Pero, ¿qué más hace que un mamífero sea un mamífero? ¡Vamos a averiguarlo!
- En primer lugar, daremos un amplio vistazo a los mamíferos desgranando su definición y características clave.
- Después, aprenderemos cómo se clasifican los mamíferos y citaremos ejemplos de cada grupo.
- Por último, hablaremos de cómo evolucionaron los mamíferos hace millones de años.
Definición de los mamíferos
Sabemos que los mamíferos producen leche para sus crías, pero veamos una definición más amplia y útil de los mamíferos.
Losmamíferos son vertebrados endotermos caracterizados por la presencia de pelo y la producción de leche para sus crías.
Vertebrados son animales con columna vertebral, mientras que los invertebrados son animales que carecen de columna vertebral.
Puede que no estés familiarizado con algunos de estos términos. ¿Qué queremos decir con vertebrados endotérmicos?
Un organismo endotérmico (o "de sangre caliente") es capaz de regular su temperatura corporal mediante procesos metabólicos.
En cambio, un organismo ectotermo (o "de sangre fría") depende de su entorno externo para mantener una temperatura corporal estable. Esto explica por qué puedes encontrar reptiles como los lagartos tomando el sol.
Características de los mamíferos
Las dos características principales que diferencian a los mamíferos de otros animales son el vello corporal y las glándulas mamarias.
Figura 1. Los mamíferos comparten estas características básicas.
Todos los mamíferos tienen vello corporal en algún momento de su desarrollo. El vello corporal puede adoptar diversas formas. Algunas son bastante obvias, como el pelo y los bigotes. Otras son más sorprendentes: cuernos, pezuñas y uñas. La función del vello corporal difiere según su forma, pero algunas finalidades generales incluyen el aislamiento del frío, el camuflaje y, en el caso de los bigotes, la recogida de información sensorial.
Todos los mamíferos tienen también glándulas mamarias. Como hemos dicho antes, las hembras tienen glándulas mamarias que segregan leche que utilizan para alimentar a sus crías. El tejido productor de leche empieza a crecer en las hembras de los mamíferos en cuanto conciben crías. La lactancia se estimula cuando amamantan a sus crías. La leche suele ser rica en grasas, azúcares, proteínas, minerales y vitaminas, por lo que constituye una dieta equilibrada para sus crías.
La composición específica de la leche varía según las especies.
Los mamíferos también se caracterizan por tener una mandíbula inferior articulada directamente al cráneo, en lugar de a través de un hueso separado (como ocurre con otros vertebrados). También tienen tres huesecillos en el oído medio que transmiten las ondas sonoras.
Además, mientras que los reptiles tienen dientes en su mayoría uniformes en tamaño y forma, la mandíbula de los mamíferos lleva dientes de distintos tamaños y formas, adaptados para consumir distintos tipos de alimentos:
los incisivos y los caninos están modificados para el cizallamiento
mientras que los premolares y molares están modificados para triturar y moler.
En algún momento de tu vida te habrás preguntado, ¿por qué las ballenas y los delfines se consideran mamíferos?
Las ballenas y los delfines forman parte de un grupo de mamíferos marinos llamados cetáceos. Al igual que otros mamíferos, los cetáceos también tienen pelo. Si te preguntas por qué no has visto fotos de ballenas y delfines con pelo, es porque nacen con pelo, pero lo pierden a medida que crecen. Los cetáceos también tienen glándulas mamarias con las que producen leche para sus crías.
¿Por casualidad, los cetáceos están emparentados con los mamíferos terrestres? Sí, ¡se cree que los cetáceos evolucionaron a partir de mamíferos terrestres como hipopótamos, cerdos y vacas! Las pruebas fósiles demuestran que la pelvis y los huesos de las extremidades posteriores de los antepasados extintos de los cetáceos se redujeron gradualmente con el tiempo hasta desaparecer por completo y desarrollarse en aletas y aletas caudal.
Clasificación de los mamíferos
Hay unas 5.300 especies existentes de mamíferos en la Tierra. A grandes rasgos, los mamíferos pueden clasificarse en tres linajes distintos:
Monotremas
Euterios
Figura 2. Mamíferos Los mamíferos pueden clasificarse en monotremas, marsupiales o euterios.
Repasemos las características que los definen y citemos algunos ejemplos de cada una.
Monotremas
Empecemos por las características de los monotremas.
Losmonotremas son mamíferos que ponen huevos. Como los demás mamíferos, tienen pelo y producen leche, pero no tienen pezones.
Entonces, ¿cómo proporcionan leche a sus crías? Los monotremas segregan leche a través de las glándulas del vientre de la madre, mientras que la cría recién nacida chupa leche del pelaje de la madre.
Hasta la fecha, los monotremas sólo están formados por una especie de ornitorrinco y cuatro especies de equidnas (u osos hormigueros espinosos).
Marsupiales
A continuación tenemos a los marsupiales.
Los marsupiales son mamíferos que paren crías vivas que completan su desarrollo fuera del cuerpo de la madre.
A diferencia de los monotremas, los marsupiales tienen pezones y son vivíparos (es decir, tienen crías vivas en vez de poner huevos). El embrión marsupial se desarrolla dentro del útero de la madre. El revestimiento del útero y las membranas del exterior del embrión forman una placenta, que es una estructura que difunde nutrientes de la sangre de la madre al embrión.
Lo que distingue a los marsupialesde de los euterios -el siguiente grupo que vamos a tratar- es que los marsupiales dan a luz a crías prematuras, que completan su desarrollo embrionario mientras se amamantan fuera del cuerpo de la madre. La mayoría de las especies de marsupiales mantienen a sus crías lactantes en una bolsa materna llamada marsupio.
Existen más de 330 especies de marsupiales, como canguros, bandicuts, koalas, zarigüeyas y wombats. Alrededor de 250 especies de marsupiales se encuentran en Australia, Nueva Guinea y las islas vecinas, mientras que unas 70 se encuentran en América del Sur y Central. Una especie es originaria de Estados Unidos y Canadá.
Euterios
Definamos ahora a los euterios.
Los euterios-amenudo denominados mamíferos placentarios- son mamíferos que dan a luz crías vivas y tienen una placenta más compleja que la de los marsupiales.
La placenta de los e uterios permite a sus crías lactantes completar su desarrollo emb rionario dentro del útero materno. Como sus crías completan su desarrollo embrionario dentro del útero de la madre, los euterios suelen tener embarazos más largos que los marsupiales.
Al igual que los marsupiales, los euterios también tienen pezones por los que se abren sus glándulas mamarias.
Los euterios son el grupo de mamíferos más diverso y extendido. Ejemplos de euterios son los roedores, los primates, los elefantes y las ballenas. Los humanos como tú y yo también estamos clasificados como euterios.
Evolución de los mamíferos
Ahora te estarás preguntando, ¿cómo es que los mamíferos son tan diferentes entre sí y, sin embargo, tienen similitudes clave?
La respuesta está en su historia evolutiva.
Antes de que existieran los verdaderos mamíferos, había sinápsidos.
Los sinápsidosno mamíferos erananimalesterrestres de cuatro patas que carecían de pelo, tenían un andar reptante y ponían huevos. Cada lado de sus cráneos contenía una única fenestra temporal, que es un orificio que se encuentra detrás de la cuenca del ojo.
En el transcurso de 100 millones de años, empezaron a aparecer lentamente rasgos mamíferos en la mandíbula de los primeros sinápsidos no mamíferos. Estos cambios incluyen la incorporación de los dos huesos que formaban la mandíbula al oído medio.
Los sinápsidos se convirtieron en gigantescos herbívoros y carnívoros durante el periodo Pérmico (hace 299-252 millones de años), y durante un tiempo dominaron la comunidad de tetrápodos. Durante el Triásico (hace unos 252-201 millones de años), su diversidad disminuyó drásticamente, pero empezaron a aparecer cada vez más sinápsidos parecidos a los mamíferos. Estos sinápsidos seguían siendo bastante diferentes de los mamíferos que conocemos hoy: eran animales pequeños, peludos, ponedores de huevos, insectívoros y con una tasa metabólica bastante elevada.
Hace entre 201 y 145 millones de años, durante el Jurásico, empezaron a aparecer los primeros mamíferos verdaderos.
Sufrieron un periodo de diversificación en numerosos linajes breves.
Durante el Jurásico y el Cretácico, los primeros mamíferos coexistieron con los dinosaurios. Sin embargo, estos primeros mamíferos verdaderos eran diferentes de los mamíferos que conocemos. La mayoría eran pequeños, no medían más de un metro, probablemente porque los dinosaurios ocupaban los nichos ecológicos de los animales de gran cuerpo.
Fue durante este periodo cuando empezaron a surgir los monotremas, los marsupiales y los euterios.
A finales delCretácico (hace entre 100 y 66 millones de años), los dinosaurios no avianos se extinguieron. Esto llevó a los mamíferos a sufrir una radiación adaptativa.
La radiaciónadaptativa es el proceso en el que un grupo de organismos se diversifica en formas para ocupar diferentes nichos ecológicos.
Laradiación adaptativa diolugar a mamíferos con características diversas. Por eso los mamíferos, tal como los conocemos hoy, varían de tamaño, desde murciélagos que pesan menos de un gramo hasta ballenas azules que pueden pesar más de 180 toneladas métricas. También viven en todos los hábitats principales, ya que hay mamíferos que nadan, corren, vuelan, excavan, planean o trepan. También tienen una gran variedad de hábitos alimentarios, ya que algunos se alimentan de plantas e insectos, mientras que otros se alimentan de presas más grandes.
Mamíferos - Puntos clave
- Losmamíferos son vertebrados endotermos caracterizados por la presencia de pelo y la producción de leche para sus crías.
- Los mamíferos pueden clasificarse a grandes rasgos en tres linajes distintos: monotremas, marsupiales y euterios.
- Tras la extinción de los dinosaurios no avianos, los mamíferos sufrieron una radiación adaptativa.
- La radiaciónadaptativa es el proceso en el que un grupo de organismos se diversifica en formas para ocupar diferentes nichos ecológicos.
Referencias
- J. Knox Jones , Don E. Wilson y David M. Armstrong, "Mamífero". Enciclopedia Británica, 17 de agosto de 2022.
- El equipo del Portal del Océano, "Ballenas". Smithsonian Ocean, marzo de 2020.
- Jane B. Reece et al. Biología Campbell. Undécima ed., Pearson Educación Superior, 2016.
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