Contaminación por petróleo

¿Qué es la contaminación por petróleo crudo?

La contaminaciónpor petróleo crudo se produce cuando la forma líquida del petróleo se filtra en un ecosistema por causas antropogénicas (humanas).

Los vertidos de petróleo liberan una gran cantidad de petróleo en las vías fluviales marinas y costeras, con consecuencias devastadoras. Estos vertidos pueden proceder de petroleros, plataformas petrolíferas y plataformas marinas, y suelen dañar considerablemente la fauna y la economía locales, sobre todo las que dependen de la pesca.

¿Cuáles son las causas de la contaminación por petróleo?

Existen varias causas potenciales de la contaminación por petróleo, siendo los vertidos de petróleo una de las más comunes. Hasta la mitad de los vertidos de petróleo pueden atribuirse a errores humanos, como por ejemplo

• colisiones entre petroleros y otros buques

• y accidentes relacionados con la fatiga o una formación inadecuada.

Muchos vertidos se deben también a problemas técnicos, como fallos o mal funcionamiento de los equipos. La contaminación por petróleo también puede proceder de fuentes terrestres, como los vehículos de motor y el aceite de escorrentía, que puede filtrarse a ríos, humedales y, finalmente, al océano.

¿Cuáles son los efectos de la contaminación por petróleo?

La contaminación por petróleo tiene una amplia variedad de efectos adversos sobre el medio ambiente, la fauna y los seres humanos. La contaminación por petróleo afecta a todo, desde el suelo y el agua hasta los organismos vivos que dependen de los ecosistemas para sobrevivir. A continuación se enumeran algunas de las formas en que la contaminación por petróleo afecta negativamente a los ecosistemas.

Efectos de la contaminación por petróleo en el suelo

Hay varias formas en que la contaminación por petróleo puede afectar al suelo. Como el suelo absorbe rápidamente el petróleo, puede alterar su permeabilidad y cambiar su composición natural. A continuación, el petróleomata a muchos microorganismos naturales del suelo, lo que provoca la proliferación de microorganismos resistentes al petróleo. Todo ello da lugar a un suelo que hace que la vegetación natural y los cultivos agrícolas sean más difíciles de cultivar y menos resistentes a enfermedades y plagas. Además, pueden producirse consecuencias negativas para la salud una vez que los animales (incluidos los humanos) ingieren estas plantas. El aceite tiene cualidadescancerígenas que pueden tener un efecto tóxico en los organismos vivos.

Efectos de la contaminación por petróleo en el agua

Se calcula que unos 3,8 millones de litros de petróleo contaminan anualmente los océanos del mundo. Como el petróleo es insoluble y no puede disolverse en el agua, forma una masa fangosa que asfixia la vida marina, como los peces. Impide que la luz solar penetre en la superficie del océano, matando las plantas oceánicas que dependen de la fotosíntesis. Además de los océanos, el petróleo contamina lagos de agua dulce, ríos y humedales.

Efectos de la contaminación por petróleo en la fauna

El petróleo tiene repercusiones negativas inmediatas y a largo plazo en los ecosistemas y en las especies salvajes que residen en ellos.

• A nivel físico, el petróleo puede acumularse en las plumas y alas de las aves, incapacitándolas para volar.

• El petróleo también puede asfixiar y envenenar a la fauna, además de causar muchos otros problemas de salud.

• El petróleo también destruye el hábitat del que depende la naturaleza mediante la degradación del suelo y la pérdida de vegetación.

Cuando el petróleo se filtra en el suelo y mata a los microorganismos, agota el ecosistema de sus productores primarios. Dado que los productores primarios son el nivel trófico básico de un ecosistema, la pérdida de estas especies causa problemas en todos los niveles tróficos superiores, incluso en los depredadores ápice.

Efectos de la contaminación por petróleo en los seres humanos

La contaminación por petróleo puede afectar negativamente a la salud y la economía de las poblaciones humanas. La contaminación del agua potable es quizá la forma más directa en que los vertidos de petróleo pueden afectar a la salud humana.

• Algunos efectos a corto plazo de beber agua contaminada con petróleo pueden ser:

  • Molestias gastrointestinales, diarrea, vómitos e irritación de garganta.

• A largo plazo, beber agua contaminada con petróleo puede aumentar el riesgo de desarrollo de cáncer y causar problemas en el sistema inmunitario.

Control de la contaminación por petróleo

Hay varias formas de controlar la contaminación por petróleo y mitigar los daños que causa. Las siguientes son sólo algunas formas de controlar la contaminación por petróleo.

Reciclaje del aceite usado

El aceite usado es uno de los principales contaminantes de las vías fluviales de la Tierra, y una forma de minimizar esta contaminación es reciclando y reutilizando el aceite en lugar de obtener aceite nuevo.

El aceite usado también requiere menos energía para producirse y reduce el impacto medioambiental perjudicial.

Mantenimiento adecuado del equipo

Losaccidentes evitables causan la mayoría de los vertidos de aceite, y garantizar el mantenimiento adecuado del equipo asociado es vital para su prevención. Esto incluye

• una formación mejor y más exhaustiva de los técnicos

• inspecciones frecuentes

• y la implantación de sistemas informatizados de gestión del mantenimiento (G MAO) que evalúen continuamente los equipos para detectar posibles problemas.

Mejora del diseño de los petroleros

Otra forma de mitigar la contaminación por petróleo es utilizar petroleros de construcción más sólida, minimizando así la posibilidad de que se produzca un vertido de petróleo.

• Loscascos dobles, por ejemplo, crean un espacio adicional entre la carga de petróleo y el medio ambiente.
• Al mismo tiempo, los motores gemelos permiten a los petroleros evitar peligros potenciales incluso en caso de fallo de un solo motor.
• Losmuros de cont ención en tierra proporcionan barreras protectoras a prueba de petróleo que pueden soportar altos niveles de presión.

Ejemplo de contaminación por petróleo

Los Sundarbans son el mayor manglar del mundo, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, situado en el golfo de Bengala y formado por un enorme delta formado por los ríos Brahmaputra, Meghna y Padma.

Los manglaresproporcionan un hábitat vital para muchas especies amenazadas a escala mundial y local, como el tigre de Bengala (Panthera tigris), el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) y el delfín del río Ganges (Platanista gangetica). Además de ser un refugio para la vida salvaje, los manglares constituyen una fuente esencial de sustento para los aproximadamente tres millones de personas que viven en la zona.

El 9 de diciembre de 2014 se produjo un catastrófico vertido de petróleo en la parte bangladeshí de los Sundarbans, cuando el petrolero Southern Star VII colisionó con otro buque y vertió todos sus 350.000 litros de petróleo en los manglares. En menos de un mes, el petróleo del vertido había contaminado más de 500 kilómetros cuadrados de los Sundarbans, con niveles de contaminación que alcanzaban entre 30 y 170 veces el nivel máximo de seguridad, filtrándose al suelo del bosque y matando a gran número de microorganismos esenciales. Además, en los días siguientes al vertido se encontraron delfines y nutrias muertos, así como cocodrilos manchados de petróleo. El vertido también afectó con especial dureza a las poblaciones de peces, que perdieron recursos económicos y alimentarios vitales para la población humana local.

Desde el vertido, los delfines se han vuelto raros en los manglares, y las crías de cocodrilo de agua salada han sido envenenadas. Incluso años después, la fauna salvaje de los Sundarbans aún no se ha recuperado totalmente.