Impacto Humano en los Ecosistemas

Impactos humanos positivos y negativos sobre los ecosistemas

Las actividades humanas tienen un impacto significativoen los ecosistemas, afectando porigual a factoresbióticos y abióticos .

Al afectar tanto a los factores bióticos como a los abióticos, las actividades humanas pueden alterar o comprometer significativamente la función y el equilibrio de los ecosistemas. Analicemos algunos ejemplos de cosas que hacen los humanos y que ejercen una enorme presión sobre el medio ambiente.

¿Cuáles son los impactos negativos que los humanos tienen sobre los ecosistemas?

Superpoblación humana

Los seres humanos utilizan los recursos naturales, ya sea para subsistir, comerciar o realizar otras actividades sociales, económicas y culturales. La explotación de los recursos naturales puede ejercer presión sobre las especies que dependen de ellos para sobrevivir.

Con el crecimiento de la población humana, estos impactos se amplifican. La pérdida generalizada de diversidad de especies en los últimos siglos puede atribuirse al crecimiento explosivo de la población humana: de aproximadamente 1.000 millones en 1850 a más de 7.800 millones en 2020. Se prevé que la población mundial crezca hasta los 10.000 millones en 2050.

Además, aunque nuestra tecnología ha avanzado hasta el punto de que nuestros alimentos y medicinas pueden aumentar la esperanza de vida de los seres humanos, también aumentaron los retos causados por la superpoblación humana.

Contaminación

Muchas actividades humanas -especialmente cuando no se regulan o gestionan adecuadamente- crean contaminación.

Los contaminantes pueden ser naturales o artificiales. Entre los contaminantesnaturales están las cenizas volcánicas, el hollín, la niebla salina y el gas natural. Proceden de actividades naturales como erupciones volcánicas, filtraciones de petróleo e incendios forestales. Entre los contaminantesartificiales están la basura, las escorrentías agrícolas y los residuos industriales.

La contaminación puede causar cambios indeseables en el aire, el agua y la tierra, que generalmente perjudican a los organismos al alterar las condiciones ambientales, a las que las especies responden de forma diferente.

Agricultura y pesca

La agricultura primitiva permitió a nuestros antepasados asentarse en una zona y cultivar sus propios alimentos. Esto supuso desbrozar extensiones de tierra, domesticar plantas y animales e introducir especies no autóctonas en nuevas zonas. La roturación de tierras ha provocado la pérdida de hábitats, el pastoreo de animales ha provocado la disminución de las hierbas autóctonas y la cría de ganado ha provocado cambios en la composición de los gases atmosféricos.

Por otra parte, la introducción de especies donde no se dan de forma natural (ya sea deliberadamente o por accidente) puede causar competencia con las especies autóctonas. Aunque la introducción de especies no autóctonas no tiene por qué causar daños, puede ser un problema si perjudica al ecosistema al competir con las especies autóctonas por los recursos necesarios para la supervivencia, al ser portadoras de parásitos o enfermedades, o al alterar factores abióticos como la química del suelo del ecosistema.

La pesca también es una fuente vital de alimento y sustento para los seres humanos. Sin embargo, la pesca puede ser insostenible y destruir los ecosistemas marinos. La sobrepesca ha mermado las poblaciones de peces en todo el mundo.

Además de la extracción de peces en sí, la pesca también puede afectar indirectamente a los peces y a otras formas de vida marina. Los aparejos de pesca perdidos o abandonados pueden enredar a las aves marinas (Fig. 1) y a los animales marinos, y dañar los corales de aguas profundas. El vertido de agua de lastre (agua contenida en las bodegas de carga y los tanques de lastre de los barcos que se utiliza para estabilizarlos durante una travesía) también puede introducir involuntariamente especies invasoras. Además, algunos métodos de pesca, como la pesca de arrastre de fondo y el dragado, pueden destruir los hábitats naturales del fondo marino.

Fig. 1 Este polluelo de albatros está sentado sobre una pequeña red de pesca abandonada. Muchas aves marinas, como este polluelo de albatros, y otras formas de vida marina pueden enredarse en redes abandonadas.

¿Qué efectos positivos tiene el ser humano en los ecosistemas?

En las secciones anteriores, hemos hablado de varios impactos negativos del ser humano en los ecosistemas. Esta vez, vamos a hablar de algunas actividades humanas que tienen un impacto positivo en los ecosistemas.

La gestión de residuos puede contribuir a la conservación previniendo la contaminación y reduciendo los residuos que acaban en vertederos y sistemas hídricos. Esto incluye estrategias como la reutilización, el reciclaje y el compostaje.

La protección de las especies y hábitats amenazados se realiza impidiendo o regulando las actividades humanas potencialmente destructivas, como la caza, la minería y la tala, y fomentando actividades sostenibles como la reforestación, el ecoturismo y la gestión comunitaria de los recursos .

Ejemplos de impacto humano en los ecosistemas

Hemos hablado de algunas actividades humanas que causan un impacto significativo en los ecosistemas. Esta vez, vamos a debatir cómo se ven afectados ecosistemas concretos por distintas actividades humanas. Trataremos como ejemplos los ecosistemas forestales, acuáticos y montañosos.

Impacto humano en los ecosistemas forestales

Muchos ecosistemas forestales se ven afectados por los asentamientos humanos y la tala.

Los bosques tropicales -que son uno de los hábitats más diversos del planeta- han sido utilizados durante mucho tiempo por los humanos para asentarse y extraer recursos naturales. En los tiempos modernos, muchos bosques tropicales están sometidos a la conversión del suelo para su uso como tierras de cultivo, asentamientos urbanos, producción industrial y otras actividades humanas.

El uso de la tierra ha provocado la pérdida masiva de hábitats y su fragmentación (cuando un hábitat grande se divide en hábitats más pequeños y aislados). De hecho, más de la mitad de los bosques tropicales que existían a principios del siglo XX ya han sido destruidos. La destrucción de los bosques tropicales suele provocar una disminución de la abundancia y diversidad de las especies que los habitan.

Además de los bosques tropicales, losbosques templados de hoja anchaque seencuentran en climas templados también han sido fuertemente colonizados por el hombre. Casi todos los bosques caducifolios originales de Norteamérica se han visto afectados por la tala y el desmonte para la agricultura y la urbanización.

Asimismo, losbosques boreales o de coníferas del norte ,que son bosques que contienen árboles de hoja perenne con conos, no han sido muy colonizados por el hombre, pero se ven afectados por la tala (Fig. 2), la minería y los proyectos de desarrollo hidroeléctrico.

Fig. 2 Hábitats como este bosque antiguo de Armenia son destruidos por las actividades humanas.

Impacto humano en los ecosistemas acuáticos (de agua dulce y marinos)

Los ecosistemas acuáticosincluyen hábitats de agua dulce como ríos, humedales, lagos y pantanos, así como hábitats marinos como océanos, arrecifes de coral y zonas bentónicas marinas.

Loslagos sehan visto afectados por la escorrentía agrícola y el vertido de residuos.

Losarrecifes de coral sehan visto afectados por la sobrepesca y la recolección de esqueletos de coral; estas actividades han provocado un descenso alarmante de las poblaciones de coral y de peces de arrecife. El calentamiento global y la contaminación, que pueden provocar cambios en la temperatura, la salinidad y la composición química del agua, también han contribuido a la muerte de muchos corales. Esto se debe a que cuando la temperatura del agua sube demasiado o se producen otros cambios que estresan la relación simbiótica entre los corales y las algas microscópicas, éstas abandonan el tejido coralino y el coral muere lentamente.

Impacto humano en el ecosistema de montaña

Los ecos istemas de montaña estánformados por organismos vivos que se encuentran en las laderas de las montañas. Las montañas ofrecen una amplia gama de hábitats que varían con la gradación de sus laderas: desde condiciones ambientales duras a mayor altitud hasta bosques, sabanas, desiertos u otros hábitats a menor altitud.

Las actividades humanas que han causado un impacto significativo en los ecosistemas de montaña incluyen la tala, la minería, el pastoreo y la producción de energía. Las actividades humanas que utilizan la alta montaña, como el esquí, también pueden causar alteraciones físicas en el ecosistema.