Estas diferentes funciones se conocen como nichos. Juntos exploraremos las complejidades de los nichos ecológicos y aprenderemos más sobre cómo las especies llevan a cabo sus "trabajos".
- Primero veremos la definición de nicho en Biología.
- Después, exploraremos los distintos tipos de nichos.
- Después, conoceremos la importancia de los nichos ecológicos.
- Por último, veremos un diagrama de nicho ecológico.
Definición de nicho en biología
En biología, un nicho se define como sigue:
Un nicho ecológico es el papel ecológico único de una especie, determinado por la forma en que interactúa con los recursos abióticos y bióticos de su hábitat para sobrevivir y reproducirse.
Elhábitat se refiere al espacio físico de un organismo, como los desiertos, las praderas y los hábitats marinos.
Aunque el concepto de nicho parece bastante sencillo, ¡la comprensión de lo que constituye el papel de una especie puede variar!
Cuando surgió por primera vez el concepto de nicho biológico, se definía únicamente como los factores ambientales (abióticos) que una especie necesitaba para sobrevivir. Poco después, surgió otra definición que se centraba únicamente en el papel de una especie, definido como las interacciones con otras especies. Combinando estos dos conceptos llegamos a la definición anterior, que hace hincapié en que el nicho de una especie es la interacción con los factores medioambientales (abióticos) y con otras especies (bióticos).
Examinemos brevemente estos dos conceptos.
Características ambientales de los nichos
Algunos factores abióticos importantes que influyen en el nicho de una especie son la temperatura, el clima, la disponibilidad de agua y otros factores no vivos, como la salinidad para la vida acuática y los nutrientes del suelo para las plantas.
Losfactores abióticos se refieren a los componentes no vivos de un ecosistema, incluidas las condiciones ambientales químicas y físicas.
Una forma fácil de pensar en estos factores es que son las condiciones ambientales que necesita una especie para sobrevivir en su hábitat.
Por ejemplo, el nicho de un pájaro frailecillo en un hábitat subártico podría estar definido, en parte, por la fría temperatura del mar que habita durante los meses de invierno y su fuente de alimento. La "interacción" se produce aquí entre la especie y los factores abióticos (temperatura).
Al considerar el nicho de una especie, debemos tener en cuenta los factores abióticos, ya que influyen directamente en la capacidad de una especie para alimentarse, sobrevivir, reproducirse y prosperar.
Interacción entre especies
Además de los factores abióticos, debemos considerar los factores bióticos.
Los factoresbióticos se refieren a todos los organismos vivos de un entorno y a sus interacciones.
Algunas interacciones bióticas habituales son la presencia de depredadores, la competencia dentro de las especies y entre ellas, y la vegetación.
La presencia de depredadores puede hacer que las especies se adapten a los "nichos" alterando su fuente de alimento y limitando su espacio vital.
Por otro lado, los recursos limitados pueden dar lugar a la competencia -una relación biótica en la que los individuos luchan por obtener los recursos que necesitan para sobrevivir-, que puede tener un impacto sustancial en las poblaciones. La competencia puede ser interespecífica o intraespecífica:
La competenciainterespecífica se refiere a la competencia entre individuos de especies diferentes.
Por ejemplo, las plantas de distintas especies pueden competir por la disponibilidad de luz, un recurso que puede ser limitado especialmente en el suelo del bosque.
La competenciaintraespecífica se refiere a la competencia entre individuos de la misma especie.
Por ejemplo, los machos de aves de la misma especie en la misma zona pueden competir por la pareja.
La presencia de depredación y competencia son algunas de las razones por las que los nichos son tan importantes en primer lugar. Sigue leyendo para ver el importante papel de la interacción entre especies en el desarrollo de los nichos.
¿Cuáles son los tipos de nichos?
Se reconocen dos tipos diferentes de nichos: fundamentales y realizados.
Un nicho fundamental se refiere a todas las condiciones ambientales en las que una especie podría sobrevivir y reproducirse sin interacción de especies. Sólo tiene en cuenta los factores ambientales abióticos y no incluye la interacción con otras especies.
Un momento, ¿cómo puede ser exacto un nicho si no tiene en cuenta a otras especies?
Bueno, ésta es la razón por la que los nichos fundamentales son un mal indicador del verdadero nicho de una especie y a menudo se consideran nichos potenciales. Una especie puede vivir y tolerar potencialmente las condiciones ambientales definidas por un nicho fundamental, pero a menudo, debido a la presencia de interacción entre especies, el espacio en el que puede sobrevivir realmente es mucho menor. Aquí es donde entra en juego el nicho realizado.
Un nicho realizado es el nicho real en el que la especie vive y sobrevive, teniendo en cuenta la competencia entre especies y la depredación.
Supongamos que el nicho fundamental de la especie de ave A es un árbol entero que le proporciona alimento. Teóricamente, en ausencia de depredación o competencia, la especie de ave A podría sobrevivir en cualquier parte del árbol. Sin embargo, como la especie de ave B utiliza la mitad inferior de este mismo árbol para alimentarse, la especie A está limitada a la mitad superior si quiere sobrevivir. Un aspecto del nicho realizado de la especie A es la mitad superior del árbol.
Aunque se trata de un ejemplo sencillo, hay dos aspectos importantes que debemos tener en cuenta:
- Los nichos fundamentales son siempre mayores que los nichos realizados porque incluyen todos los lugares posibles de supervivencia (el árbol frente a una parte del árbol)
- Los nichos fundamentales son nichos teóricos/ideales en su mayoría irreales, mientras que los nichos realizados son aquellos en los que la especie existirá realmente en sus condiciones reales.
En realidad, podemos dividir el nicho realizado de las especies en dos categorías: ¡especialistas y generalistas! Basándonos en sus nombres, podemos decir que las especies especialistas tienen un nicho especializado, mientras que las generalistas tienen un nicho más amplio.
Permanece atento, porque al final veremos ejemplos de especialistas y generalistas.
¿Qué importancia tienen los nichos ecológicos?
Puede que estés pensando: "¿Qué importancia tiene que las distintas especies desempeñen funciones diferentes en su hábitat; puedo darme cuenta de ello con sólo salir a la calle? ¿Por qué importan los nichos?". La importancia de los nichos ecológicos se reduce a proporcionar a las especies la posibilidad de sobrevivir en hábitats con recursos limitados y competencia con otras especies. Dentro de un hábitat concreto, hay recursos finitos (comida, agua, refugio, etc.) y muchas especies distintas que compiten por ellos para sobrevivir.
Si dos especies compiten constantemente por los mismos recursos, con el tiempo, una especie superará a la otra y la llevará a la extinción localizada (extirpación) o incluso a la extinción si la población está restringida a una zona. Esto se conoce como principio de exclusión competitiva.
Así pues, cuando cada especie tiene un papel único que desempeñar dentro de un hábitat, se fomenta el equilibrio y se permite que las especies sobrevivan con una cantidad mínima y manejable de competencia.
Pero espera, ¿no acabamos de hablar de un ejemplo en el que dos especies de aves tenían nichos muy similares y vivían en el mismo hábitat? ¡Sí! La coexistencia es posible en las especies cuando sus nichos se solapan parcialmente porque pueden adaptarse para sobrevivir mediante la partición de recursos.
Lapartición de recursos es la división de recursos (alimentos o hábitats) para evitar la competencia entre especies.
Diagrama del nicho ecológico
Observa el siguiente diagrama. ¿Qué puedes observar?
Podemos ver que ambas especies de curruca tienen el mismo nicho fundamental: el árbol entero. Debido a la competencia entre ellas, tienen un nicho realizado en función de la elevación a la que comen del abeto. ¡Esto también es un ejemplo de partición de recursos del hábitat!
Otro ejemplo de partición de recursos se encuentra en la sabana africana. Las jirafas y varias especies de antílopes (kudu y steenbok) comen todos hojas del mismo árbol; sin embargo, los recursos se dividen en función de la altura de las hojas en el árbol. La más pequeña de estas tres especies, el kudu, sólo puede alcanzar las hojas más cercanas al suelo. El steenbok come las hojas situadas a media altura, mientras que las jirafas comen las hojas situadas en lo más alto.
Ejemplos de nichos
Aunque ya hemos tratado varios nichos diferentes, terminemos con dos más para dar vida a este concepto.
¿Recuerdas cuando hablamos brevemente de los especialistas frente a los generalistas? Pues bien, ¡repasemos un ejemplo de cada uno!
Los especialistas son especies que tienen un nicho muy estrecho. A menudo necesitan unas condiciones ambientales concretas para sobrevivir y no se adaptan bien a entornos diferentes.
Un ejemplo de ello sería el koala, cuya dieta consiste exclusivamente en eucaliptos y sólo se encuentra en determinadas partes de Australia.
En cambio, los generalistas son muy adaptables y pueden prosperar en muchas condiciones ambientales.
Podemos verlo en especies como las cucarachas, con un nicho amplio, ya que pueden sobrevivir en distintos climas cálidos y fríos y se alimentan de plantas muertas, animales e incluso residuos.
Nichos - Puntos clave
- Un nicho ecológico es el papel de una especie en su hábitat, definido como todas sus interacciones con los factores abióticos y bióticos.
- Un nicho fundamental son todas las condiciones ambientales posibles en las que una especie podría sobrevivir sin la interacción de otras especies.
- Un nicho realizado es el lugar real donde vive una especie e incluye todas sus interacciones con las demás especies de su entorno.
- Hay especies especialistas con un nicho muy específico y especies generalistas con nichos muy amplios.
- Los nichos son importantes porque fomentan la biodiversidad y permiten que las especies prosperen en su hábitat al reducir la competencia.
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