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Definición de ecología comunitaria
La definición de ecología comunitaria, también conocida como sinecología, es un campo de estudio ecológico en el que intervienen poblaciones de distintas especies a nivel comunitario, sus interacciones y cómo les afectan los factores bióticos y abióticos presentes. Algunos de los factores que intervienen en el estudio de la ecología comunitaria son el mutualismo, la depredación, las limitaciones físicas del entorno, el tamaño de la población, la demografía y muchos más.
Una comunidad está formada por poblaciones de al menos dos (pero normalmente muchas) especies distintas que existen en el mismo entorno e interactúan entre sí.
Las poblaciones de cada especie ocupannichos ecológicos distintos en la comunidad.
El nicho de una especie es la parte del entorno en la que esa especie ha evolucionado para especializarse.
Algunas especies están más especializadas, mientras que otras están más generalizadas, pero todas ocupan un nicho específico. La partición de estos nichos ayuda a minimizar el nivel de competencia y conflicto entre especies y fomenta la coexistencia dentro de la comunidad.
El número de nichos disponibles dentro de la comunidad dicta su nivel de biodiversidad. Una comunidad con más nichos (por ejemplo, la selva tropical) tendrá mayores niveles debiodiversidad que una comunidad con menos nichos (por ejemplo, la tundra ártica). En ocasiones, especies estrechamente emparentadas que existen dentro de la misma comunidad pueden competir por los mismos recursos o por recursos similares.
Se dice que estas especies forman parte de un gremio.
La comunidad también tiene niveles tróficos específicos.
Un nivel trófico se refiere a la ubicación de una especie en la cadena alimentaria.
Es mejor considerar los niveles tróficos como una pirámide de transferencia de energía, con los depredadores ápice (consumidores cuaternarios o terciarios) (por ejemplo, grandes felinos, grandes cocodrilos, etc.) en la cima, seguidos de los omnívoros y carnívoros más pequeños (consumidores secundarios), herbívoros (consumidores primarios), plantas (productores) y descomponedores.
Como habrás observado, la energía pasa de un nivel a otro: los descomponedores permiten que las plantas crezcan en el suelo, los herbívoros se comen las plantas y los depredadores se alimentan de los herbívoros.
Dentro de una comunidad, algunas especies tienen un impacto mayor que otras.
Las especies clave, por ejemplo, tienen un gran impacto en las especies de niveles tróficos inferiores (normalmente a través de la depredación). Las especies clave suelen ser depredadores ápice, como el tigre de Bengala (Panthera tigris) y el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus).
Si estas especies clave son extirpadas de la zona, como suele ocurrir cuando se produce un conflicto entre el hombre y la fauna salvaje, las poblaciones de las especies presa de los niveles tróficos inferiores tienden a explotar. Esta superpoblación suele provocar el consumo excesivo de especies vegetales, reduciendo así los recursos disponibles para otras especies. Otro grupo que tiene un gran impacto en la comunidad son las especies fundadoras, que suelen ser productoras (plantas), pero que potencialmente pueden estar presentes en cualquier nivel trófico.
Figura 2: El tigre de Bengala es un ejemplo de especie clave
Teoría de la ecología comunitaria
La teoría de la ecología comunitaria sugiere que la variabilidad de los factores medioambientales desempeña un papel vital en la coexistencia entre distintas especies. A veces, esto puede dar lugar a oportunidades para que las especies invasoras ocupen nichos específicos si las especies residentes tienen respuestas diferentes a los factores ambientales implicados.
Esto es especialmente importante en lo que respecta a las especies invasoras, que pueden llegar a establecerse en determinadas comunidades si son capaces de ocupar nichos específicos ya ocupados por especies autóctonas que tienen respuestas diferentes a las variaciones espaciotemporales del entorno.
Ecología de poblaciones y comunidades
¿Qué es la ecología de poblaciones y comunidades? Una población es esencialmente una subunidad de una especie.
Una población es un grupo de individuos de una especie concreta que residen en un área específica y que forman parte de una comunidad más amplia de especies diferentes.
La ecología de poblaciones suele referirse al estudio de esta población de una sola especie, a diferencia de laecología de comunidades , que tiene en cuenta todas laspoblaciones de especies presentes en una comunidad. Comunidad y población son niveles distintos de organización ecológica, siendo el mayor la biosfera y el menor el individuo.
Los niveles de organización ecológica, en orden de mayor a menor, son la biosfera, el bioma, el ecosistema, la comunidad, la población y el individuo. Cada nivel superior de organización contiene los niveles inferiores (por ejemplo, los ecosistemas están formados por muchas comunidades, mientras que las comunidades contienen muchas poblaciones de individuos).
Ejemplo de ecología comunitaria
Un buen ejemplo de comunidad biológica sería el humedal del Pantanal, que se encuentra en el oeste de Brasil y el este de Bolivia. La comunidad del Pantanal está formada por una gran variedad de especies animales y vegetales que interactúan y se influyen mutuamente. El caimányacaré (Caiman yacare) y la nutria gigante de río(Pteronura brasiliensis) se alimentan de pirañas, mientras que el jaguar(Panthera onca) se alimenta del caimán y de otras muchas especies. El carpincho(Hydrochoerus hydrochaeris) y el tapir sudamericano(Tapirus terrestris) se alimentan de diversas especies vegetales y las pirañas (Serrasalmidae) se alimentan de carroña y pequeños animales.
Todas estas especies son miembros de la misma comunidad biológica.
El biólogo que estudia estas especies y sus diversas interacciones en el Pantanal trabaja en el campo de la ecología de comunidades.
Por ejemplo, un biólogo puede estudiar cómo los hábitos alimentarios del caimán, la nutria gigante de río y el jaguar influyen en las densidades de población de especies presa comunes, como el carpincho y el ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus), concretamente dentro de los humedales del Pantanal.
Patrones de estructura en la ecología de comunidades
Lascomunidades de los ecosistemas experimentan constantemente perturbaciones que provocan cambios estructurales. Estas perturbaciones pueden venir en forma de llegada de nuevas especies, catástrofes naturales (como incendios forestales), etc. Este proceso de perturbaciones constantes y sus consiguientes cambios estructurales en las especies y los hábitats a lo largo del tiempo se conoce como sucesión ecológica. Hay dos tipos de sucesión ecológica: primaria y secundaria.
Sucesión primaria
La sucesión primaria se produce cuando un hábitat antes sin vida, inexistente u oscuro es colonizado por especies por primera vez.
Los primeros organismos que colonizan este hábitat se conocen como especies pioneras. Esta especie pionera representa la primera comunidad y, con el tiempo, la comunidad aumenta en complejidad a medida que crece la biodiversidad debido a la llegada de más especies.
Algunas formas en que puede producirse la sucesión primaria serían tras catástrofes naturales, como erupciones volcánicas, corrimientos de tierras o erosión del suelo durante inundaciones, que crean o revelan un nuevo hábitat que antes no existía. La sucesión primaria también puede ser instigada por los humanos, mediante el abandono de estructuras, permitiendo así la colonización de la fauna.
Sucesión secundaria
La sucesiónsecundaria se produce cuando alguna perturbación ecológica hace que en un hábitat previamente colonizado por organismos desaparezca gran parte de su vida animal y vegetal, dando lugar finalmente a la recolonización del hábitat.
Las causas de la sucesión secundaria pueden incluir catástrofes naturales, como los incendios forestales, que pueden erradicar muchas especies o hacer que escapen a otras zonas, y factores antropogénicos, como el desarrollo agrícola en el hábitat.
La diferencia clave entre la sucesión primaria y la secundaria es que, en la sucesión secundaria, la vida estaba presente previamente en la zona y el hábitat acabará siendo recolonizado, en lugar de ser colonizado por primera vez.
Durante la sucesión ecológica, estas comunidades suelen sufrir una estratificación debida a gradientes ambientales de factores abióticos, como la luz solar y la temperatura del aire. Esta estratificación puede ser horizontal o vertical.
Por ejemplo, en las selvas tropicales (como la Amazonia) existe un estrato vertical, en el que los árboles más altos ocupan el dosel forestal y reciben la mayor cantidad de luz solar, seguidos de árboles más pequeños, arbustos/arbustos y, por último, plantas más cercanas al suelo forestal.
Este estrato vertical tiene un impacto en la distribución de la fauna, dentro de ciertas especies especializadas en estratos específicos (por ejemplo, algunas especies de insectos pueden especializarse en permanecer en el suelo del bosque, mientras que los monos pueden especializarse en pasar gran parte de su tiempo en el dosel del bosque).
Los estratos horizontales pueden encontrarse en cadenas montañosas, con diferencias entre laderas (por ejemplo, ladera oriental frente a ladera occidental).
Ecología Comunitaria - Puntos clave
- La ecología comunitaria es un campo de estudio ecológico que implica a poblaciones de distintas especies que interactúan a nivel comunitario.
- Una comunidad está formada por poblaciones de distintas especies que existen en el mismo entorno y se influyen mutuamente, mientras que una población es un grupo de individuos de una especie concreta que residen en un área específica.
- La sucesiónecológica es el proceso de perturbaciones constantes y sus consiguientes cambios estructurales en las especies y el hábitat a lo largo del tiempo.
- La sucesiónprimaria se produce cuando un nuevo hábitat es colonizado por especies por primera vez. La sucesión secundaria se produce cuando una perturbación hace que el hábitat que estaba colonizado quede vacío, lo que finalmente da lugar a la recolonización.
Referencias
- Figura 2: Tigre de Bengala (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bengal_tiger_(Panthera_tigris_tigris)_female.jpg) de Sharp Photography (https://www.sharpphotography.co.uk). Licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
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