El Corazón

¿Qué aspecto tiene el corazón desde fuera?

Exploremos primero el corazón desde el exterior.

Los dos lados del corazón

Este órgano muscular está dividido en dos partes: el lado izquierdo y el lado derecho.

Fig. 1 - Modelo del corazón

Quizá te preguntes para qué sirve que el corazón esté dividido en dos. El lado izquierdo recibe sangre oxigenada de los pulmones y la bombea al cuerpo, y el lado derecho recibe sangre desoxigenada del cuerpo y la bombea a los pulmones. La sangre tiene que pasar primero por los pulmones para oxigenarse. Tras pasar por los pulmones se produce un gran descenso de la presión sanguínea, y el corazón necesita bombear esta sangre para aumentar su presión. De ahí que el corazón esté dividido en dos bombas separadas, una al lado de la otra, en lugar de una sola bomba.

A pesar de ello, ambos lados del corazón se contraen y relajan al mismo tiempo.

Fig. 2 - El corazón bombeando sangre. Observa que ambos lados se relajan al mismo tiempo

Vasos sanguíneos del corazón

El corazón está conectado a cuatro vasos sanguíneos: dos venas(vena cava y vena pulmonar) y dos arterias(aorta y arteria pulmonar).

Fig. 3 - El corazón etiquetado

Las venas llevan la sangre al corazón. Las dos venas que conectan con el corazón son:

• Vena cava - trae sangre desoxigenada de la parte inferior y superior del cuerpo

• Venapulmonar - trae sangre oxigenada de los pulmones izquierdo y derecho

Por el contrario, las arterias transportan la sangre fuera del corazón. Las dos venas que conectan con el corazón son:

• Aorta - grande y arqueada, también se ramifica en varias arterias más pequeñas para transportar la sangre oxigenada hasta la cabeza y el resto de la parte inferior del cuerpo

• Arteria pulmonar - se ramifica en dos para transportar la sangre desoxigenada a los pulmones izquierdo y derecho

Los vasos sanguíneos suministran oxígeno y nutrientes a los músculos cardíacos; necesitan contraerse y relajarse durante toda la vida del organismo. Los músculos cardíacos tienen arterias coronarias y venas cardíacas. Las arterias coronarias se ramifican desde la aorta y suministran sangre oxigenada a los músculos cardíacos, mientras que las venas cardíacas llevan a la vena cava sangre desoxigenada que contiene residuos metabólicos. Por otra parte, las venas cardiacas llevan a la vena cava sangre desoxigenada que contiene residuos metabólicos.

Las cuatro cavidades del corazón

El corazón humano consta de cuatro cavidades: dos en el lado derecho y otras dos en el izquierdo. Las cavidades del corazón están divididas por una estructura muscular llamada tabique. El tabique impide que la sangre de ambos lados del corazón se mezcle (Figura 3).

Las cavidades superiores, de menor tamaño, son las aurículas ( atrio singular). Las aurículas están conectadas a las venas, la derecha a la vena cava y la izquierda a la vena pulmonar. Las aurículas tienen paredes finas, ya que sólo bombean sangre a los ventrículos pequeños, cuya menor presión de bombeo impide que los ventrículos estallen.

Las cámaras inferiores más grandes son los ventrículos. Los ventrículos están conectados a las arterias, con el ventrículo derecho conectado a la arteria pulmonar y el ventrículo izquierdo conectado a la aorta. Los ventrículos tienen paredes más gruesas que las aurículas, ya que bombean sangre a órganos más alejados del corazón. Además, las paredes del ventrículo izquierdo son más gruesas que las del derecho. Esto se debe a que la sangre se bombea desde los ventrículos izquierdos a las extremidades y necesita superar el retroceso elástico de las arterias. En cuanto a las paredes más finas de los ventrículos derechos, los pulmones que reciben sangre de los ventrículos derechos están más cerca del corazón y son más pequeños que el resto del cuerpo, pero los capilares de los pulmones son extremadamente delicados.

Válvulas cardíacas

¿Cómo consigue el corazón una dirección regular del flujo sanguíneo a través de las distintas cavidades?

Esto se debe a unas estructuras llamadas válvulas, que impiden el reflujo de la sangre. Las válvulas situadas entre las aurículas y los ventrículos se llaman válvulas auriculoventriculares. Los lados izquierdo y derecho del corazón tienen cada uno una válvula auriculoventricular. La válvula auriculoventricular del lado izquierdo se llama válvula bicúspide (o mitral), mientras que la válvula auriculoventricular del lado derecho se llama válvula tricúspide. Las válvulas auriculoventriculares tienen un soporte tendinoso en forma de cuerda? Las válvulas auriculoventriculares tienen cordones tendinosos para evitar que la presión del corazón vuelva las válvulas del revés cuando los ventrículos se contraen.

Fig. 4 - Válvulas cardíacas

Además, hay válvulas situadas en las arterias conectadas al corazón. Estas válvulas se denominan semilunares, e incluyen las válvulas aórtica y pulmonar. El nombre "semilunar" deriva de la forma, ya que las válvulas parecen dos medias lunas. Tanto las válvulas auriculoventriculares como las semilunares tienen aletas que se abren y se cierran. La diferencia clave entre las válvulas bicúspide y tricúspide es el número de aletas que tienen. Las válvulas bicúspides tienen dos aletas, mientras que las tricúspides tienen tres. Las válvulas semilunares, como la válvula tricúspide, tienen tres aletas.

¿Cómo funciona el corazón?

El corazón funciona mediante una serie de contracciones y relajaciones de los músculos cardíacos. Éstos mueven la sangre por las distintas cavidades y la envían a los órganos respectivos a través de los vasos sanguíneos. Las válvulas también ayudan a regular la unidireccionalidad del flujo sanguíneo.

Así pues, todos los componentes del corazón trabajan juntos para formar el ciclo cardiaco.

En resumen, el corazón funciona para

• Bombear sangre oxigenada por todo el cuerpo.

• Recibir y bombear sangre desoxigenada a los pulmones para su oxigenación.

• Transportar hormonas y otras sustancias vitales a distintas partes del cuerpo.

• Mantener constante la presión sanguínea en los distintos vasos.