Laorina describe los residuos excretados por la uretra. La orina contiene materiales como agua, iones y urea.
Localización de los riñones en el cuerpo humano
Los riñones son dos órganos en forma de judía que tienen aproximadamente el tamaño de un puño cerrado. En los humanos, están situados en la parte posterior del cuerpo, directamente debajo de la caja torácica, uno a cada lado de la columna vertebral. También encontrarás las glándulas suprarrenales situadas encima de cada riñón.
Fig. 1 - Ubicación de los riñones en el cuerpo humano
Los riñones son órganos retroperitoneales emparejados que suelen situarse entre las apófisis transversas de las vértebras T12 - L3, siendo el riñón izquierdo ligeramente superior al derecho. Esta asimetría se debe a la presencia del hígado por encima del riñón derecho.
Anatomía del riñón
Los riñones tienen tres regiones estructurales principales: la corteza externa, la médula interna y la pelvis renal. La corteza externa se proyecta en la médula, creando segmentos triangulares llamados pirámides renales, mientras que la pelvis renal sirve de región de entrada y salida de los vasos sanguíneos del riñón.
Fig. 2 - Este diagrama muestra las estructuras renales internas
Cada riñón comprende alrededor de un millón de unidades filtrantes funcionales denominadas nefronas. Cada nefrona se extiende desde la corteza hasta la médula y está formada por diversos componentes, cada uno con su propio conjunto de funciones.
La nefrona es la unidad funcional del riñón encargada de filtrar la sangre. Los adultos tienen aproximadamente 1,5 millones de nefronas en cada riñón.
Fig. 3 - Diagrama de las estructuras y secciones de una nefrona
Las nefronas se componen de los siguientes elementos principales: la cápsula de Bowman, el glomérulo, el túbulo contorneado proximal, el asa de Henle, el túbulo contorneado distal y el conducto colector. No es necesario que conozcas la estructura detallada de la nefrona, ¡pero debes apreciar cómo es responsable de la filtración y la reabsorción selectiva (que leerás en el siguiente apartado)!
Funciones renales
La función principal de los riñones es mantener el equilibrio hídrico del organismo, lo que se conoce como mecanismo homeostático. El riñón puede devolver el contenido de agua de la sangre a los niveles basales cuando sube o baja demasiado, manteniendo así un medio interno constante. Además, los riñones son responsables de sintetizar las hormonas esenciales necesarias para la producción de glóbulos rojos, a saber, la eritropoyetina y la renina.
En los embriones, la eritropoyetina se sintetiza en el hígado, pero en los adultos se fabrica en los riñones.
El riñón mantiene el equilibrio hídrico
Para mantener el equilibrio hídrico de la sangre, los riñones producen orina que se excreta. Esto permite eliminar los electrolitos, como el sodio y el potasio, en exceso en el organismo. Además, la orina permite excretar de la sangre los productos metabólicos de desecho que, de otro modo, serían tóxicos para el organismo.
Las nefronas mantienen el equilibrio hídrico en dos etapas conocidas como etapa glomerular y etapa tubular. En la etapa glomerular se produce la ultrafiltración, por la que se filtran a alta presión la glucosa, la urea, las sales y el agua. Las moléculas más grandes, como las proteínas y los glóbulos rojos, permanecen en los vasos sanguíneos que irrigan los riñones y se filtran.
En la fase tubular, sólo las sustancias útiles vuelven a la sangre. Esto incluye casi toda la glucosa, algo de agua y algunas sales. Esta sangre "purificada" vuelve a la circulación.
Las sustancias que no se han reabsorbido viajan por la red de nefronas, hasta el uréter y la vejiga, donde se almacenan. A continuación, la orina se excreta a través de la uretra. Curiosamente, el nivel de reabsorción de agua está influido por la hormona antidiurética (ADH), que libera la glándula pituitaria del cerebro. Cuando tu cuerpo detecta un bajo contenido de agua en la sangre, se libera más ADH, que promoverá la reabsorción de agua para que tus niveles de agua vuelvan a la normalidad. ¡Lee más sobre este mecanismo en nuestro artículo ADH!
La ultrafiltración se produce dentro de la cápsula de Bowman. El glomérulo, una extensa red de capilares, sólo permite el paso a la cápsula de Bowman de moléculas pequeñas, como la glucosa y el agua. Mientras tanto, la reabsorción selectiva se produce dentro de los túbulos, incluidos los túbulos contorneados proximal y distal.
Producción de hormonas en los riñones
Los riñones desempeñan una función endocrina al sintetizar y producir varias hormonas, entre ellas la renina y la eritropoyetina. La renina es una hormona importante que interviene en la regulación de la tensión arterial. Cuando baja la tensión arterial, los riñones liberan renina, que activa una cascada de otras moléculas efectoras que contraen los capilares para elevar la tensión arterial; esto también se conoce como vasoconstricción.
Cuando los riñones no funcionan correctamente, pueden segregar demasiada renina en la sangre, elevando la tensión arterial y, en ocasiones, provocando hipertensión (tensión arterial alta). Por ello, muchas personas con disfunción renal padecen hipertensión.
La eritropoyetina actúa sobre la médula ósea para estimular la producción de glóbulos rojos. Si la función renal se deteriora, se produce una cantidad inadecuada de eritropoyetina, lo que reduce significativamente el número de glóbulos rojos nuevos producidos. En consecuencia, muchas personas con una función renal deficiente también desarrollan anemia.
La anemia es una afección en la que un individuo carece de un número suficiente de glóbulos rojos en su organismo, ya sea en cantidad o en calidad.
Otra función de los riñones es activar la vitamina D en su forma hormonal activa. Esta forma "activada" de vitamina D es necesaria para la absorción del calcio en el intestino, la formación adecuada de los huesos y la función muscular óptima. Un nivel bajo de calcio en sangre y una cantidad insuficiente de vitamina D son comunes en las personas cuya función renal se ha visto comprometida, lo que provoca debilidad muscular y enfermedades óseas como el raquitismo.
Enfermedad renal
Cuando fallan los riñones, pueden acumularse en el organismo desechos tóxicos y exceso de líquido. Esto puede provocar edemas en los tobillos (hinchazón causada por la acumulación de líquido extra en los tejidos corporales), debilidad, falta de sueño y dificultad para respirar. Sin tratamiento, el daño se deteriorará hasta provocar una insuficiencia renal completa, que puede ser peligrosamente mortal. La enfermedad renal puede clasificarse a grandes rasgos en lesión renal aguda (LRA) y enfermedad renal crónica (ERC).
La LRA es un breve periodo de daño renal y suele desencadenarse por complicaciones de otra enfermedad grave. Esto incluye cálculos renales o inflamación renal. Como consecuencia, se acumulan en la sangre productos acuosos que de otro modo se habrían excretado. Por otra parte, la ERC es una enfermedad a largo plazo que describe la pérdida progresiva de la función renal a lo largo de varios años. Las causas más comunes de la ERC son la diabetes, la obesidad y la hipertensión arterial.
La ERC sólo puede identificarse tras un análisis de sangre u orina. Los pacientes suelen presentar síntomas como tobillos hinchados, dificultad para respirar y sangre en la orina.
Tratamientos de la enfermedad renal
Las personas deberían poder sobrevivir con un solo riñón sano, pero si fallan los dos, puede conducir a la muerte si no se trata. Las personas con una función renal muy deficiente necesitan someterse a terapia renal sustitutiva, que incluye:
- Diálisis
- Trasplante renal
Aunque el trasplante de riñón es la mejor solución para la insuficiencia renal completa, requiere que el paciente cumpla todos los criterios necesarios y que se le incluya en una larga lista de espera. Mientras tanto, la diálisis renal es una solución temporal para los que esperan un trasplante de riñón o no son aptos para el trasplante de órganos. Hay tres tipos principales de diálisis: la hemodiálisis, la diálisis peritoneal y la terapia renal sustitutiva continua (CRRT).
Lee nuestro artículo sobre la diálisis para conocer las ventajas e inconvenientes de cada tratamiento de diálisis renal.
Riñón - Puntos clave
- Los riñones son dos órganos con forma de judía situados en la parte posterior de tu cuerpo, y son esenciales para la homeostasis.
- La nefrona es la unidad funcional del riñón y se extiende desde la corteza externa hasta la médula interna.
- La función principal de los riñones es mantener el equilibrio hídrico y producir hormonas, como la eritropoyetina y la renina.
- A grandes rasgos, la enfermedad renal puede clasificarse en aguda o crónica. La enfermedad renal crónica puede tratarse con diálisis o trasplante.
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