Definición de extinción
Laextinción se produce cuando todos los miembros de una especie han muerto. Antes de extinguirse, una especie puede extinguirse localmente, extinguirse en estado salvaje o extinguirse funcionalmente.
Una especie se considera extinguida localmentecuando se ha extinguido en una zona geográfica concreta.
El oso pardo (Ursus arctos) está localmente extinguido en California. Ya no tiene población en el estado, pero existe en otras partes de Norteamérica. Se cree que la población de California estaba formada por una subespecie ya extinguida, conocida como oso pardo de California (U. a. californicus).
Una especie se considera extinguida en estado salvaje cuando ya no se encuentra en las zonas que solía habitar y sólo se encuentra en cautividad.
El rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) (Fig. 1) es una subespecie de rinoceronte extinta en estado salvaje, y los únicos individuos supervivientes son dos hembras mantenidas en la reserva Ol Pejeta Conservancy de Kenia.
Una especie se considera funcionalmenteextinta si no hay suficientes miembros para satisfacer su nicho ecológico y mantener una población.
Las ostras silvestres se consideran funcionalmente extinguidas en ciertas partes del mundo porque la sobrepesca ya ha destruido más del 85% de todos los arrecifes de ostras. Lo más probable es que las ostras que se venden en los mercados sean de criadero, lo que significa que ya no cumplen su función en el ecosistema.
Figura 1. Esta es una imagen de "Sudán", el último rinoceronte blanco del norte macho. Sudán murió en 2018.
Algunos acontecimientos pueden causar la extinción de más de una especie. Lacoextinción es la desaparición de una especie como consecuencia de otra desaparición. Por ejemplo, la extinción de una presa podría causar también la extinción de la especie depredadora. Por otro lado, la extinciónmasiva esla desaparición de más de la mitad de las especies existentes en todo el mundo. Los paleontólogos creen que ha habido cinco extinciones masivas, basándose en la desaparición repentina y dramática de más de la mitad de las especies existentes en cinco estratos del registro fósil.
Laespeciación y la extinción han tenido lugar a lo largo de la historia del mundo. Estos procesos han dado forma a los cambios evolutivos documentados en el registro fósil. Aunque se tarda entre miles y millones de años en recuperarse de las extinciones masivas, éstas crean vacíos en los ecosistemas de la Tierra, donde pueden surgir nuevos grupos de organismos.
Las extinciones masivassuelen ir seguidas de radiación adaptativa, el proceso en el que una sola especie evoluciona rápidamente hacia un gran número de especies adaptadas a diferentes nichos ecológicos. Esto ocurre porque estos organismos pueden colonizar nuevas regiones con poca competencia. Por ejemplo, la extinción de los dinosaurios no avianos permitió que surgieran y prosperaran los mamíferos.
Causas de la extinción
En esta sección hablaremos de algunos posibles factores ambientales y genéticos que pueden causar la extinción.
Factores medioambientales
Lascatástrofes naturales han provocado muchas extinciones en la historia del mundo.
Un ejemplo de ello es la extinción de finales del Cretácico, que ocurrió hace unos 66 millones de años. La extinción de finales del Cretácico se debió probablemente al impacto de un gran meteorito frente a la actual península de Yucatán. Este acontecimiento probablemente provocó la extinción de los dinosaurios no avianos .
Aunque hay más pruebas del impacto del meteorito, existen otras teorías sobre la extinción de los dinosaurios no avianos. Una de ellas apunta a una serie de enormes erupciones volcánicas en el oeste de la India, denominadas las Trampas del Decán. Las Trampas del Decán liberaron más de 264.000 millas cúbicas (o 1,1 millones de kilómetros cúbicos) de lava en un lapso de 750.000 años.
Otro ejemplo de cómo los desastres naturales pueden causar la extinción puede observarse en el caso del evento de extinción masiva de finales del Pérmico. Los científicos creen que fue causada por una actividad volcánica masiva que hizo que los océanos se volvieran anóxicos (faltos de oxígeno), provocando que cerca del 96% de todas las especies marinas se asfixiaran y murieran.
¿Sabías que no todos los dinosaurios se extinguieron? Algunos dinosaurios sobrevivieron a la extinción de finales del Cretácico. Los dinosaurios no avianos se extinguieron, pero muchos dinosaurios aviares sobrevivieron y acabaron evolucionando hasta convertirse en lo que conocemos como aves actuales.
Factores genéticos
Cuando una población se vuelve muy pequeña, es propensa a perder variación genética debido a la endogamia y la deriva genética, arrastrando a la población a un vórtice de extinción, donde la población se reduce hasta que no sobreviven más individuos.
Laendogamia se produce cuando se reproducen individuos estrechamente emparentados. La descendencia producida por endogamia tiene poca variación genética, lo que la hace más propensa a enfermedades y defectos. También es más probable que sufran afecciones genéticas causadas por la herencia de dos alelos recesivos.
Laderiva genética se produce cuando sucesos fortuitos provocan cambios en las frecuencias alélicas. A diferencia de la selección natural, en la que los individuos con rasgos que les ayudan a sobrevivir en su entorno pueden tener más descendencia gracias a esos rasgos, la deriva genética hace que las frecuencias alélicas cambien al azar.
Si las condiciones son estables, la población puede sobrevivir. Sin embargo, si las condiciones cambian -debido a la aparición de enfermedades infecciosas, por ejemplo- la población puede ser incapaz de hacerles frente. Esto se debe a que con menos variación genética es menos probable que haya individuos con los rasgos necesarios para sobrevivir en las nuevas condiciones.
Las poblaciones del pollo de las praderas mayores(Tympanuchus cupido), que solían habitar las praderas occidentales de Norteamérica, se redujeron mucho como consecuencia de la pérdida de hábitat, debida al cultivo de la tierra. En el siglo XIX, había millones de pollos de las praderas mayores en Illinois, pero en 1993 no sobrevivían más de 50 individuos. Ronald Westmeier y otros científicos descubrieron que la población disminuyó tan rápidamente debido a la reducción de la variación genética y la fertilidad, que se manifestó en una menor viabilidad de los huevos. Para hacer frente a la pérdida de variación genética, expusieron a la población de Illinois a poblaciones de pollos de las praderas de estados vecinos. Esto provocó un aumento de la viabilidad de sus huevos y, finalmente, un aumento de la población.
¿Causan los humanos la extinción?
Secree que la sexta extinción masiva -denominada periodo Antropoceno-ya ha comenzado como consecuencia de las actividades humanas. La pérdida de hábitats, la sobreexplotación mediante la caza y la recolección, y la introducción de especies invasoras son sólo algunos de los factores inducidos por el hombre que conducen a la extinción. De hecho, los científicos creen que las extinciones inducidas por el hombre son unas 1.000 veces superiores a las tasas de extinción de fondo.
Esta tasa de extinción puede atribuirse al crecimiento explosivo de la población humana: de aproximadamente 1.000 millones en 1850 a más de 7.800 millones en 2020. Se prevé que la población mundial crezca hasta los 10.000 millones en 2050. El crecimiento de la población humana ha provocado una pérdida masiva de hábitats.
La pérdida de hábitatha provocado la extinción de muchas especies (Fig. 2), ya que reduce la tasa de supervivencia de los organismos. Sin su hábitat, se pierden también los recursos (alimentos, territorio, etc.) que necesitan para sobrevivir. Aunque la pérdida de hábitat puede estar causada por la naturaleza, por ejemplo, por catástrofes naturales, las actividades humanas son responsables de la mayor parte de la pérdida de hábitat en los tiempos modernos. Un ejemplo de pérdida de hábitat es la deforestación, que en la mayoría de los casos es el resultado del uso humano de la tierra (para la agricultura, la extracción de recursos, la conversión de tierras, etc.).
Figura 2. Hábitats como este bosque antiguo de Armenia son destruidos por las actividades humanas.
Además, con el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, el clima mundial ha ido cambiando. Se prevé un aumento de las temperaturas de la superficie a mediados del siglo XXI, lo que obligará a muchas especies a buscar hábitats con condiciones climáticas similares en las laderas de las montañas y más cerca de los polos.
Laextinción de fondo se refiere a la extinción que se produce continuamente. Se distingue de la extinción masiva, en la que la disminución de la diversidad es repentina y dramática. Los científicos estiman que la tasa de extinción de fondo es de aproximadamente 1 por millón de especies al año.
Algunos ejemplos de extinción causada por el ser humano
Analicemos algunos ejemplos de especies extinguidas y la historia de su extinción.
El pájaro dodo
El pájaro dodo(Raphus cucullatus) habitaba los bosques de la isla de Mauricio (Fig. 3). El pájaro dodo fue cazado y consumido por los marineros. Se cazaba fácilmente porque se acercaba a la gente sin miedo. Los cerdos, las ratas y los perros que traían los marineros también cazaban a las crías del dodo. El dodo se extinguió en 1662.
Figura 3. Este es un modelo de yeso y cera del pájaro dodo. Fue creado por taxidermistas del Museo Nacional de Historia Natural de París en el siglo XIX.
La paloma mensajera
La paloma mensajera(Ectopistes migratorius) solía habitar los bosques de frondosas del norte de Estados Unidos (Fig. 4). La especie emigraba en bandadas tan grandes que oscurecían el cielo. Sin embargo, la especie disminuyó rápidamente en el siglo XIX debido a la caza excesiva y a la pérdida de hábitat.
Cuando se talaron los bosques que habitaban para dedicarlos a la agricultura, se vieron obligados a buscar comida en las tierras de labranza, donde causaron graves daños. A su vez, los agricultores los cazaron sin descanso. También fueron cazados y vendidos en el mercado para consumo privado. En la década de 1890, casi habían desaparecido en estado salvaje. Se hicieron algunos esfuerzos de conservación; por ejemplo, en Michigan se presentó un proyecto de ley que pretendía ilegalizar la caza de palomas mensajeras durante diez años, pero para entonces ya era demasiado tarde. En 1914, la última paloma pasajera murió en cautividad.
Figura 4. Este es un modelo de paloma mensajera que se encuentra en la Biblioteca y Museo Pember de Granville, Nueva York, EE.UU.
¿Dónde puedo encontrar la lista de especies extinguidas?
LaUnión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (UICN) mantiene una Lista Rojade especies extinguidas y en peligro. La Lista Roja de la UICN se considera el banco de datos más completo sobre el estado de conservación de diversas especies de plantas, animales y hongos.
En la Lista Roja, las especies se clasifican como:
No Evaluadas (NE)
Datos Insuficientes (DD)
Preocupación Menor (LC)
Casi Amenazada (NT)
Vulnerable (VU)
En Peligro (EN)
En Peligro Crítico (CR)
Extinta en estado salvaje (EW)
Extinto (EX)
La lista tiene en cuenta las presiones que actúan sobre las especies y proporciona información sobre las posibles medidas de conservación que pueden adoptarse para evitar su extinción.
La UICN clasifica al pangolín de Sunda(Manis javanica) como en peligro crítico e indica que el desarrollo residencial y comercial, el uso de recursos biológicos, los corredores de transporte y servicios y la modificación de los sistemas naturales son las principales amenazas para la especie. También evalúa las acciones de conservación. Por ejemplo, muestra que existen controles internacionales de gestión o comercio, pero no hay planes regionales de gestión basados en zonas que aborden la protección de la tierra y el agua.
Aunque la lista no es exhaustiva, describe más de 380 especies de vertebrados que se extinguieron después de 1500 d.C.. En particular, 86 de ellas desaparecieron a causa de la caza o la pesca excesivas.
Extinción - Puntos clave
- Laextinción es la desaparición de una especie en todo el mundo. Se produce cuando una especie ya no puede utilizar su nicho ecológico para sobrevivir.
- Laespeciación y la extinción han tenido lugar a lo largo de la historia del mundo. Estos procesos han dado forma a los cambios evolutivos documentados en el registro fósil.
- Los factores ambientales y genéticos pueden causar la extinción. Entre ellos estánlas catástrofes naturales y la pérdida de variación genética.
- Las actividades humanas también han causado la extinción por la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y la introducción de especies invasoras.
- La UICN mantiene una lista de especies extinguidas y en peligro de extinción. También indica el estado de conservación de la especie.
Referencias
- Libro de texto de Colocación avanzada para cursos AP de la Agencia de Educación de Texas
- La Lista Roja de la UICN
- Campbell Biology Undécima Edición por Person Higher Education
- Smithsonian sobre la paloma mensajera
- Columbia Climate School sobre las ostras silvestres
- Britannica sobre la extinción
- Universidad de Princeton sobre las Trampas del Decán
- Figura 1: Sudán, último rinoceronte blanco del norte macho (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sudan_(Ceratotherium_simum_cottoni)_2015-05-22.jpg) de Make it Kenya/Stuart Price. Dominio público.
- Figura 2: Deforestación (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Teghut_Mine_deforestation.JPG) de Serouj (cortesía de Hrayr Savzyan). Licencia CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en).
- Figura 3: Pájaro dodo (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Dronte_dodo_Raphus_cucullatus.jpg) por Jebulon (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Jebulon). Licencia CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en).
- Figura 4: Paloma mensajera (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ectopistes_migratorius_-_Pember_Library_and_Museum_-_Granville,_New_York_-_20180224_142750.jpg) por Daderot (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Daderot). Licencia CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en).
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