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Pero, ¿te has preguntado alguna vez qué son exactamente los reptiles ? Si tu respuesta es afirmativa, ¡has venido al lugar adecuado!
- Primero hablaremos de las características de los reptiles.
- Luego veremos la diferencia entre reptiles y anfibios.
- Después, veremos tipos y ejemplos de reptiles.
- Por último, aprenderemos sobre los reptiles subterráneos.
Características de los reptiles
Empecemos por ver la definición de reptil y comprender sus características.
En términos generales, un reptil es cualquier animal de la clase Reptilia, aunque la definición clásica de reptil ha cambiado en los últimos años.
Los primeros reptiles evolucionaron hace unos 320 millones de años, durante el Periodo Carbonífero. Históricamente, se creía que los reptiles constaban de cuatro órdenes taxonómicos. Sin embargo, ahora sabemos que hay cinco órdenes de reptiles:
Squamata (lagartos y serpientes)
Testudines (tortugas)
Crocodylia (todos los cocodrilos)
Rhynchocephalia (tuataras)
Aves (pájaros)
Características físicas de los reptiles
Sumerjámonos en las características de los reptiles. Los reptiles varían mucho en tamaño y forma.
Pueden tener un tamaño tan pequeño como media pulgada, como en el caso del diminuto nanocamaleón(Brookesia nana), hasta tan grande como el cocodrilo de agua salada(Crocodylus porosus).
En general, los reptiles están cubiertos externamente por una piel formada por escamas, que pueden ser desde de tamaño microscópico hasta las grandes escamas de los cocodrilos, llamadas escamas.
Las aves no están cubiertas de escamas, pero las tienen en las patas y pies.
Como la mayoría de los demás vertebrados, todos los reptiles son tetrápodos, es decir, animales con cuatro extremidades. Esto te habrá hecho pensar: ¿y las serpientes? Pues bien, las serpientes descienden de animales de cuatro extremidades y aún conservan extremidades vestigiales.
La mayoría de los reptiles son ectotérmicos (de sangre fría) y no endotérmicos (de sangre caliente). Los únicos reptiles endotermos son las aves. Los animales ectotermos dependen de fuentes ambientales, como el sol, para mantener la temperatura corporal, mientras que los animales endotérmicos mantienen su propia temperatura corporal mediante procesos fisiológicos internos.
El proceso de mantenimiento de la temperatura corporal se conoce como termorregulación. Cuando ves cocodrilianos tomando el sol en las orillas de los ríos, por ejemplo, están termorregulándose.
Reproducción de los reptiles
Aunque la inmensa mayoría de los reptiles se reproducen sexualmente, un pequeño número son capaces de reproducirse asexualmente, como el lagarto cola de látigo de Nuevo México(Aspidoscelis neomexicana).
Además, aunque la mayoría de los reptiles ponen huevos(ovíparos), algunas especies tienen crías vivas. Estas especies pueden dividirse a su vez en vivíparas y ovovivíparas.
Las especiesvivíparas incluyen a la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos.
Los reptiles vivíparos incluyen alrededor del 20% de las especies de serpientes. Estas especies dan a luz a crías vivas sin necesidad de poner huevos.
Los reptilesovovivíparos nacen como crías vivas a partir de huevos puestos dentro del cuerpo de su madre.
Ahora bien, aunque los reptiles ovovivíparos llegan al mundo como versiones más pequeñas de los adultos, nacen de los huevos puestos internamente.
Ejemplos de reptiles ovovivíparos serían todos los miembros del género Agkistrodon de serpientes, que incluyen las cabezas de cobre y las bocas de algodón de Norteamérica.
Reptiles y anfibios
Ahora que ya conoces un poco las características de los reptiles, hablemos de los anfibios y de lo que los diferencia de los reptiles.
Losanfibios son vertebrados tetrápodos ectotérmicos formados por todos losanimales del grupo Lissamphibia , representado por Anura (ranas), Caudata (salamandras) y Gymnophiona (cecilias).
Aunque puede haber algunas similitudes superficiales, los anfibios son muy diferentes de los reptiles. Para empezar, los anfibios tienen branquias, que les permiten respirar bajo el agua, a diferencia de los pulmones, que tienen los reptiles.
Los anfibios tampoco tienen escamas y deben mantener una humedad constante viviendo en medios acuáticos. ¿Y los reptiles acuáticos, como los cocodrilos y las tortugas? Aunque pasan gran parte de su tiempo en entornos acuáticos, siguen teniendo pulmones y no pueden respirar bajo el agua. Se limitan a aguantar la respiración durante largos periodos de tiempo. Los cocodrilianos, por ejemplo, son capaces de permanecer sumergidos bajo el agua ¡durante dos horas! Esto les permite esperar y acercarse sigilosamente a sus presas sin ser detectados.
Tipos y ejemplos de reptiles
Repasemos ahora con más detalle cada orden de reptiles.
Squamata
En primer lugar, el orden de los reptiles squamata.
El orden squamata está formado por todas las serpientes y lagartos. Es el mayor de todos los órdenes de reptiles, ya que contiene casi 11.000 especies.
Los miembros más grandes de Squamata son la pitón reticulada(Malayopython reticulatus), que puede alcanzar más de 8 m de longitud, y el dragón de Komodo(Varanus komodoensis), con más de 3 m de longitud.
Fig. 1: El dragón de Komodo es uno de los escamosos más grandes del mundo.
Según las investigaciones, los primeros escamosos conocidos evolucionaron durante el Periodo Triásico (hace unos 240 millones de años) bajo el género Megachirella. Este pequeño escamoso (15 cm de longitud) se parecía mucho a los lagartos modernos.
Por otra parte, se cree quelas serpientes divergieron por primera vez de los lagartos durante el Periodo Jurásico, hace unos 130 millones de años. Así pues, los lagartos son anteriores a las serpientes en más de 100 millones de años. Algunos escamosos también evolucionaron para ser venenosos con el fin de ayudar en la depredación. Aunque la mayoría de los reptiles venenosos son serpientes, algunos lagartos también son venenosos, como el monstruo de Gila(Heloderma suspectum) del suroeste de Estados Unidos.
Dato curioso: la serpiente venenosa más grande del mundo es la cobra real (Ophiophagus hannah) de Asia, ¡que puede alcanzar más de 6 m de longitud!
Testudines
El segundo orden de reptiles se llama testudines.
El orden de los testudines está formado por todas las tortugas, galápagos y tortugas terrestres, que son reptiles que tienen caparazones que les ayudan a protegerse de los depredadores.
Actualmente hay unas 356 especies vivas de tortugas, ampliamente distribuidas por todos los continentes excepto la Antártida y que se encuentran en muchos climas, desde el tropical al templado.
Las tortugas vivas pueden clasificarse en dos grupos:
Pleurodira
Cryptodira
Las Pleurodira, o tortugas de "cuello lateral", inclinan la cabeza hacia un lado cuando se meten en su caparazón. Las Pleurodira se encuentran en el Hemisferio Sur, en Australia, África y Sudamérica.
LasCryptodira, o tortugas de " cuello oculto", mueven la cabeza directamente hacia atrás dentro de su caparazón. Las criptodiras se encuentran en todo el mundo. Todas las tortugas marinas y galápagos son miembros de la familia Cryptodira.
En Estados Unidos, el término"tortuga" suele referirse a las tortugas terrestres, como la tortuga gigante de las Galápagos(Chelonoidis niger), pero el término puede utilizarse para describir algunas tortugas acuáticas en otros lugares, como en Australia, donde tortuga se utiliza para diferenciar las tortugas de agua dulce de las tortugas marinas. La especie de tortuga viva más grande es la tortuga laúd(Dermochelys coriacea), que puede pesar más de 450 kg.
Crocodylia
El tercer orden de reptiles se conoce como crocodylia.
El orden Crocodylia está formado por todos los cocodrilos, caimanes y ghariales, que se conocen colectivamente como cocodrilianos.
Gracias a los avances en genética y otras formas de investigación, el número de especies vivas de cocodrílidos sigue aumentando, y la reciente división de especies en África Occidental y Oceanía ha dado como resultado que actualmente se reconozcan 27 especies.
El tamaño de los cocodrilianos varía mucho, desde el caimán enano de Cuvier(Paleosuchus palpebrosus), que rara vez supera los 1,52 m (5 pies), hasta el cocodrilo de agua salada, que puede superar los 6,1 m (20 pies) de longitud en raras ocasiones. También tienen un aspecto muy variado, como el gharial indio(Gavialis gangeticus), de hocico delgado, y el caimán de frente lisa(P. trigonatus), muy acorazado.
Los cocodrilianos están ampliamente distribuidos por las regiones tropicales de todo el mundo, aunque su distribución está limitada por las temperaturas más frías y los requisitos del hábitat.
Existen tres familias de cocodrílidos:
Crocodylidae (cocodrilos verdaderos)
Alligatoridae (caimanes y aligatores)
Gavialidae (ghariales y Tomistoma).
Aunque puedan parecer similares, ¡los cocodrilos y los caimanes compartieron por última vez un antepasado común hace unos 200 millones de años! Eso significa que los cocodrilos y los caimanes han seguido caminos evolutivos separados desde principios del Jurásico. A modo de comparación, los humanos y los chimpancés(Pan troglodytes) compartieron por última vez un ancestro común hace entre 6 y 7 millones de años.
Fig 2: El cocodrilo de agua salada es el reptil vivo más grande.
Puede que hayas oído la pregunta : "¿Cuál es la diferencia entre un cocodrilo y un caimán?". Esta pregunta puede responderse observando la distribución de los ISO (órganos sensoriales integumentarios) en sus cuerpos (Fig. 3).
Los ISO son pequeños órganos sensoriales que detectan los cambios en el agua (como las olas creadas por un animal que entra en el agua) para ayudar a localizar posibles presas. En los aligatores y los caimanes, los ISO están restringidos por completo a la cabeza, mientras que los cocodrilos verdaderos y los ghariales tienen ISO distribuidos por todo el cuerpo. Sin embargo, ¡es prudente no acercarse lo suficiente a un cocodrilo salvaje para poder discernir la distribución de los ISO!
Fig. 3: Los órganos sensoriales tegumentarios son los puntitos que puedes ver en la mandíbula de este cocodrilo.
Rhynchocephalia
El único miembro vivo del orden Rhynchocephalia es la tuátara (Sphenodon punctatus), que se parece mucho a algunos lagartos modernos, como los dragones y las iguanas. Lamentablemente,todos los demás miembros de Rhynchocephlaia se extinguieron hace unos 60 millones de años.
La tuátara es endémica de Nueva Zelanda y, aunque antaño estaba muy extendida por las islas principales, ahora se limita a 32 pequeñas islas del norte, así como a una población reintroducida en la isla principal del norte, en el Santuario de Fauna de Zealandia.
Las tuataras suelen medir entre 1,5 y 2 pies de longitud y, aunque visualmente son similares a los lagartos y están estrechamente emparentadas con ellos, presentan algunas diferencias importantes. A diferencia de los lagartos, las tuataras no tienen orejas en su superficie externa (pero pueden oír), ¡y son nocturnas! Las tuataras también tienen una disposición de los dientes única entre los reptiles: tienen una fila doble de dientes en la mandíbula superior, pero sólo una fila en la inferior.
Aves
Lasaves son reptiles de sangre caliente con plumas. Puede que hayas oído antes que las aves están emparentadas con los dinosaurios.
Lo que quizá no sepas es que ahora sabemos que, en realidad, ¡las aves SON dinosaurios!
Por eso hoy en día, cuando los científicos se refieren a los dinosaurios extintos, los llaman dinosaurios "no avianos".
Las aves son arcosaurios, lo que significa que pertenecen al clado Archosauria, que también incluye a los cocodrilianos y a los extintos dinosaurios no avianos. Sí, has leído bien; ¡los parientes vivos más cercanos de las aves son los cocodrilianos!
Esto puede parecer extraño hasta que observas más de cerca el comportamiento de las aves y los cocodrilos. Al igual que las aves, los cocodrilianos tienen un "instinto de búsqueda" que les permite recorrer grandes distancias para volver a sus lugares de origen. En realidad, esto se ha convertido en todo un problema a la hora de reubicar cocodrilos "problemáticos", ya que incluso cuando se han alejado cientos de kilómetros, tienden a volver nadando al lugar donde fueron capturados originalmente.
Las primeras aves modernas surgieron durante el Cretácico, hace unos 100 millones de años, y fueron los únicos dinosaurios conocidos que sobrevivieron a la extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años.
Reptiles subterráneos
Para terminar, hablemos de los reptiles subterráneos. Puede que pienses: "¿Cómo puede un reptil vivir bajo tierra? ¿No necesitan el sol para termorregularse?". La respuesta es ¡no!
Las temperaturas bajo tierra suelen ser mucho más estables que en la superficie. Las adaptaciones evolutivas para vivir en un medio subterráneo han hecho que estos reptiles se parezcan más a los gusanos y otros animales subterráneos que a otros reptiles.
Por ejemplo, los lagartos topo de la familia Bipedidae. Tienen patas delanteras con garras excavadoras, similares a las de un topo, pero carecen de patas traseras. También están cubiertos de escamas en forma de anillo y son de color rosa, lo que les da un aspecto similar al de un topo.
Otros ejemplos de reptiles subterráneos son las serpientes ciegas y los lagartos gusano, que no tienen patas y se parecen mucho a los gusanos. Muchas de estas especies subterráneas están poco estudiadas debido a su naturaleza críptica y a la dificultad de observarlas en su hábitat natural.
Reptiles - Puntos clave
- Hay cinco órdenes de reptiles: Squamata, Testudines, Crocodilia, Rhynchocephalia y Aves.
- Los reptiles pueden diferenciarse de los anfibios de varias maneras, entre ellas por la ausencia de branquias, la presencia de pulmones y la presencia de escamas.
- Squamata incluye todas las serpientes y lagartos, y Testudines incluye todas las tortugas. Crocodylia incluye todos los cocodrilos, caimanes y ghariales. El único miembro vivo de Rhynchocephalia es la tuátara.
- Las aves, junto con los cocodrilianos y los dinosaurios no avianos extintos, son miembros del clado Archosauria.
- Algunos reptiles, como los lagartos topo y las serpientes ciegas, viven bajo tierra y no necesitan el sol para termorregularse.
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