Marsupiales

¿Cuál es la definición de marsupial?

Losmamíferos son vertebrados con glándulas mamarias que producen leche para las crías. Existen unas 5.300 especies de mamíferos en la Tierra.

Junto con los monotremas (mamíferos que ponen huevos, como los ornitorrincos y los equidnas) y los euterios (mamíferos placentarios con un largo periodo de gestación), los marsupiales son uno de los tres linajes principales de mamíferos.

La definición de marsupial se muestra a continuación.

¿Cuáles son algunos ejemplos de marsupiales?

Existen más de 330 especies de marsupiales y unas 250 de ellas son originarias de Australia, Nueva Guinea e islas vecinas, donde constituyen la mayoría de los mamíferos autóctonos.

Su tamaño varía desde el de un ratón, como el planigale de cola larga(Planigale ingrami), hasta el de un humano adulto, como el canguro rojo(Osphranter rufus). Otros ejemplos de marsupiales son los bandicuts, los cuscus, los koalas, las zarigüeyas y los wombats.

Unas 70 especies viven en Sudamérica y Centroamérica, mientras que una especie -la zarigüeya de Virginia(Didelphis virginiana)- es originaria de Estados Unidos y Canadá.

¿Cuáles son los distintos tipos de marsupiales?

Los marsupiales existentes pueden dividirse en tres órdenes americanos y cuatro australasianos (Fig. 1).

• Los órdenes americanos son:

  • Didelphimorphia (zarigüeyas);

  • Microbiotheria (monitos del monte); y

  • Paucituberculata (zarigüeyas musaraña).

• Los órdenes de Australasia son:

  • Dasyuromorphia (marsupiales carnívoros);

  • Diprotodontia (canguros, zarigüeyas y koalas);

  • Notoryctemorphia (marsupiales topo); y

  • Peramelemorphia (bandicuts).

Aunque taxonómicamente son menos diversos que los euterios (que tienen un total de 19 órdenes), las especies de marsupiales son igual de diversas morfológica y ecológicamente.

La estructura de los marsupiales varía según los nichos ecológicos que ocupan.

• Los marsupialesexcavadores, como los topos marsupiales y los wombats, tienen poderosas patas delanteras que pueden utilizar para hacer túneles en el suelo en busca de comida y refugio.

• Losplaneadores (o zarigüeyasvoladoras) tienen una membrana unida a las patas delanteras y traseras que les permite deslizarse desde una posición elevada. El wateropossum, que habita en ríos, arroyos y lagos tropicales, es semiacuático y tiene las patas palmeadas.

Los hábitos alimentarios de los marsupiales son tan diversos como los nichos que ocupan.

• Los dasiúridos, grupo que incluye al demonio de Tasmania, se alimentan principalmente de insectos y otros animales pequeños.

• Los wombats y muchos otros marsupiales se alimentan sólo de Plantas y materiales vegetales. Por ejemplo, la zarigüeya de la miel, junto con otros marsupiales, se alimenta del néctar de las flores y actúa como polinizador.

¿Cuáles son las características distintivas de los marsupiales?

Un marsupial se distingue de los demás mamíferos por el nacimiento prematuro de su cría, que completa su desarrollo durante la lactancia. La cría -en su vulnerable estado embrionario- se abre camino desde el canal de parto de la madre hasta los pezones, donde encuentra cobijo, calor y alimento.

Permanece firmemente unida a los pezones durante semanas o meses, una duración aproximadamente comparable a las últimas fases del desarrollo fetal en el útero de un mamífero euterio. Tras esta etapa, se destetan y empiezan a valerse por sí mismos.

La anatomía reproductora de los marsupiales también es única en el grupo:

• Todas las hembras marsupiales tienen un par de vaginas laterales que se abren en una cavidad común llamada seno urogenital, que luego desemboca en una cámara corta llamada cloaca que conecta con el tracto intestinal. También tienen dos úteros (Fig. 2).

• En los marsupiales macho, los testículos se encuentran delante del pene.

¿Todos los Marsupiales tienen Bolsillo?

En la mayoría de las especies, las crías en desarrollo se mantienen en una bolsa materna llamada marsupio, que es una capa de piel que cubre los pezones.

Sin embargo, ten en cuenta que el marsupio no es una característica universal: aunque muchos marsupiales tienen una bolsa prominente, algunos sólo tienen restos de una bolsa, mientras que otros no tienen en absoluto una cubierta sobre los pezones.

¿En qué se parecen y en qué se diferencian los marsupiales de los monotremas y los euterios?

Los marsupiales se parecen a otros mamíferos en que tienen pelo y glándulas mamarias.

Los marsupiales comparten con los euterios algunas características que los distinguen de los monotremas: ambos tienen tasas metabólicas más altas que los monotremas, tienen pezones que proporcionan leche y, en lugar de poner huevos, ambos dan a luz crías vivas, desarrollándose el embrión dentro del útero de la madre. También tienen placenta.

Sí, eso significa que, contrariamente a la idea errónea popular, los euterios no son los únicos mamíferos con placenta. Los marsupiales también tienen placenta, pero se desarrolla al final del embarazo, lo que les da un periodo de gestación más corto. Además, su placenta está compuesta por tejidos distintos de los de los euterios.

Eso significa que la diferencia entre marsupiales y euterios no estriba en tener o no placenta, sino en la importancia relativa que se da a la placentación y la lactancia para nutrir a las crías en desarrollo:

• En los euterios, la madre invierte aproximadamente la misma cantidad de energía en criar a sus hijos antes del nacimiento mediante la placentación y después del nacimiento mediante la lactancia.

• En los marsupiales, la gestación es breve y la placenta se desarrolla al final de la gestación. La lactancia es prolongada y tiene lugar en múltiples etapas, cambiando la composición de la leche a medida que crece la cría (realizando esencialmente la función de la placenta de los euterios).

¿Cuál es la historia evolutiva de los marsupiales?

Antes de que surgieran los verdaderos mamíferos, existieron los sinápsidos: vertebrados terrestres de cuatro extremidades que carecían de pelo, tenían un andar erguido y ponían huevos. Tenían una única fenestra temporal, un orificio situado detrás de la cuenca ocular a cada lado del cráneo.

A lo largo de 100 millones de años, los rasgos mamíferos fueron apareciendo gradualmente en la mandíbula de los linajes sucesivos de los primeros sinápsidos no mamíferos.

Durante el Pérmico, los sinápsidos evolucionaron hasta convertirse en grandes herbívoros y carnívoros, y durante un tiempo dominaron la comunidad de tetrápodos. Su diversidad disminuyó drásticamente durante el período Triásico (hace unos 252-201 millones de años), pero empezaron a aparecer cada vez más sinápsidos parecidos a mamíferos. Estos sinápsidos eran pequeños, peludos y se alimentaban de insectos. También tenían una Tasa Metabólica relativamente alta. También seguían poniendo huevos.

Los verdaderos mamíferos aparecieron por primera vez durante el Jurásico, hace entre 201 y 145 millones de años. Durante este tiempo, se diversificaron en muchos linajes de vida corta. Coexistieron con los dinosaurios en los periodos Jurásico y Cretácico.

Sin embargo, estos primeros mamíferos eran diferentes de los que conocemos hoy. No eran ni dominantes ni abundantes. De hecho, eran realmente pequeños: la mayoría no medía más de un metro. Su diminuto tamaño podría atribuirse a que los dinosaurios ocupaban los nichos ecológicos de los Animales de gran cuerpo.

A principios del Cretácico (hace entre 140 y 100 millones de años), surgieron en todo el mundo los tres linajes principales de mamíferos: monotremas, marsupiales y euterios. Los monotremas divergieron de los demás mamíferos hace unos 200 millones de años. Los marsupiales y los euterios divergieron de un antepasado común hace unos 130 millones de años.

Se cree que los marsupiales ancestrales emigraron a Australia y a las islas cercanas por tierra. Ten en cuenta que Australia solía estar conectada con Sudamérica y la Antártida como parte de Gondwana, un antiguo supercontinente que existió hace más de 600 millones de años y se rompió por etapas a partir de hace 180 millones de años (Fig. 3).

Junto con la ruptura del supercontinente Gondwana, otro acontecimiento impulsó el cambio evolutivo en los mamíferos: la extinción de los grandes dinosaurios no avianos, los pterosaurios (reptiles voladores) y los reptiles marinos a finales del Cretácico (hace entre 100 y 66 millones de años).

Los mamíferos sufrieron una radiación adaptativa -el proceso en el que un grupo de organismos se diversifica en formas para ocupar diferentes nichos ecológicos- que dio lugar a grandes depredadores y herbívoros, así como a especies voladoras y acuáticas.

Hace 65 millones de años, la ruptura de Gondwana había separado las actuales Australia y Nueva Guinea de otros continentes, lo que dio lugar a la diversificación de losmarsupiales de Australasia, aislados de los euterios que iniciaron la radiación adaptativa en otros continentes.

Es importante señalar que hasta hace unos 10.000 años, Australia, Nueva Guinea, Sulawesi y algunas islas vecinas seguían conectadas como parte del continente Sahul. El continente Sahul estaba separado de Sundaland (las actuales Java, Borneo, Sumatra e islas vecinas) por zanjas de agua, denominadas habitualmente Línea Wallace.

Por este motivo, los marsupiales de Australasia suelen encontrarse en Australia, Sulawesi, las islas Maluku y Nueva Guinea, que están al este de la Línea de Wallace, pero no en Borneo, Sumatra o Java. En cambio, los tigres, elefantes, simios no humanos y rinocerontes sólo suelen encontrarse al oeste de la Línea Wallace.

Asimismo, Sudamérica y Norteamérica habían estado conectadas por el istmo panameño (un istmo es una estrecha franja de tierra) hasta hace 3 millones de años. Este puente de tierra permitió el desplazamiento de animales, incluidos los marsupiales. Se cree que ésta fue la razón de la aparición del único marsupial norteamericano: la zarigüeya de Virginia.