El plomo: Significado
¿Qué es el plomo?
Elplomo es un metal blando post-transicional.
El plomo tiene un aspecto brillante y plateado, con un matiz azulado. Se empaña en contacto con el aire húmedo.
¿Qué es un metal postransicional? Bueno, como la mayoría de los metales, los elementos postransicionales son maleables, dúctiles y relativamente densos. Sin embargo, sus puntos de fusión y ebullición más bajos separan a estos metales del resto.
El plomo se encuentra de forma natural en la corteza terrestre, a menudo combinado con oxígeno y azufre.
Propiedades del plomo
Las principales propiedades del plomo como metal son
Un punto de fusión bajo
Trabajabilidad
Resistencia a la corrosión
Mala conducción eléctrica
Alta toxicidad
Propiedades de toxicidad
El plomo tiene una toxicidad elevada. Incluso sólo 5 µg/dL de plomo en el torrente sanguíneo puede causar intoxicación por plomo. Lossíntomas de la intoxicación por plomo incluyen fatiga y dolor. En los niños, puede provocar retrasos en el desarrollo y dificultades de aprendizaje.
Neurotoxicidad
La toxicidad por plomo suele afectar al SNC.
SNC se refiere al sistema nervioso central, que comprende el cerebro y la médula espinal.
La neurotoxicidad por plomo se produce cuando la exposición al plomo altera la actividad normal del SNC, causando daños. Los síntomas pueden ser inmediatos o retardados.
Liposolubilidad
El plomo es liposoluble, lo que significa que puede disolverse en las grasas. Esta propiedad le permite penetrar en órganos como el cerebro y el hígado.
La liposolubilidad no es el único rasgo del plomo relacionado con la grasa. Unos niveles elevados de plomo en el torrente sanguíneo pueden provocar un exceso de tejido adiposo, lo que conduce a la obesidad. Se sospecha que la causa es la metilación de genes alterada por el plomo, que afecta a genes relacionados con el metabolismo del cuerpo.
Lametilación es la adición de un grupo metilo (CH3). Su adición puede afectar negativamente al modo en que las moléculas actúan en el organismo.
Este síntoma puede incluso transmitirse a los fetos; la exposición materna al plomo se ha asociado a un mayor riesgo intergeneracional de obesidad.
Bioacumulación
El plomo puede acumularse en el cuerpo de los animales, incluidos los humanos. Con el tiempo, esto puede provocar una intoxicación por plomo. A diferencia de muchos contaminantes, el plomo no está sujeto a biomagnificación.
Labiomagnificación es el aumento de la concentración de un contaminante a lo largo de la cadena alimentaria.
El plomo se almacena sobre todo en los huesos, lo que reduce el riesgo de transmisión del plomo a otros animales de la cadena alimentaria.
Fuentes naturales de plomo en el medio ambiente
El plomo se encuentra de forma natural en los suelos, en proporciones bajas de 10 a 50 mg/kg. El plomo tiende a acumularse en las capas superiores del suelo, más próximas a la superficie, donde queda muy retenido por partículas de arcilla y materia orgánica.
Pequeñas cantidades de plomo en el suelo pueden transferirse a las plantas, pero no siempre. La disponibilidad del plomo para las plantas depende de la fuerza con que lo retengan las partículas del suelo y de su solubilidad.
En suelos neutros (en torno a pH 6,5), el plomo es retenido fuertemente por el suelo, y tiene baja solubilidad. Las plantas no lo absorben fácilmente.
En los suelos ácidos (alrededor de pH 5), el plomo es menos retenido y más soluble, por lo que puede ser absorbido por las plantas.
Si el plomo es absorbido por las plantas, puede pasar a los animales (incluidos los humanos) que se alimenten de ellas.
No te preocupes, los niveles naturales de plomo no suponen ningún daño. Sólo los suelos contaminados con plomo procedente de fuentes artificiales pueden presentar un riesgo.
Usos del plomo
El plomo se ha utilizado ampliamente desde la época romana por su resistencia a la corrosión y su capacidad de trabajo.
Desde que se descubrió su toxicidad, se ha dejado de utilizar el plomo en una serie de productos:
Tubos (incluidas las soldaduras)
Pinturas y esmaltes
Insecticidas
Tintes para el pelo
Aditivos para gasolina
Radiadores
Cuando se almacenan o eliminan residuos de plomo, éste se mantiene a un pH elevado para reducir su solubilidad y toxicidad.
Sin embargo, el plomo se sigue utilizando en algunos productos. A pesar de su toxicidad, tiene algunas propiedades únicas y útiles.
Las baterías de los coches suelen contener plomo. Estas baterías funcionan mejor a temperaturas más bajas que otros tipos de baterías. Además, son un método rentable para almacenar energía suficiente para arrancar un vehículo.
La alta densidad del plomo y su capacidad para absorber vibraciones lo convierten en un excelente escudo contra las radiaciones nocivas. Por ello, el plomo se utiliza en máquinas de rayos X y reactores nucleares.
Los revestimientos de plomo de alta densidad se utilizan habitualmente en el almacenamiento de líquidos corrosivos.
La contaminación por plomo en el medio ambiente
Debido al uso generalizado del plomo durante siglos, la contaminación por plomo es un importante problema medioambiental.
Los suelos pueden contaminarse con plomo procedente de procesos de fabricación, minería, quema de materiales que contienen plomo o escorrentía de agua. El agua misma puede contaminarse si viaja a través de una fuente de plomo, como las tuberías.
Una fuente doméstica notable de contaminación por plomo son las cáscaras de pintura vieja a base de plomo. Además, algunos países utilizan plomo en la medicina tradicional y en cosméticos, como el Kohl.
ElKohl es un cosmético para los ojos de color oscuro, que suele fabricarse moliendo galena (sulfuro de plomo).
Efectos de la contaminación por plomo en el medio ambiente
Una vez que el medio ambiente ha sufrido polución y contaminación por plomo, puede tener una serie de efectos negativos sobre las plantas, los animales y los seres humanos.
Plantas
El exceso de plomo en el suelo puede causar una serie de síntomas de toxicidad en las plantas, como retraso del crecimiento y clorosis.
Laclorosis es la pérdida de la coloración verde de una planta, generalmente causada por deficiencias de micronutrientes.
El plomo puede inhibir la fotosíntesis, perturbar los equilibrios hídricos y minerales, afectar al desarrollo de las plántulas y alterar las hormonas de la planta.
En concentraciones de plomo muy elevadas, de 10000 a 40000 mg/kg, el plomo puede afectar a la comunidad del suelo, matando bacterias y hongos. Muchos de estos microorganismos mantienen relaciones mutualistas con las plantas.
Una relación simbiótica es una relación ecológica estrecha entre individuos de dos especies distintas. En una relación simbiótica mutualista, ambas especies se benefician.
Los hongos micorrícicos forman relaciones mutualistas con las plantas. Los hongos aumentan la superficie radicular, ayudando a las plantas a acceder a nutrientes y vitaminas esenciales. A cambio, las plantas proporcionan hidratos de carbono a los hongos.
Si el envenenamiento por plomo altera la comunidad del suelo, puede tener graves efectos sobre el crecimiento de las plantas y el ciclo de los nutrientes.
Humanos
El plomo puede entrar en el cuerpo humano consumiendo alimentos y agua contaminados, o inhalando polvo o humos que contengan plomo. Una vez en el cuerpo, se almacena en los huesos y la sangre, dando lugar a una serie de síntomas desagradables. Grandes dosis de plomo pueden causar dolor, debilidad, dolores de cabeza, pérdida de memoria, anemia, daños en los órganos e incluso la muerte.
Bebés nonatos
La exposición al plomo puede provocar abortos espontáneos y mortinatos en mujeres embarazadas. También puede atravesar la placenta y causar daños en el sistema nervioso del feto.
Niños
Los niños corren un riesgo importante de sufrir efectos irreversibles a largo plazo por intoxicación de plomo. En particular, el plomo influye en el desarrollo cerebral y reduce el cociente intelectual y la capacidad de atención, al tiempo que aumenta el comportamiento antisocial y el riesgo de problemas psiquiátricos en etapas posteriores de la vida.
Se calcula que el 62,5% de las discapacidades intelectuales y de desarrollo desconocidas fueron causadas por la exposición al plomo.
Además, los niños tienen más probabilidades de ingerir plomo que los adultos. Los niños pequeños se llevan regularmente objetos a la boca. Comer virutas de pintura con plomo de sabor dulce es una causa frecuente de intoxicación por plomo en los niños.
Los niños pequeños suelen comerse los trozos de pintura con plomo, y pueden contaminar fácilmente el suelo. Unsplash
1 de cada 3 niños de todo el mundo tiene niveles significativos de intoxicación por plomo, lo que causa 1 millón de muertes al año. Además, las discapacidades intelectuales que provoca han supuesto una pérdida de ingresos estimada en 1 billón de dólares para los países de renta baja y media. Eso supone aproximadamente el 6% de su PIB. Los científicos también han observado una relación entre la exposición al plomo y la delincuencia violenta.
La organización benéfica Proyecto de Eliminación de la Exposición al Plomo (LEEP) pretende reducir la intoxicación por plomo en todo el mundo. El 59% de los países no tienen ninguna normativa sobre la pintura con plomo, por lo que LEEP está presionando para que se establezcan normativas que restrinjan la producción, importación y venta de gasolina y pintura con plomo. La organización benéfica se centra en la investigación específica, la defensa gubernamental, la divulgación a la industria y los estudios de seguimiento.
Espero que este artículo te haya explicado qué es el plomo y por qué supone un riesgo para ti. Este metal altamente tóxico puede contaminar el medio ambiente, provocando intoxicación por plomo si se ingiere. La intoxicación por plomo es un problema especial para los niños, que pueden sufrir problemas irreversibles de salud y desarrollo.
Plomo - Puntos clave
- El plomo es un metal blando post-transicional. Pequeñas cantidades de plomo se encuentran de forma natural en el suelo. Es un metal blando, trabajable, resistente a la corrosión y con un punto de fusión bajo.
- Estas propiedades hicieron que se utilizara en tuberías, pinturas y combustibles durante siglos. Su uso generalizado ha dado lugar a la contaminación y polución del medio ambiente.
- El exceso de plomo en el suelo puede inhibir el funcionamiento normal de las plantas, provocando retraso del crecimiento y clorosis. Las concentraciones elevadas de plomo pueden matar los microorganismos simbióticos del suelo, afectando al crecimiento de las plantas y al ciclo de los nutrientes.
- El plomo es un metal muy tóxico. Si se ingiere, aunque sea en cantidades ínfimas, puede causar intoxicación por plomo. Las moléculas de plomo pueden penetrar en los órganos, afectar al SNC y acumularse en los huesos.
- Los niños corren un riesgo especial de intoxicación por plomo; tienen más probabilidades de ingerirlo, y puede causar retrasos irreversibles del desarrollo y discapacidad intelectual.
1. Dra. Lucia Coulter, Medicina, iniciativa empresarial sin ánimo de lucro y plomo, Proyecto de Eliminación de la Exposición al Plomo, 2022
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