Niveles Ecológicos de Organización

Definición de los niveles ecológicos de organización

La ecología estudia cómo interactúan los organismos entre sí y con su entorno. Como estudiar todos los seres vivos y sus interacciones puede ser abrumador, examinamos la ecología en distintos niveles.

Pirámide de los niveles ecológicos de organización

Los niveles ecológicos de organización pueden visualizarse como una pirámide, tal como se muestra en la figura 1:

En cada nivel, los ecólogos se interesan por estudiar procesos diferentes.

• A nivel de organismo/individuo, los ecólogos se centran en la supervivencia y la Reproducción de un organismo.
• A nivel de población, los ecólogos estudian la Dinámica de la Población.
• A nivel de comunidad, los ecólogos se interesan por las interacciones entre especies.
• A nivel de ecosistema, los ecólogos se interesan por el estudio del flujo de materia y energía.
• A nivel de la biosfera, los ecólogos estudian los procesos globales.

Niveles de organización ecológica del más pequeño al más grande

Los niveles de organización ecológica de menor a mayor son los siguientes: organismo, población, comunidad, ecosistema y biosfera.

(más pequeño) organismo ⇾ población⇾ comunidad ⇾ ecosistema ⇾ biosfera (más grande)

Organismo

Los organismos (también llamados individuos) son la unidad más fundamental de la ecología.

Los organismos pueden ser procariotas o eucariotas:

• Losprocariotas son organismos simples, unicelulares, cuyas Células carecen de orgánulos unidos a membranas. Las arqueas y las bacterias entran en esta categoría.

• Loseucariotas son organismos más complejos cuyas Células tienen orgánulos unidos a membranas, incluido el núcleo. Las plantas, los animales, los hongos y los protistas pertenecen a esta categoría.

Población

A continuación tenemos la población.

Las poblaciones pueden identificarse en función del lugar donde viven, y sus áreas pueden tener límites naturales (ríos, montañas, desiertos) o artificiales (estructuras artificiales como carreteras).

• El área geográfica de una población (o distribución) se refiere a la zona de tierra o agua en la que reside.

Comunidad

Después del organismo y la población, nos encontramos con el nivel comunitario de organización ecológica.

Las comunidades pueden cubrir grandes áreas, como los bosques, o muy pequeñas, como los microorganismos que viven en el aparato digestivo de un animal.

Las interacciones comunitarias se dividen en tres grandes categorías:

• Lacompetencia se produce cuando distintos organismos o especies compiten por unos recursos limitados, como la comida, el territorio y el agua.

• Ladepredación es cuando una especie (llamada depredador) consume a otra especie (llamada presa).

• Lasimbiosis es cuando la interacción entre dos especies beneficia a una o a ambas especies. Hay tres tipos de simbiosis:

  • Elcomensalismo es cuando una interacción beneficia a una especie pero no afecta a la otra.

  • Mutualismo: la interacción beneficia a ambas especies.

  • Elparasitismo es cuando una interacción beneficia a una especie pero perjudica a la otra.

Ecosistema

En el siguiente nivel de organización ecológica tenemos el ecosistema.

Mientras que los factores bióticos son organismos vivos como plantas, animales y bacterias, los factores ab ióticos son cosas no vivas como el suelo, el agua, la temperatura y el viento.

En términos más sencillos, un ecosistema implica una o más Comunidades de organismos vivos en interacción con su entorno físico y químico no vivo.

Biosfera

Por último, tenemos la biosfera. La biosfera se encuentra en el nivel más alto de organización ecológica.

La biosfera incluye:

• La litosfera (la región exterior de la Tierra).

• La troposfera (la región inferior de la atmósfera).

• La hidrosfera (el conjunto de todos los recursos hídricos de la Tierra).

Se pensaba que el rango de la biosfera se extendía desde unos pocos kilómetros dentro de la atmósfera hasta los respiraderos profundos del océano; sin embargo, ahora se sabe que algunos microbios pueden sobrevivir incluso varios kilómetros dentro de la corteza terrestre.

El intercambio de energía y nutrientes entre ecosistemas distantes se ve facilitado por las corrientes de viento, el agua y el movimiento de los organismos (por ejemplo, durante la migración).

Ejemplos de niveles ecológicos de organización

Veamos ejemplos concretos (tabla 1) de cada nivel ecológico de organización para ayudarte a comprender mejor estos conceptos.

Tabla 1. Ejemplos de cada nivel ecológico de organización.

Niveles ecológicos de organización de la actividad

Vamos a intentar una actividad que te ayude a practicar lo que has aprendido hasta ahora. En primer lugar, observa las dos imágenes siguientes. Después, intenta identificar en estas imágenes ejemplos de cada nivel ecológico y rellena la Tabla 2 de abajo como hicimos en la Tabla 1.

Tabla 2. Niveles ecológicos de organización-actividad.

Aplicación de los niveles ecológicos de organización en la investigación

Ahora que conocemos la definición de cada nivel ecológico de organización, pasemos a ver cómo se aplican estos niveles.

¿Recuerdas que antes definimos los niveles de organización ecológica como marcos de referencia específicos para estudiar la ecología? Aquí veremos ejemplos de lo que los científicos podrían querer estudiar en cada nivel ecológico:

• Los científicos que estudian la ecología de los organismos se interesan por las adaptaciones biológicas que permiten a un organismo sobrevivir en su hábitat. Dichas adaptaciones pueden ser morfológicas, fisiológicas o de comportamiento.

  • Ejemplo de pregunta de investigación: ¿Cuál es el comportamiento típico del ciervo de cola blanca en sus distintas etapas vitales?

• Los científicos que estudian la ecología de poblaciones suelen estar interesados en comprender cómo y por qué cambia el tamaño de una población a lo largo del tiempo.

  • Ejemplo de pregunta de investigación: ¿Cómo afectan las estructuras artificiales a la distribución del ciervo de cola blanca en el bosque de Wisconsin?

• Los científicos que estudian la Ecología Comunitaria se interesan por los procesos que impulsan las interacciones entre distintas especies y las consecuencias de dichas interacciones.

  • Ejemplo de pregunta de investigación: ¿Cómo afecta la densidad de ciervos de cola blanca a la diversidad y abundancia de los componentes herbáceos del sotobosque de los bosques?

• Los científicos que estudian la ecología de los ecosistemas se interesan por cómo se transfieren los nutrientes, los recursos y la energía entre los componentes vivos y no vivos de un ecosistema.

  • Ejemplo de pregunta de investigación: ¿Cuál es el impacto de las perturbaciones naturales y las provocadas por el hombre en el ecosistema del bosque de frondosas de Wisconsin?

• Los científicos que estudian la biosfera adoptan una perspectiva global y se interesan por temas como el cambio climático y los patrones globales de circulación del aire.

  • Ejemplo de pregunta de investigación: ¿Cómo contribuye la deforestación al cambio climático?