Por ejemplo, ¿por qué una especie puede estar presente en una cuenca hidrográfica pero no en otra cuenca hidrográfica próxima? Tal vez hayas pensado en especies endémicas sólo de hábitats o islas concretas.
En el siguiente artículo hablaremos del estudio de la biogeografía, incluyendo sus definiciones, variaciones y relación con la ecología y la evolución. Además, comentaremos algunos ejemplos relacionados con la biogeografía.
Definición de biogeografía
Labiogeografía es un campo de la biología evolutiva y la geografía que estudia la distribución geográfica de las especies a lo largo del tiempo.
Combina elementos tanto de la biología como de la geografía.
La biogeografía examina cómo el entorno físico ha determinado y sigue determinando la distribución de las especies animales y vegetales. La evolución, la extinción, la especiación y la dispersión desempeñan papeles importantes en el estudio de la biogeografía.
Evolución: Cambios en las características genotípicas o fenotípicas de las poblaciones de especies a lo largo del tiempo.
Extinción: La desaparición mundial de todos los individuos de una especie determinada.
Especiación: Forma en que las poblaciones de especies pueden evolucionar hacia nuevas especies.
Dispersión: Movimiento de individuos o poblaciones de una especie de un lugar a otro.
Tipos de biogeografía
Sesuele dividir en tres tipos diferentes: biogeografía de la conservación, biogeografía ecológica y biogeografía histórica.
Biogeografía de conservación
La biogeografía de la conservación es la forma más reciente de biogeografía, que funde los fundamentos de la biogeografía con los intereses de la conservación. Este tipo de biogeografía examina cómo los cambios en la distribución de las especies a lo largo del tiempo pueden haber afectado o seguir afectando a su estado de conservación.
Esto implica examinar los numerosos procesos (antropogénicos o naturales) que pueden haber provocado estos cambios.
Biogeografía ecológica
La biogeografía ecológica se ocupa de ladistribución geográficade las especies en la actualidad y tiene en cuenta los requisitos fisiológicos y de hábitat de las especies estudiadas.
Biogeografía histórica
La biogeografía histórica, también denominada paleobiogeografía, se ocupa de la distribución histórica de las especies. Examina cómo y por qué la distribución histórica de las especies puede haber cambiado con el tiempo.
Aunque la biogeografía histórica puede ocuparse de las especies extinguidas, también se ocupa de las distribuciones históricas de las especies existentes.
Por ejemplo, la biogeografía histórica puede consistir en estudiar la distribución histórica del tigre de Bengala (Panthera tigris) para fundamentar los esfuerzos actuales de reintroducción y conservación. Es vital conocer la distribución histórica de las especies existentes porque puede permitir a los biólogos identificar lugares adecuados para la reintroducción.
Ejemplos del uso de la biogeografía en el estudio de la distribución de las especies
A continuación se exponen ejemplos de biogeografía en relación con los cocodrilos de agua salada y la línea de Wallace en el estudio de la distribución de las especies.
Cocodrilo de agua salada
El cocodrilo de agua salada(Crocodylus porosus) tiene la distribución más amplia de todas las especies vivas de cocodrilos, con un área de distribución que se extiende desde el este de la India en el oeste hasta Vanuatu en el este, incluyendo gran parte del mundo tropical entre ambas.
Históricamente, sin embargo, la especie tenía una distribución aún más amplia.
Antaño se encontraban cocodrilos de agua salada en las Seychelles (frente a la costa oriental de África) y en partes del sur de China, incluidas Hong Kong y la isla de Hainan. Se cree que la especie desapareció de China durante la antigüedad y de Seychelles hacia 1819.
Más recientemente, los cocodrilos de agua salada también estaban presentes en Camboya, Tailandia y Vietnam, pero desaparecieron de estos países en los años setenta u ochenta. La biogeografía implicaría la determinación de la distribución actual e histórica del cocodrilo de agua salada, seguida de la determinación de las causas de la reducción de la distribución y la forma de evitar nuevas pérdidas o incluso de reintroducir antiguas poblaciones.
En el caso del cocodrilo de agua salada, las causas principales de la reducción de su área de distribución son antropogénicas e incluyen la caza para ocultarse, la destrucción del hábitat y los esfuerzos deliberados de erradicación, entre otros. Los cocodrilos de agua salada adultos pueden depredar y depredan a los humanos, por lo que la especie se erradicó rápidamente de la mayoría de los grandes centros de población (por ejemplo, Bangkok, Ciudad Ho Chi Minh, Yakarta, etc.).
Por desgracia, a medida que la población humana seguía expandiéndose, la destrucción del hábitat de manglares y pantanos de agua dulce de la especie provocó nuevos descensos en su distribución. En el caso de China, la migración masiva de poblaciones hacia el sur durante la dinastía Song puede haber contribuido al declive.
Aunque la especie está clasificada actualmente como de Preocupación Menor por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), debido a una población de tamaño anterior a la explotación en el norte de Australia y a poblaciones en recuperación en otras zonas cercanas, se considera rara en muchas otras regiones (por ejemplo, Bangladesh y Myanmar) y extinta en los países mencionados.
Como puedes ver, en este caso intervienen los tres tipos de biogeografía, en particular la biogeografía histórica (área de distribución histórica), pero también la biogeografía de la conservación (esfuerzos de reintroducción, estado de conservación actual) y la biogeografía ecológica (área de distribución actual).
Figura 1: Distribución geográfica actual (verde), posible (amarillo) e histórica (naranja) del cocodrilo de agua salada.
La Línea Wallace
La Línea Wallace, llamada así por el famoso naturalista Alfred Russel Wallace, se refiere a la frontera biogeográfica que separa las regiones biológicas de Asia y Australasia. La Línea Wallace pasa por el estrecho de Makassar, entre Borneo y Sulawesi, hacia el sur por el mar de Java y entre las islas de Bali y Lombok.
Hace miles de años, cuando el nivel del mar era más bajo, las islas de Borneo, Java y Sumatra formaban parte de una gran masa continental conectada al continente, llamada Sundaland.
Al subir el nivel del mar, gran parte de Sundaland quedó sumergida, formando esas islas.
Aunque las islas quedaron aisladas, seguían conteniendo fauna del continente asiático.
Por ejemplo, el tigre de Sumatra(Panthera tigris sondaica), el leopardo de Java(P. pardus melas), el elefante de Borneo(Elephas maximus borneensis), el rinoceronte de Java(Rhinoceros sondaicus) y la tomistoma(Tomistoma schlegelii) se encuentran en algunas de estas islas que antes formaban Sundaland y son iguales o están estrechamente emparentadas con especies del continente.
Encambio, las islas situadas al este de la Línea Wallace no estaban conectadas con Sundaland y, por tanto, contenían una fauna diferente. Estas islas orientales, incluidas Nueva Guinea y Sulawesi, contienen una fauna que no se encuentra en el continente asiático, como canguros (en Nueva Guinea), cuscus, etc. Nueva Guinea y algunas de las islas cercanas estuvieron en su día conectadas con Australia, y aún hoy sólo están separadas por unos 150 km de océano en el Estrecho de Torres, al norte de la península del Cabo York, en Queensland.
En cambio, los animales capaces de dispersarse y nadar más ampliamente (por ejemplo, los cocodrilos de agua salada y algunas especies de serpientes y lagartos) se encuentran en ambas regiones. Como puedes ver, el estudio de la fauna al este y al oeste de la Línea Wallace abarca los tres tipos de biogeografía para que comprendamos mejor cómo y por qué han cambiado las distribuciones de las especies a lo largo del tiempo y cómo este conocimiento puede ayudar a fundamentar futuras medidas de conservación.
Figura 2: Mapa que ilustra la Línea Wallace (línea roja) y las ubicaciones aproximadas de las antiguas tierras expuestas (líneas negras) antes de la subida del nivel del mar.
La biogeografía nos ayuda a comprender la evolución
Estudiar la biogeografía nos permite comprender mejor cómo y por qué las especies evolucionaron hasta convertirse en lo que son hoy y cómo pueden seguir evolucionando en respuesta al medio ambiente actual y a las presiones selectivas proyectadas para el futuro. Veamos un ejemplo de cómo la distribución geográfica de una especie puede afectar a su evolución.
El jaguar(Panthera onca) es el único verdadero "gran felino" (género Panthera) nativo de América, ya que los pumas(Puma concolor) no son verdaderos "grandes felinos".
Como ya sabrás, algunos jaguares pueden ser melánicos, es decir, tener el pelaje negro. El público no especializado suele denominar a estos individuos "panteras negras", pero no son una especie distinta, sino una variación genética. Puede haber individuos melánicos y no melánicos en una misma camada de cachorros de jaguar. Lo mismo ocurre con el leopardo(P. pardus).
¿Cómo influye la biogeografía? Se ha descubierto que el hábitat de un jaguar influye drásticamente en la selección a favor o en contra del carácter melánico.
En los humedales del Pantanal de Brasil y Bolivia, los jaguares melánicos son muy raros o están totalmente ausentes, probablemente porque el hábitat es mucho más abierto y escasamente boscoso. En un hábitat así, los jaguares melánicos serían fácilmente localizados por las posibles presas, lo que reduciría la aptitud de estos individuos. Además, los jaguares melánicos serían mucho más fáciles de detectar por los cazadores furtivos, lo que reduciría aún más su aptitud.
Sin embargo, en zonas densamente boscosas, como el Amazonas, el rasgo melánico es beneficioso y está seleccionado. Tener un pelaje melánico hace que el jaguar sea más difícil de detectar en los bosques densos, lo que aumenta sus posibilidades de éxito en la depredación y reduce las posibilidades de ser cazado por los humanos.
Ecología Global y Biogeografía
Ecología Global y Biogeografía es una publicación científica mensual que comenzó en 1991 a centrarse en la macroecología, un tipo de ecología.
La macroecología se ocupa de cómo interactúan los organismos con su entorno y de cómo estas interacciones configuran diversos aspectos de su historia natural, incluida la distribución geográfica. La macroecología contiene elementos esenciales de la biogeografía ecológica.
Se puede acceder a la revista a través de Wiley Online Library.
Lamacroecología se ocupa de cómo los organismos interactúan con su entorno y cómo estas interacciones dan forma a diversos aspectos de su historia natural, incluida la distribución geográfica.
Biogeografía - Puntos clave
- Labiogeografía es un campo de la biología evolutiva y la geografía que estudia la distribución geográfica de las especies a lo largo del tiempo.
- Labiogeografía de la conservación es la forma más reciente de biogeografía, que funde los fundamentos de la biogeografía con los intereses de la conservación.
- La biogeografíaecológica se ocupa de la distribución geográficade las especies en la actualidad.
- La biogeografíahistórica se ocupa de ladistribución histórica de lasespecies.
- Estudiar la biogeografía nos permite comprender mejor cómo y por qué las especies evolucionaron hasta convertirse en lo que son hoy y cómo pueden seguir evolucionando en el futuro.
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