extinción

Causas de la extinción

En esta sección hablaremos de algunos posibles factores ambientales y genéticos que pueden causar la extinción.

Factores medioambientales

Lascatástrofes naturales han provocado muchas extinciones en la historia del mundo.

Otro ejemplo de cómo los desastres naturales pueden causar la extinción puede observarse en el caso del evento de extinción masiva de finales del Pérmico. Los científicos creen que fue causada por una actividad volcánica masiva que hizo que los océanos se volvieran anóxicos (faltos de oxígeno), provocando que cerca del 96% de todas las especies marinas se asfixiaran y murieran.

Factores genéticos

Cuando una población se vuelve muy pequeña, es propensa a perder variación genética debido a la endogamia y la deriva genética, arrastrando a la población a un vórtice de extinción, donde la población se reduce hasta que no sobreviven más individuos.

Laendogamia se produce cuando se reproducen individuos estrechamente emparentados. La descendencia producida por endogamia tiene poca variación genética, lo que la hace más propensa a enfermedades y defectos. También es más probable que sufran afecciones genéticas causadas por la herencia de dos alelos recesivos.

Laderiva genética se produce cuando sucesos fortuitos provocan cambios en las frecuencias alélicas. A diferencia de la selección natural, en la que los individuos con rasgos que les ayudan a sobrevivir en su entorno pueden tener más descendencia gracias a esos rasgos, la deriva genética hace que las frecuencias alélicas cambien al azar.

Si las condiciones son estables, la población puede sobrevivir. Sin embargo, si las condiciones cambian -debido a la aparición de enfermedades infecciosas, por ejemplo- la población puede ser incapaz de hacerles frente. Esto se debe a que con menos variación genética es menos probable que haya individuos con los rasgos necesarios para sobrevivir en las nuevas condiciones.

¿Causan los humanos la extinción?

Secree que la sexta extinción masiva -denominada periodo Antropoceno-ya ha comenzado como consecuencia de las actividades humanas. La pérdida de hábitats, la sobreexplotación mediante la caza y la recolección, y la introducción de especies invasoras son sólo algunos de los factores inducidos por el hombre que conducen a la extinción. De hecho, los científicos creen que las extinciones inducidas por el hombre son unas 1.000 veces superiores a las tasas de extinción de fondo.

Esta tasa de extinción puede atribuirse al crecimiento explosivo de la población humana: de aproximadamente 1.000 millones en 1850 a más de 7.800 millones en 2020. Se prevé que la población mundial crezca hasta los 10.000 millones en 2050. El crecimiento de la población humana ha provocado una pérdida masiva de hábitats.

La pérdida de hábitatha provocado la extinción de muchas especies (Fig. 2), ya que reduce la tasa de supervivencia de los organismos. Sin su hábitat, se pierden también los recursos (alimentos, territorio, etc.) que necesitan para sobrevivir. Aunque la pérdida de hábitat puede estar causada por la naturaleza, por ejemplo, por catástrofes naturales, las actividades humanas son responsables de la mayor parte de la pérdida de hábitat en los tiempos modernos. Un ejemplo de pérdida de hábitat es la deforestación, que en la mayoría de los casos es el resultado del uso humano de la tierra (para la agricultura, la extracción de recursos, la conversión de tierras, etc.).

Figura 2. Hábitats como este bosque antiguo de Armenia son destruidos por las actividades humanas.

Además, con el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, el clima mundial ha ido cambiando. Se prevé un aumento de las temperaturas de la superficie a mediados del siglo XXI, lo que obligará a muchas especies a buscar hábitats con condiciones climáticas similares en las laderas de las montañas y más cerca de los polos.

Algunos ejemplos de extinción causada por el ser humano

Analicemos algunos ejemplos de especies extinguidas y la historia de su extinción.

El pájaro dodo

El pájaro dodo(Raphus cucullatus) habitaba los bosques de la isla de Mauricio (Fig. 3). El pájaro dodo fue cazado y consumido por los marineros. Se cazaba fácilmente porque se acercaba a la gente sin miedo. Los cerdos, las ratas y los perros que traían los marineros también cazaban a las crías del dodo. El dodo se extinguió en 1662.

Figura 3. Este es un modelo de yeso y cera del pájaro dodo. Fue creado por taxidermistas del Museo Nacional de Historia Natural de París en el siglo XIX.

La paloma mensajera

La paloma mensajera(Ectopistes migratorius) solía habitar los bosques de frondosas del norte de Estados Unidos (Fig. 4). La especie emigraba en bandadas tan grandes que oscurecían el cielo. Sin embargo, la especie disminuyó rápidamente en el siglo XIX debido a la caza excesiva y a la pérdida de hábitat.

Cuando se talaron los bosques que habitaban para dedicarlos a la agricultura, se vieron obligados a buscar comida en las tierras de labranza, donde causaron graves daños. A su vez, los agricultores los cazaron sin descanso. También fueron cazados y vendidos en el mercado para consumo privado. En la década de 1890, casi habían desaparecido en estado salvaje. Se hicieron algunos esfuerzos de conservación; por ejemplo, en Michigan se presentó un proyecto de ley que pretendía ilegalizar la caza de palomas mensajeras durante diez años, pero para entonces ya era demasiado tarde. En 1914, la última paloma pasajera murió en cautividad.

Figura 4. Este es un modelo de paloma mensajera que se encuentra en la Biblioteca y Museo Pember de Granville, Nueva York, EE.UU.

¿Dónde puedo encontrar la lista de especies extinguidas?

LaUnión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (UICN) mantiene una Lista Rojade especies extinguidas y en peligro. La Lista Roja de la UICN se considera el banco de datos más completo sobre el estado de conservación de diversas especies de plantas, animales y hongos.

En la Lista Roja, las especies se clasifican como:

• No Evaluadas (NE)

• Datos Insuficientes (DD)

• Preocupación Menor (LC)

• Casi Amenazada (NT)

• Vulnerable (VU)

• En Peligro (EN)

• En Peligro Crítico (CR)

• Extinta en estado salvaje (EW)

• Extinto (EX)

La lista tiene en cuenta las presiones que actúan sobre las especies y proporciona información sobre las posibles medidas de conservación que pueden adoptarse para evitar su extinción.

Aunque la lista no es exhaustiva, describe más de 380 especies de vertebrados que se extinguieron después de 1500 d.C.. En particular, 86 de ellas desaparecieron a causa de la caza o la pesca excesivas.