Comensalismo

Características del comensalismo en las relaciones

¿Cuáles son algunas características que vemos una y otra vez en el comensalismo y las relaciones comensales? Al igual que en el parasitismo, el organismo que se beneficia (conocido como comensal) tiende a ser significativamente más pequeño que su anfitrión (el anfitrión es el organismo que no cambia o sólo recibe cambios neutros debido a la relación simbiótica). Esto tiene sentido porque un organismo muy grande podría molestar o dañar inevitablemente al huésped si viviera sobre él o a su alrededor. Un comensal más pequeño puede ser ignorado más fácilmente de lo que lo sería uno más grande.

El comensalismo puede variar en su duración e intensidad, como cualquier otra relación simbiótica. Algunos comensales mantienen relaciones a muy largo plazo o incluso para toda la vida con sus huéspedes, mientras que otros mantienen relaciones efímeras y transitorias. Algunos comensales pueden obtener beneficios extremos de sus hospedadores, mientras que otros pueden tener beneficios débiles y menores.

Comensalismo - el debate: ¿es real?

Lo creas o no, todavía se debate si existe realmente el comensalismo. Algunos científicos creen que toda relación simbiótica es mutualista o parasitaria y, si pensamos que estamos viendo comensalismo, es sólo porque aún no hemos descubierto cómo se beneficia o perjudica el huésped de la relación.

Esta teoría podría ser posible, sobre todo si tenemos en cuenta algunos de los ejemplos débiles, transitorios o míseros de comensalismo que tenemos. Quizá si estudiamos a fondo todas las relaciones comensales, descubriremos que en realidad son algún otro tipo de simbiosis. Sin embargo, por ahora, esta teoría no es comúnmente aceptada. Creemos que el comensalismo existe, y hay varios ejemplos de comensalismo que tenemos en la naturaleza.

Organismos comensales a nivel macro

Se cree que el comensalismo se ha desarrollado entre especies más grandes (no microbios) debido a ciertos cambios evolutivos y realidades ecológicas. Las especies más grandes, como los humanos, se alimentaban de cosas y creaban residuos, y entonces otras especies pueden haber aprendido a seguir de cerca a los humanos para consumir sus residuos. Esto ocurrió sin dañar a los humanos.

De hecho, una de las teorías sobre cómo se domesticó a los perros se basa en los principios del comensalismo. A medida que los antiguos perros se acercaban a los humanos para consumir las sobras de su carne, los humanos acabaron desarrollando vínculos con perros individuales primero y con comunidades enteras de perros después. Estos perros eran naturalmente menos agresivos que otras especies animales, por lo que aceptaron estos vínculos con mayor facilidad. Al final, se establecieron lazos sociales entre perros y humanos, y esto se convirtió en uno de los cimientos de su domesticación definitiva.

Bacterias intestinales comensales: el debate

Estos procesos incluyen la fabricación de vitamina K, que producen determinadas bacterias intestinales, y el aumento de la tasa metabólica, que ayuda a reducir la probabilidad de obesidad y dislipidemia.

Otra función muy importante de nuestro microbioma intestinal es defenderse de otras bacterias, especialmente las patógenas, a las que les gustaría agarrarse y causar infecciones gastrointestinales, con síntomas como náuseas, vómitos y diarrea. Si nuestras bacterias intestinales naturales están presentes, colonizando nuestros intestinos, no hay tanto espacio ni oportunidad para que las bacterias patógenas se afiancen.

Sin embargo, con todas estas importantes actividades que nuestras bacterias intestinales nos ayudan a regular y mantener, sigue existiendo un debate sobre la clasificación real del microbioma intestinal. ¿La relación con nuestras bacterias intestinales es un ejemplo de comensalismo o de mutualismo?

Evidentemente, los humanos nos beneficiamos enormemente de nuestro microbioma intestinal, pero ¿se benefician también las bacterias de esta simbiosis? ¿O son simplemente neutrales, ni les perjudica ni les ayuda? Hasta ahora, la mayoría de los científicos no han esbozado beneficios claros y específicos para las bacterias que se deriven de que habiten en nuestros intestinos, por lo que nuestro microbioma intestinal se considera más a menudo un ejemplo de comensalismo que de mutualismo. Aun así, algunos científicos piensan que los microbios se benefician de nuestro entorno húmedo y cálido y de los productos alimenticios que consumimos y digerimos. Así que el debate continúa.

Ejemplos de comensalismo en biología

Veamos algunos ejemplos de comensalismo, independientemente de la escala o el tamaño de los organismos y de la duración de la relación.

• Foresia- con milpiés y aves

  • Laforesia se produce cuando un organismo se adhiere a otro o permanece en él para transportarse.

  • Comensal: milpiés

  • Huésped: pájaro

  • Como a los pájaros no les molestan ni les hacen daño los milpiés que los utilizan como vehículos locomotores para ir de un lugar a otro, éste es un ejemplo de comensalismo.

• Inquilinismo: con plantas jarro y mosquitos

  • Elinquilinismo es cuando un organismo se aloja permanentemente dentro de otro organismo.

  • Comensal: el mosquito de la planta jarro.

  • Huésped: planta de jarra

  • El mosquito utiliza la hermosa pero carnívora planta de jarra como hogar y, de vez en cuando, también puede alimentarse de las presas que atrapa la planta de jarra. Esto no molesta a la planta de jarra. Ambas especies han coevolucionado para adaptarse mutuamente.

• Metabiosis- con gusanos y animales en descomposición

  • Lametabiosis se produce cuando un organismo depende de la actividad y/o presencia de otro organismo para crear el entorno que necesita o que le resulta más adecuado para vivir.

  • Comensal: Gusanos

  • Huésped: animales muertos y en descomposición

  • Las larvas de gusano necesitan vivir y crecer en animales en descomposición para disponer de los nutrientes que necesitan y alcanzar la madurez adecuada. El animal muerto ya está muerto y, por tanto, no le ayuda ni le perjudica la presencia de los gusanos, ¡por muy asquerosos que nos parezcan!

• Las mariposas monarca y las plantas de algodoncillo

  • Comensal: mariposa monarca

  • Hospedador: algodoncillo

  • Las monarcas depositan sus larvas en las plantas de algodoncillo, que producen una toxina particular. Esta toxina no es perjudicial para las larvas de monarca, que recogen y almacenan parte de la toxina en su interior. Con esta toxina en su interior, las larvas y mariposas monarca son menos apetitosas para las aves, que de otro modo querrían comérselas. Las larvas de monarca no son perjudiciales para la planta de algodoncillo, porque no se la comen ni la destruyen. Las monarcas no aportan ningún beneficio a la vida de los algodoncillos, por lo que esta relación es de comensalismo.

• Chacales dorados y tigres

  • Comensal: chacal dorado

  • Huésped: tigre

  • Los chacales dorados, en cierta fase de madurez, pueden ser expulsados de su manada y encontrarse solos. Estos chacales pueden actuar entonces como carroñeros, siguiendo a los tigres y comiéndose los restos de sus matanzas. Como los chacales suelen permanecer a una distancia segura detrás y esperan a que los tigres terminen de comer, no están dañando ni afectando al tigre en modo alguno.

• Garcillas bueyeras y vacas

  • Comensal: garcilla bueyera

  • Huésped: vaca

  • Las vacas pastan durante largos periodos de tiempo, revolviendo criaturas como insectos que yacen bajo el follaje. Las garcetas bueyeras se posan en el lomo de las vacas que pastan y pueden capturar jugosos insectos y otras cosas que las vacas desentierran (Fig. 2). Las garcetas son relativamente ligeras y no compiten por la misma comida que el ganado, por lo que las vacas no se ven perjudicadas ni mejoradas por su presencia.

Figura 2. Esta ilustración muestra algunos ejemplos de comensalismo.