- En primer lugar, repasaremos la definición de especie clave.
- A continuación, veremos una lista con algunas especies clave.
- Después, exploraremos algunos ejemplos de especies clave.
- A continuación, veremos la diferencia entre especie clave y especie fundadora.
- Por último, hablaremos de la conservación de las especies clave.
Definición de especie clave
Una especie clave, que es una idea propuesta por primera vez por el ecólogo estadounidense Robert T. Paine en 1969, es cualquier especie que tiene un impacto masivo en el ecosistema en el que reside, sobre todo en los demás niveles tróficos.
Una especie clave es aquella que tiene un profundo efecto en el ecosistema en el que vive, especialmente en los demás niveles tróficos.
Las especies clave desempeñan un papel tan vital en los ecosistemas que todo el ecosistema puede colapsarse en su ausencia. Muchas especies clave, aunque no todas, son depredadores ápice.
Losdepredadores ápice son especies depredadoras que se encuentran en el nivel trófico más alto.
Aunque los depredadores ápice son especies clave importantes, algunos herbívoros e incluso algunas plantas también se consideran especies clave.
En general, se considera que hay tres grupos diferentes de especies clave:
Depredadores
Ingenieros del ecosistema
Mutualistas
Depredadores
Empecemos por los depredadores.
Depredadores son todas las especies que depredan otra especie como fuente de alimento. Los depredadores tienenun impacto muy grande en los niveles tróficos inferiores, principalmente a través de la depredación.
Aunque pueda parecer simple, la depredación tiene un impacto mucho más amplio que el simple acto en sí. Al depredar poblaciones de otras especies, los depredadores ayudan a controlar las poblaciones de especies, lo que impide el consumo excesivo de recursos vegetales por parte de los herbívoros, dando lugar a poblaciones vegetales más sanas.
Además, los restos de las presas constituyen una importante fuente de alimento para detritívoros y carroñeros. La eliminación de los depredadores, sobre todo de los depredadores ápice, puede provocar lo que se denomina una cascada trófica, en la que todos los niveles tróficos inferiores se ven afectados negativamente por la ausencia del nivel trófico superior.
Ingenieros del ecosistema
El segundo tipo de especies clave son los ingenieros del ecosistema.
Los ingenieros deecosistemas pueden crear, destruir o alterar de otromodo los ecosistemas .
Los ingenieros de ecosistemas son únicos entre los organismos vivos en el sentido de que desempeñan un papel vital en la manipulación del medio físico. Las manipulaciones creadas por algunas de estas especies pueden tener un impacto significativo en el hábitat circundante mediante la eliminación de residuos, la creación de estructuras o incluso la creación de un hábitat nuevo que no estaba presente inicialmente.
Por ejemplo, el castor norteamericano(Castor canadensis) crea presas que a menudo dan lugar a la creación de nuevos humedales, que pueden proporcionar hábitat a diversas especies e incluso pueden beneficiar a los humanos al minimizar los peligros de inundación.
Mutualistas
Por último, pero no por ello menos importante, tenemos a los mutualistas.
Losmutualistas son especies que experimentan beneficios mutuos de las interacciones.
El mutualismo requiere al menos dos especies, todas las cuales deben beneficiarse de interactuar entre sí. Es probable que la eliminación de cualquiera de estas especies tenga un impacto dramático en la salud del ecosistema, por ejemplo mediante la eliminación de alimentos, polinización, etc.
El mutualismo se da prácticamente en todos los tipos de hábitat y en todos los niveles tróficos.
Lista de especies clave
La siguiente es una lista de algunas de las muchas especies clave.
Depredadores ápice
Gran tiburón blanco(Carcharodon carcharias)
Lobo gris(Canis lupus)
Orca(Orcinus orca)
Cocodrilo de agua salada(Crocodylus porosus)
Tigre(Panthera tigris)
Ingenieros de ecosistemas
Pájaro carpintero de bellota(Melanerpes formicivorus)
Termita catedral(Nasutitermes triodiae)
Tortuga Gopher(Gopherus polyphemus)
Castor norteamericano
Mutualistas
Abejas y flores
Las hormigas y los pulgones
Pez payaso (género Amphiprion) y anémonas de mar
Pez rémora (familia Echeneidae) y varias especies huésped (por ejemplo, tiburones, tortugas y ballenas)
Ejemplos de especies clave
A continuación se detallan ejemplos de una especie de cada uno de los grupos de especies clave mencionados.
Depredador ápice: Cocodrilo de agua salada
Aunque la mayoría de los cocodrilianos (pero no todos) se consideran depredadores ápice, las especies más grandes son especialmente notables. El cocodrilo de agua salada es el mayor cocodrilo existente, capaz de alcanzar más de 6 metros de longitud.
La especie está ampliamente distribuida por partes del Sudeste Asiático y Oceanía, aunque esta área de distribución se ha reducido drásticamente en el último siglo, con la extirpación de gran parte del Sudeste Asiático continental.
Su nombre es un poco engañoso, ya que no es una especie marina y ocupa una gran variedad de hábitats, como estuarios bordeados de manglares, ríos, pantanos de agua dulce y lagos.
El nombre común procede del hecho de que los cocodrilos de agua salada pueden nadar largas distancias en el mar, y de hecho lo hacen, y a menudo viajan por la costa entre distintos sistemas fluviales.
El cocodrilo de agua salada es un depredador supremo capaz de alimentarse de casi todas las especies presentes en su área de distribución, incluido el hombre. Aunque la mayor parte de su dieta consiste en peces grandes y pequeños(incluso para los grandes cocodrilos adultos), también suelen alimentarse de ganado, cerdos, monos, aves y otros animales.
Los cocodrilos de agua salada ayudan a controlar las poblaciones de presas (sobre todo de peces) y su presencia suele ser un indicador de un ecosistema sano.
Ingenieros del ecosistema: Termita catedral
Las termitas catedral, comúnmente llamadas termitas spinifex, son originarias del Territorio del Norte de Australia. Estas termitas construyen montículos muy altos y macizos que parecen catedrales (Fig. 2), de ahí su nombre común.
Estos montículos se componen de tierra y materia vegetal, así como de excreciones de las propias termitas. Los montículos pueden alcanzar hasta 8 metros (más de 26 pies) de altura y están increíblemente bien construidos, son capaces de soportar importantes presiones ambientales y pueden servir de hogar a otros organismos pequeños.
Durante la estación húmeda, cuando las termitas aladas abandonan los termiteros, también funcionan como una importante fuente de alimento para aves y lagartos, como el lagarto de cuello fruncido(Chlamydosaurus kingii).
Mutualistas: Abejas y flores
Las abejas y las flores se proporcionan beneficios mutuos a través de sus interacciones. Las abejas obtienen alimento de las flores en forma de néctar, mientras que las flores se benefician de la difusión de su material genético a través del polen que se adhiere al cuerpo de la abeja cuando se posa en la flor.
Al regresar a la colmena, el néctar se convierte en miel, proporcionando así alimento a toda la colonia y, como sabes, ¡proporcionando a los humanos un dulce manjar!
Una vez que el polen, que contiene el material genético masculino de las flores, se adhiere al cuerpo de la abeja, ésta lo esparce a otras flores, lo que permite la propagación de la especie floral. Algunas especies de abejas tienen incluso "sacos polínicos" que les permiten esparcir grandes cantidades de polen (Fig. 3).
Especies clave frente a especies base
Veamos ahora qué es una especie fundadora. Una especie fundadora desempeña un papel vital en la creación y el mantenimiento de los cimientos estructurales de un ecosistema.
Las especies fundacionalespueden proporcionar hábitat, alimento y otros recursos al ecosistema.
A diferencia de las especies clave, las especies fundadoras no están relacionadas con los niveles tróficos. Algunos ejemplos de especies fundadoras importantes son los bosques de algas (Fig. 4), los arrecifes de coral y las lombrices de tierra. Algunas especies, como el castor antes mencionado, pueden ser tanto especies fundadoras como especies clave, debido al importante impacto que tienen en el ecosistema.
Conservación de las especies clave
Para evitar impactos potencialmente catastróficos en un ecosistema, es imperativo conservar las especies clave.
La conservación de las especies clave beneficia tanto a los animales humanos como a los no humanos, así como a la mayoría de los demás componentes bióticos de un ecosistema.
La eliminación o desaparición de una especie clave provoca una amplia gama de problemas, como la superpoblación de especies de presa, el consumo excesivo de vegetación, el hambre y un desequilibrio general del ecosistema.
Por ejemplo, hace doscientos años, Estados Unidos era un lugar muy distinto del actual. Los osos pardos(Ursus arctos), los pumas(Puma concolor) y los lobos grises(Canis lupus) estaban ampliamente distribuidos por gran parte del país. Incluso los jaguares(Panthera onca) estaban distribuidos por gran parte del sur del país, desde el sur de California hasta al menos el este de Texas.
En la actualidad, los osos pardos y los lobos grises están restringidos a pequeñas zonas de hábitat en el extremo norte del oeste y el medio oeste, mientras que los pumas están restringidos a la mitad occidental del país. Los jaguares están funcionalmente extintos en Estados Unidos, aunque de vez en cuando se ve algún que otro individuo en el sureste de Arizona y el suroeste de Nuevo México.
La eliminación de estas especies clave vitales provocó la superpoblación de especies de presa, sobre todo ciervos, así como la expansión del área de distribución geográfica de algunas otras especies. Los coyotes(C. latrans), los mapaches(Procyon lotor) y los osos negros(U. americanus) ampliaron significativamente su área de distribución una vez eliminadas estas especies competidoras o depredadoras.
En California, por ejemplo, la distribución del oso negro se ha desplazado mucho más al sur que su área de distribución natural, cuando los osos pardos ocupaban gran parte de los robledales del sur de California. Los coyotes y los mapaches no sólo perdieron competidores y depredadores potenciales, sino que también se adaptaron a un paisaje dominado por el hombre, lo que les permitió aumentar aún más.
La mayoría de estos cambios ocurrieron hace tanto tiempo, que la gente no recuerda cuándo el ecosistema estaba correctamente equilibrado. Cuando se reintrodujeron los lobos grises en algunas zonas, por ejemplo, los cazadores empezaron a quejarse de que la población de ciervos había caído en picado. El hecho es que ahora la población de ciervos estaba controlada de forma natural por los lobos, como lo estaba antes de la eliminación antropogénica del depredador.
Especies clave - Puntos clave
- Una especie clave es cualquier especie que tenga un impacto masivo en el ecosistema en el que reside, sobre todo en los demás niveles trópicos.
- Todo el ecosistema puede colapsarse en ausencia de especies clave.
- En general, se considera que hay tres grupos diferentes de especies clave: depredadores, ingenieros del ecosistema y mutualistas.
- Una especie fundadora desempeña un papel vital en la creación y el mantenimiento de los cimientos estructurales de un ecosistema.
- Para evitar impactos potencialmente catastróficos en un ecosistema, es imperativo conservar las especies clave.
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