Sucesión

La definición de sucesión primaria en biología

Lasucesión primaria se produce cuando nuevas especies colonizan gradualmente un terreno recién expuesto o formado. Un terreno nuevo puede formarse de muchas maneras.

Fig. 1 - Paisaje volcánico

La definición de sucesión secundaria en biología

La sucesiónsecundaria se produce cuando un entorno que ya sustenta un ecosistema estable se altera repentina y drásticamente. Este fenómeno presenta una oportunidad para que lleguen nuevas especies y recolonicen la zona.

La sucesiónsecundaria se produce del mismo modo que la primaria, con la diferencia principal de que suele ocurrir mucho más rápidamente. Los entornos recién desbrozados, aunque mucho másescasos de lo que eran antes, seguirán teniendo algunos de los recursos que pudieron acumular durante muchos años de sucesión. Por ejemplo, puede que aún tengan una gruesa capa de tierra llena de semillas, esporas, agua y nutrientes. Las zonas circundantes que no se desbrozaron podrían proporcionar una afluencia de especies, algunas de las cuales serán totalmente nuevas para el entorno. Con el tiempo, el ecosistema puede recuperar sus niveles originales de diversidad y sustentar una nueva comunidad estable.

¿Cuáles son las etapas de la sucesión?

La sucesión no suele producirse de la noche a la mañana, sino en una serie de etapas a lo largo de un período prolongado. En cada etapa, una nueva oleada de especies viene a colonizar la zona y realiza cambios adicionales en el entorno, que afectan a la siguiente oleada de especies colonizadoras.

Fig. 2 - Etapas de la sucesión

Colonización primaria (especies pioneras)

La sucesión comienza cuando el nuevo entorno inhóspito es colonizado por colonizadores primarios o especiespioneras. En esta fase, el entorno está vacío, estéril y no es adecuado para albergar la mayoría de las formas de vida. Sin embargo, las especies pioneras tendrán características que les permitan colonizar la zona con éxito. Por ejemplo, las especies pioneras podrían

• Reproducirse asexualmente, lo que permite que un solo individuo se multiplique rápidamente en una gran población.

• Ser capaces de realizar la fotosíntesis y fijar el nitrógeno (N) de la atmósfera, lo que les permite producir su alimento de forma independiente.

• Producir muchas semillas o esporas que pueden dispersarse y germinar rápidamente.

• Tolerar condiciones extremas (estos organismos se conocen como extremófilos).

Los organismos como los líquenes suelen crecer en las rocas. Los líquenes son organismos compuestos que surgen de la relación simbiótica entre cianobacterias y hongos. Son principalmente autosuficientes y pueden sobrevivir en una amplia gama de temperaturas y niveles de humedad. Por este motivo, los líquenes suelen convertirse en especies pioneras.

Figura 3. Colonizadores primarios

Colonización secundaria

Con el tiempo, la acción química de los líquenes puede contribuir a la meteorización de la roca, produciendo arena o tierra. Al morir, los líquenes también se descomponen y liberan nutrientes que sirven de sustento a comunidades de pequeñas plantas como musgos y helechos. Estos cambios abióticos en el medio contribuyen a que éste sea menos hostil y más hospitalario para la colonización de nuevas especies (colonizadores secundarios).

Colonización terciaria

A medida que se descomponen más plantas pequeñas y las rocas siguen erosionándose, la capa de suelo y materia orgánica se hace aún más gruesa. Las esporas de hongos y las semillas de plantas pequeñas como las gramíneas son arrastradas por:

• el viento

• el agua,

• o los animales

Y ahora pueden crecer en el medio ambiente y mantener a los herbívoros. Estos animales, a su vez, se convertirán en fuentes de alimento para animales aún mayores.

Matorral

A medida que las nuevas plantas y animales mueren y se descomponen, hacen más profunda la capa de tierra y la enriquecen con más nutrientes. Las plantas y los hongos también desarrollan extensos sistemas radiculares que ayudan a mantener el suelo en su sitio. Finalmente, cuando el suelo es lo bastante profundo y rico en nutrientes, puede almacenar más agua y cultivar plantas más grandes, como arbustos y árboles pequeños.

Comunidad clímax

Ahora, el ecosistema se ha vuelto mucho más complejo de lo que era inicialmente, lo que ha permitido que grandes especies vengan a colonizar la zona. La última especie que colonice el ecosistema desempeñará un papel dominante en la zona, aportando nuevos recursos y hábitats y permitiendo que convivan diversas especies.

La comunidad final y estable que se forma se conoce como comunidad clímax.

¿Cuáles son las características de la sucesión ecológica?

Podemos observar varios temas comunes que surgen en cada etapa de la sucesión. En primer lugar, el medio abiótico suele volverse menos hostil para los organismos. El medio recoge y produce más nutrientes, se forma el suelo, se retiene el agua y las plantas y otras estructuras proporcionan refugio. Todo ello crea nuevos hábitats y nichos que los organismos pueden ocupar, lo que permite que el medio sustente una mayor biodiversidad y redes tróficas más complejas.

Losecosistemas son especialmente diversos y tienen biomasas muy elevadas durante las etapasintermedias o medias de la sucesión. Sin embargo, a medida que se acercan al clímax, las especies dominantes pueden provocar cambios en las características abióticas del entorno que lo hacen menos hospitalario para las especies anteriores.

De este modo, éstos son eliminados de la comunidad, lo que reduce la biodiversidad general, pero conduce a un ecosistema más estable en su conjunto.

Sucesión y conservación

Comprender las etapas de la sucesión es muy importante para la conservación de los hábitats, sobre todo para mantener altos niveles de biodiversidad en un hábitat.