Crecimiento de la Población Humana

Crecimiento de la población humana

Para empezar, definamos el crecimiento de la población.

Se calcula que casi se ha octuplicado desde 1800, cuando se estimaba que la población mundial era de unos 1.000 millones. Se prevé que la población crezca hasta que la presión de numerosos factores limitantes sea demasiado grande, presumiblemente en algún momento entre mediados y finales del siglo XXI. Los científicos creen que la población alcanzará su punto máximo en torno a los 10.000-11.000 millones de personas. Este crecimiento exponencial de la población humana es insostenible y es una de las principales causas del cambio climático, el agotamiento de los recursos, la pérdida de biodiversidad y la contaminación.

El nivel de crecimiento es el resultado de varios factores, sobre todo de los espectaculares avances médicos y tecnológicos realizados durante el siglo XX, que condujeron a un aumento significativo de la esperanza de vida y a una disminución de las tasas de muerte prematura debida a muchas enfermedades y factores medioambientales. Actualmente, los tres países con mayor población son China, India y Estados Unidos, aunque se prevé que esto cambie a finales de siglo, cuando se espera que India supere a China y Nigeria a Estados Unidos. Aunque se prevé que muchos de los países con mayor población sigan siendo grandes, se prevé que la mitad de todo el crecimiento demográfico de lo que queda de siglo XXI proceda de seis países: Angola, la República Democrática del Congo, Etiopía, Nigeria, Pakistán y Tanzania (Fig. 1).

Gráfico de crecimiento de la población humana

Figura 1: Población humana mundial pasada, presente y proyectada para el futuro. Fuente: Centro de Investigación Pew

Como puedes ver, en 2100 India habrá superado con creces a China para convertirse en la mayor población mundial, mientras que se prevé que China disminuya su población en casi 400 millones. Se prevé que la población de Estados Unidos aumente en más de 100 millones, lo que añadirá una presión significativa sobre los recursos naturales debido a la cantidad desproporcionada que consume la población estadounidense. Se prevé que la población de Nigeria casi se cuadruplique y que otras cuatro naciones africanas entren a formar parte de los países más poblados del mundo: la República Democrática del Congo (RDC), Egipto, Etiopía y Tanzania. Las razones de este aumento masivo en África son complejas y numerosas, como la reducción de las tasas de mortalidad infantil, el aumento de las tasas de natalidad, el acceso limitado a los anticonceptivos y la edad más temprana de la maternidad. De hecho, en la RDC, alrededor del 61% de los embarazos son no deseados y existen importantes barreras para el acceso a los anticonceptivos. En algunas zonas, este rápido crecimiento de la población ha provocado la expansión de la pobreza y de los barrios marginales que rodean las grandes ciudades, junto con la degradación medioambiental y la pérdida de biodiversidad asociadas. Esto también aumenta el riesgo de propagación de enfermedades, lo que es especialmente preocupante en la RDC y Nigeria, donde está presente el ébola.

Tasa de crecimiento de la población humana

Podemos medir la tasa de crecimiento de la población humana mediante una sencilla ecuación matemática, en la que el tamaño actual de la población se resta del tamaño inicial de la población y luego se divide por el tamaño inicial (Figura 2). Otra forma de modelar la tasa de crecimiento de la población es el modelo de crecimiento logístico mediante la ecuación logística, en la que la tasa de crecimiento de la población (rP) se multiplica por uno menos el tamaño de la población (P) dividido por la capacidad de carga de la población (K) (Figura 3).

Aunque la tasa de crecimiento ha descendido de alrededor del 2,2% anual a principios de los años 60 a alrededor del 1,1% anual en la actualidad, este crecimiento sigue siendo insostenible y, aunque el tamaño actual de la población se mantuviera estable, la presión sobre los recursos naturales sería demasiado grande para persistir indefinidamente.

Historia del crecimiento de la población humana

Como era de esperar, cuanto más nos adentramos en la historia, menos precisas son las estimaciones de población. Las primeras estimaciones de población para los humanos modernos, en el momento de la especiación hace aproximadamente 200.000 años, oscilan entre 100.000 y 300.000 personas. Es posible que los humanos modernos se vieran empujados casi hasta la extinción durante la prehistoria. Algunas pruebas sugieren que los humanos modernos podrían haber quedado reducidos a una población de menos de 10.000 individuos en todo el mundo hace unos 70.000 años, tras la catastrófica erupción de un supervolcán en lo que actualmente es el lago Toba, en la provincia indonesia de Sumatra del Norte. Esto se conoce como la teoría de la catástrofe de Toba.

A lo largo de la historia de la humanidad se ha registrado una tendencia al aumento constante, a pesar de los descensos ocasionales de la población mundial debidos a factores como las catástrofes naturales. Una de las causas más notables de un gran descenso de la población humana dentro de la historia documentada fue la peste de la Peste Negra, que se calcula que mató a 75 millones de personas durante el siglo XIV. Desde entonces, la población no ha dejado de crecer, y el crecimiento más espectacular se produjo a partir de la década de 1950 (Fig. 4).

Quizá uno de los nombres más conocidos en el estudio del crecimiento de la población humana sea Thomas Malthus (1766-1834), economista y filósofo británico que promovió la teoría de que una población experimentaría un crecimiento continuo hasta que este crecimiento se viera mitigado por factores como las enfermedades y el hambre. Esto se conoció como la Teoría Maltusiana. La Teoría Maltusiana ha sido criticada porque no tenía en cuenta los avances tecnológicos en la agricultura que contribuyeron a aumentar el suministro de alimentos y otros recursos más allá de los límites naturales.

Un biólogo estadounidense llamado Paul Ehrlich (1932- ) predijo consecuencias nefastas para la humanidad debido a la superpoblación en su libro de 1968 La bomba demográfica. El libro resultó bastante controvertido y algunas de sus predicciones resultaron prematuras o excesivamente pesimistas, pero gran parte de lo que predijo resultó ser exacto, como el hambre y la malnutrición generalizadas en el mundo en desarrollo, el cambio climático antropogénico, la pérdida de biodiversidad y el aumento de la propagación de enfermedades. Ehrlich sugirió métodos como el aumento de los impuestos a las familias numerosas como medio de mitigar el crecimiento de la población.

En 1979, China introdujo la"política del hijo único" en un intento de controlar su crecimiento demográfico. A principios del siglo XXI, la política se había vuelto menos estricta y fue sustituida por una "política de dos hijos" en 2015. Ésta se suprimió a su vez en 2021 y actualmente ya no existen límites oficiales de niños en China.

Métodos para mitigar el crecimiento de la población humana

Aunque se han propuesto muchos métodos controvertidos para controlar la población humana, también se han propuesto muchos métodos humanos. Un método potencialmente eficaz es el uso de la planificación familiar, que consiste en una mejor educación sexual, un mayor acceso a los anticonceptivos y al aborto, y el fomento de la adopción. La promoción de "familias pequeñas" como ideal cultural, frente al ideal actual de "familias numerosas", es otro método para provocar un cambio en los valores culturales hacia una población más sostenible. La igualdad sexual a escala mundial también se ha propuesto como método eficaz, ya que así se atenúan las regulaciones de los roles de género tradicionales y se permite que un mayor número de mujeres se incorporen a la vida laboral, en lugar de verse presionadas a quedarse en casa criando a los hijos. Un método más controvertido que se ha propuesto consiste en imponer mayores impuestos a las familias numerosas, junto con incentivos fiscales para las que tienen familias más pequeñas. La eficacia y la aceptabilidad de estos métodos varían mucho, dependiendo de la cultura y la religión locales.

Curva de crecimiento de la población humana

Hay dos tipos de crecimiento de la población, y ambos dan lugar a curvas de crecimiento diferentes. El crecimiento exponencial, que produce una curva en forma de J, es poco frecuente en la naturaleza y siempre es temporal. El crecimiento logístico produce una curva en forma de S y se produce cuando el crecimiento de la población se ralentiza gradualmente debido a factores limitantes, hasta alcanzar la capacidad de carga y nivelarse (Figura 5). La curva en forma de S es, con mucho, la más común en la naturaleza. Hasta ahora, la población humana ha producido una curva en forma de J, que indica un crecimiento exponencial de la población.

Hoja de trabajo sobre el crecimiento de la población humana

Para terminar, veamos un ejemplo de hoja de trabajo sobre el crecimiento de la población.

1.) Crea tu propia curva de crecimiento de la población humana utilizando los datos que aparecen a continuación (Tabla 1). Recuerda utilizar la escala adecuada (basada en los datos) y rotular ambos ejes. Traza puntos en cada uno de los periodos de tiempo y luego dibuja tu curva.

Tabla 1: Datos sobre la población humana (incluidas las proyecciones futuras). Fuente: División de Población de las Naciones Unidas

2.) Según los datos anteriores, entre 1960 y el siglo XXI, la población humana ________?

a.) Se triplicó

b.) Se duplicó

c.) Aumentó un 50%

d.) Aumentó un 25%.

3.) Según el gráfico que has creado, los humanos tienen una curva de crecimiento ____________.

a.) En forma de S

b.) En forma de U

c.) En forma de J

d.) En forma de M

4.) Según el gráfico que has creado, los humanos han experimentado un crecimiento ______________.

a.) Exponencial

b.) Decreciente

c.) Logística

d.) Sostenible