Especies endémicas

¿Cuál es la definición de especie endémica?

Para empezar, veamos la definición de especie endémica.

Las especies pueden ser endémicas de un continente, una región o incluso una isla concreta. Las especies que no son endémicas se denominan generalistas; éstas viven en muchas zonas geográficas distintas.

Las especies endémicas suelen estar aisladas de algún modo, de modo que no pueden extenderse a otras zonas. También pueden estar adaptadas a las condiciones únicas de su hábitat, por lo que les resulta difícil sobrevivir en otras condiciones ambientales. Por esta razón, el endemismo tiende a producirse en masas de tierra aisladas.

Por ejemplo, la mayoría de las especies presentes de forma natural en las islas Hawai, el continente australiano y el extremo sur de África son endémicas debido al aislamiento geográfico de estas zonas. Por el contrario, el número de especies endémicas en regiones menos aisladas, como Europa y Norteamérica, tiende a ser bajo.

¿En qué se diferencia el concepto de especie endémica de otros conceptos relacionados (en peligro de extinción, autóctona y exótica)?

Para profundizar en nuestra comprensión del concepto de especie endémica, es útil distinguirlo de conceptos similares o relacionados. Aquí diferenciaremos endémico de en peligro de extinción, autóctono y exótico.

Diferencia entre especiesendémicas y en peligro de extinción

Veamos ahora la definición de especie en peligro y en qué se diferencia de una especie endémica.

Junto a "en peligro crítico" y "vulnerable", entra en la categoría de "amenazada" según el proceso de evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (UICN). La UICN es una organización que mantiene una Lista Roja de especies extinguidas y en peligro. La Lista Roja de la UICN se considera el banco de datos más completo sobre el estado de conservación de diversas especies de plantas, animales y hongos.

Aunque hay especies endémicas que pueden ser evaluadas como en peligro por la UICN, no todas las especies endémicas están en peligro. Del mismo modo, no todas las especies en peligro son especies endémicas. Hablaremos de ejemplos de especies endémicas y de su estado de conservación más adelante en el artículo.

Diferencia entre especiesendémicas y autóctonas

Pero, ¿qué son las especies autóctonas? ¿En qué se diferencian de las especies endémicas? ¡Averigüémoslo!

Una especie autóctona de una zona significa que no hubo intervención humana en su distribución en esa zona. Por ejemplo, el koala es nativo de Australia; no fue introducido por el hombre, sino que las pruebas fósiles demuestran que el koala como especie evolucionó en Australia hace unos 25 millones de años a partir de un antepasado que comparte con el wombat.

Las especies endémicas son una subcategoría de las especies autóctonas: todas las especies endémicas son autóctonas de su área de distribución geográfica específica. Pero -a menos que su área de distribución geográfica se limite a una zona concreta- no todas las especies autóctonas son especies endémicas.

Diferencia entre especiesendémicas yexóticas

Por último, pero no por ello menos importante, veamos la diferencia entre especies endémicas y exóticas.

Por ejemplo, la hiedra inglesa(Hedera helix) es bastante común en EE.UU., donde suele venderse como planta ornamental; sin embargo, en realidad es originaria de Europa, Asia occidental y el norte de África, y es exótica para EE.UU.

¿Por qué las especies endémicas son vulnerables a la extinción?

Debido a su limitada área de distribución geográfica, la probabilidad de que se pongan en peligro o se extingan es mucho mayor para las especies endémicas.

Dado que las amenazas para las especies -especialmente las que suponen los seres humanos (por ejemplo, la caza y la destrucción del hábitat)- tienden a estar localizadas, las especies que habitan en zonas geográficas más extensas tienen más probabilidades de sobrevivir aunque algunas poblaciones se vean amenazadas en determinadas áreas. Por el contrario, las especies endémicas que se enfrentan a una amenaza local no tienen poblaciones de reserva en otros lugares, lo que las hace más vulnerables a la extinción.

Las zonas geográficas relativamente pequeñas con muchas especies endémicas en peligro se denominan puntos calientes de biodiversidad. A modo de ejemplo, cerca del 30% de todas las especies de aves se encuentran en puntos calientes que constituyen sólo alrededor del 2% de la superficie terrestre total del mundo. Esto significa que, cuando un punto caliente de biodiversidad está amenazado, existe el riesgo de perder una enorme cantidad de diversidad de especies. Por ello, los puntos calientes de biodiversidad se consideran zonas prioritarias para la conservación.

Además del aislamiento geográfico, las especies endémicas también pueden ser más vulnerables a la extinción debido a factores genéticos. Una población pequeña es propensa a perder variación genética debido a la endogamia y la deriva genética, arrastrando a la población a un vórtice de extinción, en el que la población se reduce hasta que no sobreviven más individuos.

Hayendogamia cuando se reproducen individuos estrechamente emparentados. La descendencia producida por consanguinidad tiene poca variación genética, lo que la hace más propensa a enfermedades y defectos. También es más probable que padezcan afecciones genéticas causadas por la herencia de dos alelos recesivos.

La derivagenética se produce cuando sucesos fortuitos provocan cambios en las frecuencias alélicas. A diferencia de la selección natural, en la que los individuos con rasgos que les ayudan a sobrevivir en su entorno pueden tener más descendencia gracias a esos rasgos, la deriva genética hace que las frecuencias alélicas cambien al azar.

Si las condiciones son estables, la población puede sobrevivir. Sin embargo, si las condiciones cambian -debido a la aparición de enfermedades infecciosas, por ejemplo- la población puede ser incapaz de hacerles frente. Esto se debe a que con menos variación genética es menos probable que haya individuos con los rasgos necesarios para sobrevivir en las nuevas condiciones.

¿Cuáles son los ejemplos de especies endémicas y su estado de conservación?

En este apartado trataremos algunos ejemplos de especies endémicas, sus características y su estado de conservación según las evaluaciones realizadas por la UICN.

Pingüino emperador(Aptenodytes forsteri)

El pingüino emperador es una especie de pingüino endémica de la Antártida. Depende en gran medida del hielo marino terrestre antártico (hielo marino adherido a la costa, la orilla o el fondo del océano), que utiliza como zona de reproducción, así como del hielo compacto (masa de hielo flotante), que utiliza como zona de alimentación.

La UICN clasifica al pingüino emperador como "casi amenazado" porque se prevé que su población disminuirá rápidamente debido a la pérdida gradual de hielo marino antártico en las próximas décadas.

Diablo de Tasmania(Sarcophilus harrisii)

El Diablo de Tasmania es endémico de Tasmania, Australia. La UICN clasifica al Diablo de Tasmania como "en peligro". Aunque está amenazado por los peligros de las carreteras, las matanzas de perros y la persecución (asesinados por individuos que consideran que los demonios de Tasmania son plagas que dañan o matan al ganado), la principal amenaza para su supervivencia es la enfermedad del tumor facial del demonio (DFTD).

Se cree que la DFTD es una enfermedad infecciosa y generalizada, lo que le permite propagarse rápidamente y afectar a una gran parte de las poblaciones locales.

Secuoya de California (Sequoia sempervirens)

La secuoya de California es endémica de la región de la costa del Pacífico, desde el suroeste de Oregón hasta el norte de California. Aunque la población sigue siendo numerosa, la UICN clasifica la secuoya de California como "en peligro", no necesariamente debido a la preocupación por la supervivencia en estado salvaje de la especie, sino más bien por el declive de los bosques de secuoyas primitivas.