Regulación de la temperatura corporal

¿Qué es la termorregulación?

Antes de ver cómo regulamos nuestra temperatura corporal, debes saber que nuestro cuerpo intenta mantener el equilibrio de los mecanismos corporales mientras se adapta a los estímulos externos. Esto se denomina homeostasis.

Como ejemplo, veamos la regulación de la glucosa en sangre.

Ahora que sabes cómo mantiene el equilibrio nuestro cuerpo, podemos hablar de qué es la termorregulación.

Los mecanismos de termorregulación devuelven a nuestro cuerpo a la homeostasis. No todos los organismos pueden regular su temperatura corporal en el grado en que puede hacerlo el ser humano, pero todos los organismos tienen que mantenerla en cierta medida, aunque sólo sea para evitar daños internos.

Regulación autoinmune de la temperatura corporal

La temperatura del cuerpo humano oscila entre 36,67 °C (98 °F) y 37,78 °C(100 °F). Una forma habitual que tiene nuestro cuerpo de regular la temperatura es sudando o temblando cuando hace demasiado frío o calor. Un organismo necesita mantener la homeostasis porque las fluctuaciones de la temperatura interna durante un periodo prolongado pueden causar daños mortales.

Ahora te estarás preguntando: ¿qué controla la temperatura corporal? Y la respuesta es: ¡el hipotálamo , en la región del cerebro!

Tipos de sistemas termorreguladores

Existen dos tipos de sistemas termorreguladores: los endotermos y los ectotermos. ¿Has oído hablar alguna vez de animales de "sangre caliente" y "sangre fría"? Si es así, puede que estés familiarizado con el concepto de endotermos y ectotermos, aunque los conozcas por sus nombres comunes. Sin embargo, debes saber que los términos coloquiales no son científicamente exactos y a menudo se evitan en la comunicación científica.

Endotermos

Fig. 2. Los caballos, como todos los mamíferos, son endotermos. Fuente: Unsplash.

En un entorno frío, los endotermos generarán calor para mantener su cuerpo caliente, mientras que en un entorno cálido, el organismo utilizará la sudoración u otros mecanismos de termorregulación para bajar la temperatura corporal.

Ectotermos

Fig. 3. Los lagartos, como todos los reptiles, son ectotermos. Fuente: Unsplash.

Los ectotermos, por su parte, suelen denominarse animales de sangre fría. No significa que estos animales tengan la sangre fría, sino que dependen de fuentes de calor externas para estabilizar su temperatura corporal. Los ectotermos suelen tener una tasa metabólica muy baja, lo que significa que no necesitan mucha nutrición ni alimento. Esto es especialmente ventajoso si la comida escasea.

Los ectotermos sí regulan su temperatura corporal, pero sólo mediante estrategias de comportamiento como asolearse al sol o esconderse a la sombra para ajustar su temperatura corporal en función del entorno.

Mecanismo de termorregulación

Ahora ya tienes una idea de los diferentes sistemas termorreguladores. Veamos ahora los distintos mecanismos de termorregulación y veamos cómo los distintos organismos generan o pierden calor para mantener estable su temperatura corporal.

Hay algunas formas más de enfriar o elevar la temperatura corporal. Puede ser simplemente por la sudoración o por una disminución del flujo sanguíneo. Exploremos cómo funciona esto.

Generación de calor

Si el cuerpo de un animal necesita aumentar la temperatura corporal, puede hacerlo de las siguientes formas:

• Vasoconstricción: Cuando los receptores de la piel se ven sometidos a estímulos fríos, el hipotálamo envía señales a los vasos sanguíneos situados bajo la piel, provocando su estrechamiento. Como resultado, el flujo sanguíneo disminuye y retiene el calor en tu cuerpo.

• Termogénesis: La termogénesis es otro término elegante para referirse a los escalofríos. Significa la producción de calor mediante un aumento de la tasa metabólica. Cuando tu cuerpo tiembla, ayuda a generar calor quemando calorías.

Pérdida de calor

Por el contrario, si un animal observa un aumento de la temperatura corporal superior al intervalo normal, puede enfriarse de las siguientes formas:

• Vasodilatación: Cuando el cuerpo empieza a sobrecalentarse, el hipotálamo envía una señal a los vasos sanguíneos situados bajo la piel para que se ensanchen. Esto se hace para enviar el flujo sanguíneo a la piel, donde está más fría, liberando así calor por radiación.

• Latranspiración: Ya hemos hablado de cómo la sudoración, o transpiración, hace que el cuerpo se enfríe mediante la evaporación del sudor de las glándulas sudoríparas de la piel. Así es como el ser humano enfría su temperatura corporal de forma más eficaz, ya que el calor acumulado por el agua se evapora y enfría el cuerpo.

A continuación se muestra una tabla en la que se destacan las principales diferencias entre la generación de calor y la pérdida de calor:

Hormonas implicadas en la regulación de la temperatura corporal

Las condiciones externas, como el clima, e internas, como las enfermedades, los trastornos del sistema nervioso central (SNC), etc., pueden afectar a tu temperatura corporal. Para contrarrestarlo, el hipotálamo tomará las precauciones necesarias para conseguir la homeostasis de la temperatura corporal. En algunos casos, intervienen hormonas que aumentan o disminuyen la temperatura corporal.

Estradiol

El estradiol es una forma de estrógeno, una hormona sintetizada principalmente por los ovarios en el sexo femenino. Es una hormona que se utiliza para devolver la temperatura corporal a la homeostasis mediante la reducción de la temperatura corporal. La liberación de estradiol desencadena la vasodilatación y favorece la disipación del calor por radiación haciendo que los vasos sanguíneos se ensanchen. Los niveles bajos de estradiol en el cuerpo pueden causar sofocos o sudores nocturnos, que suelen observarse durante la menopausia en las mujeres.

Progesterona

La progesterona es otra hormona sexual producida en nuestro cuerpo, aunque los niveles de progesterona son mayores en las mujeres que en los hombres. La progesterona actúa sobre el hipotálamo y actúa como desencadenante del aumento de la temperatura corporal. Aumenta el metabolismo y, como consecuencia, aumenta la temperatura corporal. Los niveles de progesterona se elevan durante el ciclo menstrual y, a su vez, también elevan la temperatura corporal.

Problemas de regulación de la temperatura corporal

Si el cuerpo no consigue mantener la temperatura interna dentro de los límites normales, puede provocar trastornos potencialmente mortales. Hay dos tipos de problemas de termorregulación denominados hipertermia e hipotermia. Veamos cómo se desencadenan y qué ocurre como consecuencia.

Trastornos de la regulación de la temperatura corporal

Hay varios trastornos que están causados por circunstancias externas como el clima, las infecciones y otros factores.

Hipertermia

Cuando la temperatura corporal de una persona aumenta anormalmente, experimenta hipertermia, lo que significa que su cuerpo absorbe más calor del que puede liberar.

En tales casos, la persona puede experimentar mareos, deshidratación, calambres, tensión arterial baja y fiebre alta, entre otros síntomas peligrosos. Un caso así requiere tratamiento médico de urgencia.

La hipertermia se produce cuando una persona se expone a un calor extremo y sufre un sobreesfuerzo. Como resultado, la temperatura corporal puede aumentar más de40 °C ( 104 °F), lo que puede causar lesiones cerebrales en casos extremos.

Hipotermia

Lahipotermia es lo contrario de la hipertermia, cuando una persona se expone a temperaturas extremadamente frías y el cuerpo no puede generar suficiente calor para mantener la homeostasis.

La hipotermia es aún más peligrosa, ya que afecta a tu capacidad de pensar con claridad y puede afectar a tus decisiones. Los síntomas incluyen escalofríos, pérdida de memoria, confusión, agotamiento, etc. Una persona que presente síntomas de hipotermia debe recibir asistencia médica, ya que puede ser mortal. La temperatura corporal de una persona hipotérmica puede descender por debajo de 35 °C ( 95 °F)

Causas de la incapacidad para regular la temperatura corporal

¿Qué hace que el cuerpo no pueda regular su temperatura corporal? Hasta ahora hemos hablado de cómo el clima extremo puede actuar como desencadenante de un trastorno de la temperatura corporal. Sin embargo, hay otros factores que también pueden provocar un trastorno de la temperatura corporal.

Edad

Los ancianos y los lactantes tienen una baja inmunidad unida a una disminución del reflejo de escalofrío, lo que puede reducir su capacidad de termorregulación.

Infección

Muchas veces, una persona que sufre una infección puede tener fiebre alta. Se trata de un mecanismo de defensa del organismo para eliminar los agentes patógenos. Sin embargo, si la temperatura de la persona es superior a 105 °F (40,5 °C), puede necesitar medicamentos para bajar su temperatura corporal.

Trastornos del sistema nervioso central (SNC)

Un trastorno del SNC puede alterar la capacidad del hipotálamo para termorregular. Trastornos o lesiones como daño cerebral, lesión medular, enfermedades neurológicas, etc.

Consumo de drogas y alcohol

Las personas bajo los efectos de las drogas y el alcohol pueden tener alterado el juicio sobre el frío y pueden perder el conocimiento, dejándolas en un estado vulnerable. Esto puede provocar hipotermia en algunos casos.

¡Estupendo! Ahora ya conoces la termorregulación, el mecanismo del cuerpo para regular la temperatura, su importancia y los trastornos que pueden producirse si no se tienen los cuidados adecuados.