Efecto del Cambio Climático

¿Qué es el cambio climático?

Empecemos por examinar la definición de cambio climático.

Algo que hay que subrayar es que un acontecimiento meteorológico concreto que tenga lugar en una zona determinada, por ejemplo un día muy caluroso de diciembre en Massachusetts, no es indicativo de cambio climático; un día caluroso de diciembre es un acontecimiento relacionado con el tiempo y no con el clima.

¿Cuál es la diferencia entre clima y tiempo?

El clima son los patrones meteorológicos a largo plazo en una zona concreta. Por ejemplo, el clima de un bioma desértico se caracteriza por una pluviosidad muy escasa a lo largo del año y un cambio muy drástico de la temperatura diaria del día a la noche. El clima no describe las precipitaciones o la temperatura en un día concreto.

En cambio, el tiempo se refiere a las condiciones atmosféricas a corto plazo de una zona concreta. Las previsiones meteorológicas suelen describir las condiciones atmosféricas en un plazo de 48 horas. Aunque existen previsiones a largo plazo (por ejemplo, las que superan una semana), pueden ser poco fiables.

¿Cuáles son las causas y los efectos del cambio climático?

El cambio climático ha existido incluso antes de la aparición del ser humano. Sin embargo, la actividad humana ha aumentado el ritmo del cambio climático y, a su vez, los seres humanos también han sufrido sus efectos. En esta sección, hablaremos de las diversas causas y efectos del cambio climático a lo largo de la historia de la Tierra.

¿Cuáles son las causas del cambio climático?

Hay muchas causas del cambio climático, incluida la actividad humana. Analicemos brevemente algunas de estas causas.

Era preindustrial

Antes de la década de 1780, había tres causas naturales principales del cambio climático: los ciclos de Milankovitch, las variaciones en la intensidad solar y las erupciones volcánicas.

1. Los ciclos de Milankovitch

Cada ciclo dura entre 19.000 y 100.000 años. Esto significa que podemos esperar un cambio climático debido a cambios en la órbita de la Tierra cada 19.000 años como mínimo.

2. Variaciones en la intensidad solar

Laintensidad solar se refiere a la cantidad de energía o potencia que emite el sol en un periodo determinado. Un aumento de la intensidad solar corresponde a un aumento de la temperatura de la Tierra. Del mismo modo, una disminución de la intensidad solar corresponde a una disminución de la temperatura de la Tierra. La variación de la intensidad solar es una de las posibles explicaciones de la Pequeña Edad de Hielo, un periodo entre 1550 y 1850 d.C. en el que la Tierra estuvo inusualmente fría.

3. Erupciones volcánicas

Las erupciones volcánicas -aunque pueden durar sólo unos días- liberan sólidos y gases que pueden provocar cambios en el clima a lo largo de varios años, que se consideran cambios climáticos a corto plazo. Estos sólidos y gases incluyen dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrógeno, vapor de agua, dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno.

Las erupciones volcánicas suelen provocar un descenso de la temperatura. Por ejemplo, cuando los volcanes islandeses entraron en erupción en 1783, se liberaron a la atmósfera grandes cantidades de óxido sulfúrico, lo que provocó un enfriamiento por efecto bruma. El enfriamiento por efecto bruma se produce cuando la ceniza, el polvo u otras partículas en suspensión bloquean la luz solar y provocan un descenso de las temperaturas globales. Un acontecimiento de este tipo causó las temperaturas invernales medias más bajas registradas en 1783-1784.

Revolución Industrial (década de 1750) hasta la actualidad

La Revolución Industrial se caracterizó por cambios drásticos en la sociedad humana: se aceleraron las innovaciones tecnológicas, lo que provocó avances en la agricultura y mejoras en la producción. Los combustibles fósiles, especialmente el carbón, se utilizaron para alimentar estas nuevas tecnologías. Como la quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono, la Revolución Industrial provocó un aumento constante de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Figura 1. Esta ilustración muestra las industrias del acero y el hierro que había en Trenton, Nueva Jersey, durante la década de 1840. Fuente: Internet Archive Book Images, vía Wikimedia Commons.

Analicemos las dos causas principales del cambio climático desde la Revolución Industrial: los gases de efecto invernadero y las actividades humanas, ambas interrelacionadas.

1. Gases de efecto invernaderos

Los gases de efecto invernadero son los gases atmosféricos que atrapan la energía calorífica del sol cuando incide sobre la Tierra, de forma similar al techo de cristal de un invernadero que impide que se escape el calor. Los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático global son el dióxido de carbono, el ozono, el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua.

Los gases de efecto invernadero provocan el calentamiento de la Tierra, un fenómeno denominado efecto invernadero. Este proceso se describe como sigue:

1. Casi la mitad de la energía solar atraviesa los gases de efecto invernadero al incidir sobre la Tierra.

   • Parte de la energía solar se irradia de nuevo al espacio.

   • Parte de la energía solar se convierte en energía térmica, provocando el calentamiento de la superficie terrestre.

2. La energía térmica se irradia desde la Tierra hacia el espacio.

3. Los gases de efecto invernadero reflejan parte de esta energía hacia la Tierra, atrapando el calor en la atmósfera.

Es importante señalar que, aunque casi todos los gases de efecto invernadero se emiten únicamente a través de actividades humanas (por ejemplo, los hidrofluorocarbonos y los perfluorocarbonos), algunos se producen de forma natural pero se encuentran en niveles más altos debido a las actividades humanas (por ejemplo, el metano y el dióxido de carbono).

2. Actividades humanas

Como ya se ha dicho, la quema de combustibles fósiles, como la gasolina, el gas natural y el carbón, libera dióxido de carbono a la atmósfera.

Gran parte de nuestras actividades cotidianas que requieren energía dependen de los combustibles fósiles: desde calentar nuestros hogares y hacer funcionar nuestros vehículos hasta el funcionamiento de grandes industrias y centros de fabricación. De hecho, el 81% de la energía total de Estados Unidos procede del carbón, el petróleo y el gas natural, todos ellos combustibles fósiles. Otras actividades humanas que liberan dióxido de carbono son la producción ganadera, la deforestación y los procesos industriales como la fabricación de cemento.

El metano, otro gas de efecto invernadero, se libera cuando las bacterias descomponen la materia orgánica sin oxígeno libre. Como tal, las emisiones de metano pueden atribuirse a la producción ganadera, la descomposición de residuos orgánicos en vertederos y la combustión de gas natural (que está compuesto principalmente de metano).

¿Cuáles son los efectos del cambio climático en el medio ambiente?

La extinción del Pérmico, la disminución del hielo y el aumento del nivel del mar en los tiempos modernos, los cambios en los acontecimientos periódicos y el desplazamiento de las áreas de distribución son sólo algunos de los efectos del cambio climático en el medio ambiente. Repasemos cada uno de ellos.

La extinción del Pérmico

El cambio climático es una de las causas principales del episodio de extinción del Pérmico, que tuvo lugar hace más de 251 millones de años, cuando la Tierra se encontraba en uno de los periodos más cálidos de toda su historia geológica. Al final de este periodo, se extinguieron alrededor del 70% de todas las especies terrestres y el 84% de todas las especies marinas.

Disminución del hielo y aumento del nivel del mar

En los tiempos modernos, el cambio climático ha provocado varios acontecimientos globales, como la recesión glaciar (el encogimiento o retroceso de los glaciares) del Parque Nacional de los Glaciares, en Montana. De 150 glaciares en 1850, el parque sólo tiene unos 24 glaciares de más de 25 acres en 2010. Del mismo modo, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida también se están reduciendo a un ritmo alarmante.

La pérdida de hielo en estas zonas está contribuyendo al aumento del nivel global del mar, con un incremento medio de 1,8 mm al año. La Figura 3 muestra los cambios en el nivel del mar entre 1993 y 2018.

Figura 3. Este mapa muestra los cambios en el nivel del mar entre 1993 y 2018. Fuente: NOAA, dominio público, vía Wikimedia Commons.

El aumento del nivel del mar provocará el engullimiento de las costas, lo que a su vez hará que las islas se reduzcan y afectará a la distribución de las especies que habitan en estas zonas. Algunas islas podrían incluso desaparecer por completo.

Cambio en los Acontecimientos Periódicos del Ciclo Vital

Muchos organismos también se ven afectados por el cambio climático, especialmente los cambios de temperatura y precipitaciones. Por ejemplo, se ha descubierto que 385 especies vegetales de Gran Bretaña florecen 4 días y medio antes de lo observado en los últimos 40 años.

Este cambio por sí solo podría dañar el ecosistema, porque las plantas con flores interactúan con otros organismos, como sus polinizadores, o incluso dependen de ellos. Un cambio en el periodo de floración de las plantas con flores podría reducir sus posibilidades de supervivencia y reproducción si se produce cuando no están presentes sus polinizadores.

Cambio de área de distribución

El cambio climático altera los patrones de precipitaciones, haciendo que los hábitats sean potencialmente inadecuados para las especies que los habitan. Debido al aumento de las temperaturas globales, los climas más fríos se desplazarán más cerca de los polos, obligando a las especies a cambiar las zonas geográficas que ocupan, un fenómeno denominado desplazamiento del área de distribución.

El cambio de área de distribución se ha observado en algunas especies de aves europeas cuyas áreas de distribución se han desplazado 91 km hacia el norte. También se ha observado en varias especies de mariposas, peces de agua dulce y mamíferos. El desplazamiento del área de distribución puede ser peligroso para las especies, ya que puede causar desajustes en la disponibilidad de alimentos y en los tiempos de reproducción.

¿Cuáles son los efectos del cambio climático en los seres humanos?

El cambio climático también tiene graves efectos sobre los seres humanos. El cambio climático puede aumentar la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos como incendios forestales, tormentas, inundaciones y sequías. Estos fenómenos meteorológicos extremos pueden afectar a la salud humana provocando escasez de alimentos, contaminando masas de agua (ya sea para consumo, sustento o uso recreativo) y dañando infraestructuras vitales.

Efectos del cambio climático sobre la salud

El cambio climático también puede aumentar el alcance geográfico de las enfermedades transmitidas por vectores. Por ejemplo, las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme se mueven dentro de un ámbito geográfico específico que está limitado por la temperatura. Con el aumento de la temperatura, las garrapatas se han vuelto activas a una hora más temprana y han ampliado su área de distribución hacia el norte. Del mismo modo, el patrón de migración de las aves que son huéspedes de los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental se ve influido por los cambios en la temperatura invernal y las precipitaciones; a su vez, esto puede cambiar la tasa de reproducción de los mosquitos.

¿Podemos reducir o invertir los efectos nocivos del cambio climático?

Aunque no podemos invertir los efectos nocivos del cambio climático de la noche a la mañana, sí podemos disminuir el ritmo del cambio climático reduciendo la emisión de gases de efecto invernadero.

Hipotéticamente, si los humanos dejáramos de emitir gases de efecto invernadero hoy, las temperaturas globales seguirían aumentando durante un par de décadas más, porque las corrientes oceánicas llevarían a la superficie el exceso de calor almacenado en las profundidades del océano.

Sin embargo, una vez liberado este exceso de calor al espacio, las temperaturas globales se estabilizarían pronto e -incluso sin intervención humana- los procesos naturales empezarían a eliminar el dióxido de carbono extra de la atmósfera, lo que provocaría un descenso gradual de las temperaturas globales.

¿Pueden las actividades humanas tener efectos positivos sobre el cambio climático?

Dado que la emisión de gases de efecto invernadero es la que más contribuye al cambio climático global, las actividades que pueden tener un efecto positivo sobre el cambio climático deben centrarse en reducir dichas emisiones. Una acción vital que pueden emprender los seres humanos es la transición a fuentes de energía sostenibles, como la energía solar y la eólica.

También los individuos podemos contribuir a la reducción del cambio climático tomando decisiones conscientes en nuestra vida cotidiana, como ahorrar energía en casa, utilizar el transporte público, reducir el consumo de carne e incluso simplemente reparar nuestras cosas en lugar de comprar otras nuevas.