muertes por sarampión gracias a la vacunación en este siglo, evitando unos 20 millones de muertes.
Cualquier persona no inmune puede contraer el sarampión. La inmunización puede resultar de la vacunación mediante la vacuna del sarampión o de la exposición natural al agente vírico causante del sarampión. Dado que sólo existe una cepa del virus del sarampión, es muy poco probable que alguien contraiga esta enfermedad dos veces, porque la inmunidad natural le protegerá la segunda vez de desarrollar una infección por sarampión.
Los niños muy pequeños (de pocos meses) tienen inmunidad pasiva debido alos anticuerpos maternos que se transfirieron a través de la placenta durante el embarazo. Sin embargo, se trata de una inmunidad efímera, ya que los niveles de anticuerpos maternos se agotan rápidamente al cabo de unos meses.
Las causas de la viruela y el sarampión
En la mayoría de los casos, la enfermedad de la viruela está causada por la inhalación del virus variólico. Esta enfermedad infecciosa suele transmitirse por contacto personal directo a través de gotitas respiratorias infecciosas liberadas en el aliento de una persona contagiosa al hablar, toser o estornudar. En casos menos frecuentes, la viruela también puede transmitirse a través de ropa de cama o prendas de vestir contaminadas. Tras la exposición, el virus de la viruela se incuba entre 7 y 17 días antes de que la persona se vuelva infecciosa.
Fig. 1: Transmisión de la viruela y el sarampión.
El comienzo de la fase infecciosa de la viruela está marcado por la aparición de fiebre seguida de una erupción típica dos o tres días después. Este periodo inicial de la primera semana de enfermedad suele ser el más infeccioso. Sin embargo, los enfermos de viruela infectados contagian principalmente a los miembros de su hogar y no al público en general. Esto se debe a que las personas contagiosas ya están enfermas y lo más probable es que estén en reposo y semiaisladas de la comunidad en general. En la mayoría de los casos, las personas infectadas de viruela se recuperan, pero hasta un 30% de las veces fallecen debido al shock sistémico y a la toxinemia (toxinas en la sangre).
El shock sistémico es una afección mortal por la que la infección desencadena una inflamación en todo el cuerpo y una presión arterial peligrosamente baja.
Es el resultado de la incapacidad del paciente para regular su respuesta inmunitaria a la infección.
En cuanto al sarampión, esta enfermedad infecciosa también está causada por la inhalación de gotitas de virus. Las partículas infecciosas víricas se liberan al toser o estornudar un individuo infectado y pueden permanecer en suspensión en el aire y en las superficies durante 2 horas. Una vez que entra en el organismo, el virus del sarampión se dirige a las células de las vías respiratorias, iniciando su periodo de incubación de hasta 14 días sin síntomas visibles evidentes. Poco antes de la aparición de los síntomas, un individuo infectado empieza a ser contagioso. En la mayoría de las ocasiones, la enfermedad del sarampión se desvanece al cabo de varios días sin complicaciones. La aparición de complicaciones se asocia al sarampión grave, que a menudo puede conducir a la muerte, sobre todo en determinados grupos de riesgo.
El periodo de incubación describe el tiempo que tardan en aparecer las manifestaciones clínicas de la infección tras la exposición inicial a un agente patógeno.
Las muertes causadas por el sarampión son más frecuentes en determinados grupos de riesgo, como los niños pequeños desnutridos (menores de 5 años) con carencia de vitamina A o sistemas inmunitarios comprometidos y las mujeres embarazadas.
Lascondiciones de vida hacinadas y la falta de infraestructuras sanitarias contribuyen a facilitar la transmisión del sarampión y su propagación incontrolada entre estos grupos. Las muertes e infecciones por sarampión en el mundo desarrollado son cada vez menos frecuentes, pero siguen siendo un grave problema para la salud infantil en los países en desarrollo, donde el 10% de todas las muertes infantiles se deben al sarampión.
Los síntomas de la viruela y el sarampión
La viruelaprogresa lentamente. Los síntomas iniciales tras el periodo de incubación incluyen:
fiebre alta
dolores de espalda,
dolores de cabeza,
fatiga,
incluso vómitos y dolor abdominal.
Al cabo de unos días, apareció una erupción característica primero en la cara y luego se extendió a otras partes del cuerpo. Esta erupción incluía puntos rojos llenos inicialmente de líquido claro y luego de pus espeso. Estas pústulas se convierten en una costra que se seca y cae, desfigurando gravemente y pudiendo cegar a las personas infectadas. También aparecen lesiones ulcerantes en la mucosa de la boca y la nariz.
Un individuo infectado sigue siendo contagioso hasta que se le caen todas las costras.
Elsarampión suele producirse rápidamente y afecta a los humanos durante un periodo más corto. Tras la exposición al virus, éste inicia su incubación en las células humanas durante un máximo de 2 semanas y sólo entonces aparecen los síntomas. Los síntomas iniciales son muy similares a los de la viruela, como fiebre alta y una erupción que se extiende por todo el cuerpo. Otros síntomas son
tos,
secreción nasal,
conjuntivitis
y la aparición de pequeñas manchas blancas en el interior de las mejillas.
En casos de sarampión grave, pueden aparecer otros síntomas graves. Estas complicaciones pueden incluir
diarrea grave y deshidratación,
ceguera,
infecciones de oído y sinusitis,
convulsiones
y encefalitis (infección que inflama el cerebro).
Estas características clínicas pueden conducir finalmente a la muerte, sobre todo en niños pequeños.
Laconjuntivitis describe la inflamación de la capa interna del párpado y de las regiones blancas de los ojos. Suele denominarse conjuntivitis.
El tratamiento de la viruela y el sarampión
La viruela, por desgracia, no tiene cura. La única medida de control exitosa conocida contra la enfermedad inducida por la variola es la vacunación.
La vacuna contra la viruela existe desde hace siglos y fue la primera que se desarrolló con éxito, ¡allá por 1796!
Lavacunación fue crucial para erradicar la enfermedad, pero sólo es eficaz si se administra hasta cuatro días después de la exposición a la variola. Tras identificar posibles infecciones de viruela, se vacunaba a la familia de la persona infectada, junto con las 30 familias circundantes, en una estrategia de vacunación en anillo. La vacunación en anillo y los programas de vigilancia fueron las dos estrategias de éxito que empleó el programa de erradicación de la viruela de la OMS para detener los brotes y acabar con esta enfermedad infecciosa.
Fig. 2: Estrategia de vacunación en anillo.
La vacuna de la vir uela contiene un virus estrechamente relacionado con el variólico llamado vaccinia. En raras ocasiones, esta vacuna contra la viruela puede causar efectos secundarios graves e incluso ser mortal. Tras erradicar la viruela, la vacuna dejó de administrarse en los programas de inmunización rutinarios y sólo se utiliza en casos muy concretos.
Entre ellos se incluyen, por ejemplo, los investigadores que puedan estar trabajando actualmente con el virus variólico u otro similar.
Todas las personas vacunadas contra la viruela, que son principalmente mayores de 40 años, tendrán al menos una protección parcial contra la infección por el virus variólico que les impide experimentar una enfermedad de viruela más grave.
Actualmente existen nuevos medicamentos antivirales desarrollados para otras enfermedades que podrían tener éxito en el tratamiento de la viruela, haciéndola menos grave, pero nunca se han probado porque la enfermedad ha sido erradicada. No ocurre lo mismo con el sarampión, que actualmente no dispone de ningún tratamiento antivírico específico ni de ningún otro fármaco terapéutico.
Eltratamiento del sar ampión suele consistir únicamente en reposo en cama y medicación para bajar la fiebre. La enfermedad suele desaparecer al cabo de unas semanas de la aparición de los síntomas. En los raros casos de sarampión grave, pueden utilizarse medicación y tratamientos adicionales para mitigar algunas de las características clínicas más graves. Estas estrategias suelen incluir
ingesta de líquidos para tratar la deshidratación
antibióticos para tratar la neumonía y las infecciones de oído,
suplementos de vitamina A y otros cuidados de apoyo nutricional para los niños pequeños con infecciones de sarampión.
Si estas estrategias no tienen éxito, las infecciones de sarampión y sus complicaciones asociadas pueden conducir a la muerte.
Al igual que la viruela, la única medida preventiva eficaz para detener y erradicar el sarampión es la vacunación. El sarampión es una enfermedad completamente prevenible. Desde hace casi 60 años existe una vacuna económica de dos dosis contra el sarampión, que es la principal herramienta necesaria para erradicar esta enfermedad. Los programas de inmunización han aumentado constantemente el porcentaje de personas vacunadas durante las últimas décadas.
Losdatos de la OMS muestran que en 2018, alrededor del 86% de todos los niños del mundo habían recibido al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión.
A pesar de los importantes esfuerzos de inmunización contra el sarampión, la enfermedad infecta y mata a miles de personas porque es muy contagiosa. La OMS calcula que es necesaria una cobertura de inmunización del 93-95% para detener la transmisión comunitaria y acabar con esta enfermedad, lo que significa que todas las personas deben ser vacunadas. Lo más probable es que se necesiten muchos más años para alcanzar este objetivo en el mundo en desarrollo, ya que la deficiente infraestructura sanitaria dificulta el rastreo de los contactos infectados y la vacunación de todas las personas.
Diferencias entre viruela, varicela y sarampión
La viruela, la varicela y el sarampión son tres enfermedades infecciosas víricas. Como ya se ha dicho, la viruela está causada por el virus variólico y el sarampión por un virus de la familia de los paramixovirus.
Lavaricela es una enfermedad infecciosa vírica que afecta al ser humano y está causada por el virus varicela-zóster (VCZ).
La varicela, al igual que el sarampión, sigue presente y no se ha erradicado. A pesar de estar causadas por virus diferentes, provocan erupciones cutáneas y síntomas febriles similares, por lo que a menudo es difícil distinguirlas entre sí, lo que lleva a diagnósticos erróneos.
Tanto la varicela como el sarampión son infecciones infantiles muy contagiosas y pueden prevenirse mediante la vacunación. Sin embargo, la varicela es mucho más frecuente e infecta a millones de personas cada año en los países desarrollados. Ambas enfermedades provocan la aparición de una erupción, pero son diferentes en cuanto a su aspecto y crecimiento. La erupción de la varicela comienza inicialmente en el pecho, la cara y la espalda extendiéndose desde allí, mientras que la erupción del sarampión suele comenzar en la frente extendiéndose hacia abajo. La erupción en sí también es diferente. La erupción de la varicela se compone de pápulas (protuberancias rojas elevadas), mientras que el sarampión tiene manchas más planas.
La viruela ya no se produce de forma natural, por lo que ahora muchos de sus síntomas son casi siempre de otra enfermedad. El diagnóstico de la viruela suele ser sencillo, y sus síntomas son fáciles de reconocer. Sin embargo, la varicela grave a veces se diagnosticaba erróneamente como viruela antes de su erradicación, pero también hay ligeras diferencias entre las erupciones.
Por ejemplo, las pápulas de la varicela no suelen ser tan homogéneas como las de la viruela.
Viruela y sarampión - Puntos clave
- La viruela es una enfermedad infecciosa vírica mortal, pero erradicada, causada por el contagioso virus variólico.
- El sarampión es una enfermedad infecciosa vírica causada por un virus de la familia de los paramixovirus. El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas y una de las principales causas de mortalidad infantil en los países en desarrollo.
- La viruela y el sarampión se producen principalmente por la inhalación de gotitas víricas liberadas al aire por el aliento de una persona infectada. Ambas enfermedades provocan fiebre y síntomas parecidos al sarpullido.
- No hay tratamientos antivirales disponibles para ambas enfermedades, pero ambas son completamente prevenibles mediante vacunación.
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