Extinción Masiva

Eventos de extinción masiva: breve resumen

En el resto del artículo, recorreremos los sucesos de extinción masiva a lo largo de la historia, desde los más antiguos hasta los más recientes. La tabla siguiente enumera los acontecimientos de extinción tratados en este artículo y su cronología.

Extinción masiva del Ordovícico-Silúrico (hace 440-450 millones de años)

Conocido como el acontecimiento de extinción masiva más antiguo, se estima que el 85% de las especies presentes en la Tierra en aquel momento perecieron durante la extinción masiva del Ordovícico-Silúrico. En aquel momento, la vida aún no se había trasladado a tierra firme y estaba confinada a los vastos océanos de la Tierra. Se cree que un cambio drástico en el clima de la Tierra provocó una glaciación masiva, bajando así el nivel del mar y la temperatura. A continuación se produjo un periodo de calentamiento global, que provocó un aumento del nivel del mar y de la temperatura. Se cree que los cambios en la temperatura del mar provocaron la extinción masiva de la mayoría de las especies.

Se cree que muchas especies de braquiópodos, conodontos, corales y trilobites se extinguieron durante este acontecimiento. Otras teorías sobre este acontecimiento de extinción sugieren que el océano pudo contaminarse con metales tóxicos o que las erupciones volcánicas a gran escala pudieron ser la causa.

Extinción masiva del Devónico tardío (hace 360-375 millones de años)

Durante el acontecimiento de extinción masiva del Devónico tardío, se calcula que se extinguió el 75% de las especies vivas. Aunque la mayoría de las especies siguieron viviendo en el océano, la vida había empezado a adaptarse y evolucionar para vivir en tierra durante este periodo. El Periodo Devónico se conoce comúnmente como la "era de los peces" debido a la gran diversidad de especies oceánicas de la época.

Este acontecimiento de extinción parece haberse producido gradualmente durante un periodo muy largo, y se han propuesto estimaciones que van desde tan sólo 500.000 años hasta 25 millones de años. Dada la naturaleza prolongada de este acontecimiento de extinción, no se ha identificado una causa única, y es posible que se produjeran muchos acontecimientos de extinción más pequeños durante el periodo. Una teoría es que la floreciente diversidad de la vida vegetal, sobre todo en tierra firme, pudo provocar cambios medioambientales que hicieron desaparecer muchas especies marinas.

La mayor extinción masiva: Pérmico-Triásico (hace 252 millones de años)

Durante el Periodo Pérmico evolucionaron los primeros reptiles conocidos. Estos reptiles incluían los primeros arcosaurios, que son los parientes de las aves, los cocodrilianos y los dinosaurios no avianos, como el Protorosaurus, también llamado el "primer lagarto". También surgieron en esta época los primeros sinápsidosde , que incluían reptiles parecidos a los mamíferos que se cree que son los precursores de los mamíferos modernos, incluido el género Dimetrodon (a menudo denominados erróneamente dinosaurios) (Fig. 2). Se cree que los sinápsidos fueron las especies dominantes en el Periodo Pérmico. Se sospecha que el principal factor causante de la extinción masiva del Pérmico-Triásico fueron las erupciones volcánicas de dos millones de años de duración en las Trampas Siberianas, lo que hoy es la actual Rusia. Otras causas propuestas incluyen las emisiones masivas de_CO2 (debidas a la descomposición de depósitos de carbón, petróleo, etc.) o metano.

Figura 2: El género Dimetrodon de los primeros sinápsidos, que se extinguió durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Fuente: Wikipedia

La extinción del Pérmico-Triásico es la mayor extinción masiva conocida en la historia de la Tierra, en la que se extinguieron aproximadamente el 96% de las especies marinas y el 70% de las terrestres. Debido a la reducción masiva de los niveles globales de biodiversidad, este periodo se conoce comúnmente como la "Gran Mortandad". Tras sobrevivir a las dos extinciones masivas anteriores, los trilobites se extinguieron durante este periodo. También se cree que la mayoría de los grandes sinápsidos del periodo, incluido el Dimetrodon, perecieron en esta época. Se sospecha que los niveles de biodiversidad pueden haber tardado hasta 10 millones de años en recuperarse totalmente.

Figura 3: Un trilobites fosilizado del género Cheirurus. Los trilobites se extinguieron durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Fuente: Wikipedia

Extinción masiva del Triásico-Jurásico (hace 201 millones de años)

Tras la devastadora extinción del Pérmico-Triásico, aparecieron los primeros dinosaurios y mamíferos durante el Periodo Triásico. Durante la extinción masiva del Triásico-Jurásico, se estima que se extinguieron alrededor del 80% de las especies, incluida la mayoría de los grupos competitivos con los dinosaurios, lo que dio lugar a que los dinosaurios se convirtieran en los vertebrados terrestres dominantes del Periodo Jurásico. Se sospecha que los factores implicados en este acontecimiento de extinción fueron similares a los del Pérmico-Triásico, incluidas las erupciones volcánicas generalizadas, seguidas del calentamiento global, la subida del nivel del mar y la acidificación. Otras teorías proponen que el permafrost derretido pudo haber liberado grandes cantidades de_CO2 a la atmósfera, lo que provocó la extinción masiva.

Extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (hace 66 millones de años)

Quizá el acontecimiento de extinción masiva más conocido, la extinción del Cretácico-Paleógeno (también conocida como extinción K-Pg) se produjo hace unos 66 millones de años. Se calcula que alrededor del 75% de las especies de la Tierra se extinguieron en ese momento, incluidos todos los dinosaurios no avianos, así como muchas especies de mamíferos, aves, reptiles, etc. Los grandes nichos dejados por la extinción de los dinosaurios no avianos permitieron una diversificación masiva de las especies de mamíferos y aves a su paso. La causa más aceptada de esta extinción es el impacto catastrófico de un meteorito en lo que hoy es Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán. Esto se conoce como la hipótesis de Álvarez. Otras causas propuestas incluyen erupciones volcánicas masivas en las Trampas del Decán de lo que hoy son los Ghats Occidentales en la India.

Extinción masiva del Holoceno (hace 11.700 años-actualidad)

La extinción masiva del Holoceno, a veces denominada extinción masiva del Antropoceno, está actualmente en curso y está impulsada principalmente por las actividades humanas. Aunque es probable que este acontecimiento de extinción comenzara en la época de la Revolución Agrícola (Neolítica) en el Creciente Fértil, los cambios más drásticos en la biodiversidad sólo se han observado en los últimos dos siglos. De hecho, desde principios del siglo XX, las especies se han extinguido a un ritmo más de 1.000 veces superior al ritmo de extinción normal y esperado.

Las primeras causas de extinción probablemente tuvieron que ver con la caza excesiva, que puede haber provocado la extinción de algunas megafaunas, como el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) y la Megalania (Varanus priscus), así como de otros animales, como los cocodrilos totalmente terrestres del género Mekosuchus. En los tiempos modernos, la extinción se debe principalmente a la superpoblación humana, la destrucción del hábitat, el agotamiento de los recursos, el cambio climático, la contaminación y el consumo excesivo.

De las más de 40.000 especies que la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) ha evaluado, el 28% están actualmente amenazadas de extinción. Esto incluye especies en peligro crítico como el aligátor chino (Alligator sinensis), el cocodrilosiamés(Crocodylus siamensis), el rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus), la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé (Rafetus swinhoei) y muchas, muchas más.

Cronología de la extinción masiva

A continuación (Fig. 4) se muestra una cronología de los seis acontecimientos de extinción masiva detallados anteriormente.

Figura 4: Cronología de las seis extinciones masivas conocidas. Fuente: National Geographic

Causas de la extinción masiva

La extinción masiva puede tener muchas causas diferentes. Se sospecha que las cinco extinciones masivas conocidas que se produjeron antes de la llegada de los humanos fueron causadas por cataclismos naturales, como impactos de meteoritos y erupciones volcánicas generalizadas. El papel que pueden desempeñar las enfermedades en la extinción masiva no está claro, ya que la diversidad genética suele significar que al menos un pequeño número de individuos de muchas especies serían asintomáticos o resistentes a la enfermedad. Esto sería eficaz para evitar la extinción masiva, aunque podría facilitar la extinción localizada o la extinción de especies con poblaciones pequeñas y bajos niveles de diversidad genética.

En los tiempos modernos, el espectacular aumento de las tasas de extinción y la pérdida de biodiversidad se deben a las actividades humanas. A medida que la población humana sigue expandiéndose, se pierde más hábitat, se agotan más recursos y el hábitat que queda se contamina con materiales sintéticos (por ejemplo, plástico) y otros residuos, lo que provoca un aumento de la presión sobre la biodiversidad y la extinción de especies.