Un residente medio en el Reino Unido produce 400 kg de residuos al año, algo más de 1 kg al día. Si no se gestiona adecuadamente, puede causar contaminación. Esto provoca problemas de salud y daños ecológicos.
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Residuos sólidos: Definición
Empecemos con una definición.
Los residuossólidos son materiales sólidos no deseados o inútiles generados por las actividades humanas.
A menudo se denominan residuos sólidos urbanos, y se clasifican y tratan según sus propiedades.
¿Sabías que el Reino Unido gasta cada año más de 11.500 millones de libras en la gestión de residuos sólidos?
Contaminación por residuos sólidos
Una gestión o eliminación inadecuada de los residuos sólidos puede causar contaminación.
Los residuos sólidos se consideran antiestéticos. A nadie le gusta ver sacos de basura abandonados en las esquinas, o residuos desbordándose de un contenedor público. Si los residuos sólidos se dejan durante un tiempo, pueden empezar a oler mal.
Fig. 1 - Keep Britain Tidy calcula que en el Reino Unido se tiran más de 2 millones de desperdicios al día. Fuente: unsplash.com
Por desgracia, la contaminación visual no es la única consecuencia de los residuos sólidos. La acumulación de residuos sin tratar puede causar contaminación atmosférica y enfermedades. Además, los residuos sólidos nocivos pueden afectar directamente a la salud humana y al medio ambiente.
Efectos de los residuos sólidos en la salud humana y el medio ambiente
Si los residuos no se tratan, pueden afectar a la salud humana y al medio ambiente.
Vías fluviales y enfermedades
Los residuos no tratados pueden filtrarse a las vías fluviales, afectando a los organismos marinos. Si los residuos contienen aguas residuales o productos químicos, se agota el oxígeno. Los peces y otros organismos acuáticos se asfixian, mientras que la introducción de nutrientes favorece el rápido crecimiento de algas. Esta proliferación de algas impide la fotosíntesis de las plantas acuáticas.
¡Las aguas contaminadas pueden hacer que los peces cambien de sexo! Los peces macho que viven aguas abajo de las obras de tratamiento de aguas residuales experimentan una feminización gonadal; desarrollan huevos y experimentan una alteración hormonal. Se ha sugerido que los efluentes del tratamiento de aguas residuales tienen un efecto estrogénico en los peces salvajes.
Si los seres humanos ingieren agua contaminada, corren el riesgo de desarrollar enfermedades graves.
La ingestión de la bacteria Vibrio cholerae provoca una enfermedad llamada cólera. Los síntomas son diarrea y deshidratación grave. Cada año se producen casi 3 millones de casos de cólera, generalmente relacionados con el consumo de agua contaminada.
Contaminación atmosférica
Losresiduos peligrosos pueden emitir contaminantes a la atmósfera, como por ejemplo
Cloruro de vinilo: un carcinógeno conocido
Benceno : un carcinógeno conocido
Etilbenceno : causa daños hepáticos y parálisis
Tolueno: provoca inflamación y daños en los órganos
Un carcinógeno es una sustancia capaz de provocar cáncer.
Gestión ineficaz de los residuos electrónicos
Los residuos electrónicos se incineran a menudo sin el equipo ni el protocolo de seguridad adecuados. Esto provoca la contaminación del aire, que causa una plétora de efectos sobre la salud. Además de afecciones respiratorias, los residentes cercanos sufren hipertensión (presión arterial alta), hipoxemia (baja concentración de oxígeno en la sangre) y exposición a metales pesados.
Residuos electrónicos se refiere a los aparatos electrónicos al final de su vida útil.
Contaminación marina por plásticos
Algunos plásticos pueden tardar hasta 500 años en descomponerse. Si llegan al océano, pueden afectar a la vida marina. Los animales suelen ingerir plástico accidentalmente o enredarse en materiales de embalaje de plástico. Lamentablemente, esto puede ser mortal.
Las anillas de los six-pack son finos trozos de plástico que se utilizan para mantener unidas las latas. En 1987, se informó de que 100.000 mamíferos marinos morían cada año a causa de las anillas de plástico.
Fig. 2 - Aunque parecen inofensivas, las anillas six-pack estrangulan a millones de animales cada año. Fuente: unsplash.com
La contaminación por plásticos marinos se descompone lentamente en microplásticos (plásticos de menos de 5 mm de diámetro). Se han encontrado en el marisco comercial e incluso en el agua potable.
Bienestar
La contaminación por residuos sólidos afecta al bienestar. Los estudios han descubierto que los entornos contaminados provocan estrés y síntomas depresivos.
Ejemplos de residuos sólidos
Piensa en cuántos objetos diferentes tiras a la basura. Los residuos sólidos son una categoría muy amplia. Para facilitar las cosas, vamos a reducirla, centrándonos en unos pocos tipos de residuos sólidos.
| Residuos | Descripción |
| Residuos domésticos | Los residuos domésticos son todos los que se generan en el hogar a partir de las actividades cotidianas. |
| Residuos sólidos especiales | Los residuos sólidos especiales son residuos que entrañan riesgos especiales para el medio ambiente o la salud. Deben separarse y tratarse individualmente. |
| Residuos radiactivos | Los residuos radiactivos son residuos peligrosos que contienen material radiactivo, normalmente procedente de centrales nucleares. |
| Amianto | El amianto es un material silicatado fibroso de origen natural. Se utilizó ampliamente como material aislante, pero desde entonces se ha identificado como cancerígeno. |
| Cianuro | El cianuro es un veneno de acción rápida. Una fuente importante de residuos de cianuro son las aguas residuales industriales. |
Control de la contaminación por residuos sólidos
Ahora que ya conocemos los problemas asociados a los residuos sólidos, es hora de averiguar cómo solucionarlos.
Residuos domésticos
Los residuos domésticos se tratan de una de estas cuatro formas.
Vertedero: los residuos domésticos se vierten en un vertedero. Es un método barato de gestión de residuos, pero contamina el medio ambiente, ya que libera lixiviados nocivos y gas metano.
Incineración : los residuos se queman para producir energía. Puede suministrar energía a viviendas e infraestructuras esenciales, pero la contaminación atmosférica asociada afecta a la salud de quienes viven cerca.
Reciclaje: ciertos tipos de residuos se convierten en productos reutilizables. Reduce la demanda de recursos naturales, pero los productos reciclados no son tan duraderos.
Compostaje : la materia orgánica de desecho se convierte en suelos ricos en nutrientes. Mejora la calidad del suelo, pero requiere un trabajo y un seguimiento regulares.
Para más detalles, consulta nuestro artículo sobre residuos domésticos.
Residuos sólidos especializados
Controlar los residuos sólidos especializados implica cambiar sus características para
Reducir su volumen
Hacerlos menos peligrosos
Facilitar su manipulación
Facilitar su valorización
Mezclar residuos especiales con residuos normales no se considera tratamiento.
Algunos residuos especiales (por ejemplo, disolventes, aceites usados y metales) pueden recuperarse y reciclarse.
Otros pueden incinerarse para generar energía. Éstos requieren incineradoras especializadas, que funcionan a temperaturas extremadamente altas y tienen estrictos controles de emisiones.
Fig. 3 - La planta de conversión de residuos en energía de Würzberg, Alemania. Fuente: pixabay.com
Residuos radiactivos
Los residuos radiactivos se dividen en tres categorías, cada una de las cuales requiere diferentes métodos de eliminación.
Residuos de baja actividad
Aproximadamente el 94% de los residuos radiactivos se clasifican como de baja actividad, con niveles relativamente bajos de radiactividad. La mayoría de los residuos de baja actividad proceden del funcionamiento y desmantelamiento de instalaciones nucleares, pero algunos proceden de universidades y hospitales.
Los residuos se colocan en contenedores metálicos y luego se apilan en bóvedas de hormigón de alta ingeniería. Cuando las bóvedas estén llenas, se cubrirán con una tapa.
Residuos de nivel intermedio
Alrededor del 6% de los residuos radiactivos se clasifican como de actividad intermedia. Superan los límites de radiación de los residuos de baja actividad, pero no generan calor. La mayoría de los residuos de nivel intermedio proceden de componentes de reactores nucleares y lodos del tratamiento de efluentes.
Los residuos se tratan mediante supercompactación, corte o secado. Después, se colocan en contenedores de acero inoxidable dentro de cajas de hormigón.
Residuos de alta actividad
Menos del 1% de todos los residuos radiactivos se clasifican como de alto nivel. Suelen encontrarse en forma líquida y son calientes debido a su radiactividad. Las fuentes de residuos de alto nivel incluyen el funcionamiento de los reactores y el reprocesamiento del combustible nuclear.
Los residuos líquidos se mezclan con vidrio triturado en un horno para obtener un producto fundido. Se vierte en bidones de acero inoxidable para su almacenamiento a largo plazo (al menos 50 años). Durante ese tiempo, la radiactividad se disipará y los residuos se enfriarán.
Amianto
Todos los residuos que contienen amianto o están contaminados por él se almacenan de forma segura y permanente. Se embolsan dos veces, se etiquetan claramente y se depositan en un contenedor cerrado. También debe eliminarse cualquier prenda o EPI que entre en contacto con el amianto.
EPI significa equipo de protección individual.
En el Reino Unido, 5000 trabajadores mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto. ¡Eso es más gente que la que muere en accidentes de tráfico! La exposición al amianto puede causar las siguientes enfermedades
- Mesotelioma : un cáncer que afecta al revestimiento de los pulmones y al tracto digestivo inferior
- Cáncer de pulmón: similar al cáncer de pulmón causado por el tabaco
- Asbestosis: cicatrización de los pulmones tras una exposición crónica, que provoca dificultad para respirar.
- Engrosamiento pleural: el revestimiento de los pulmones se hincha, provocando dificultad para respirar y malestar
Cianuro
Los iones cianuro (CN-) son muy tóxicos. La ingestión de sólo 200 mg puede causar inconsciencia inmediata y la muerte. Por ello, cualquier residuo que contenga cianuro debe tratarse con cuidado, y mantenerse alejado de otros residuos para evitar su contaminación. El cianuro se destruye por incineración a alta temperatura , a 1000ºC.
Espero que este artículo te haya explicado los residuos sólidos. Una gestión o eliminación inadecuada de los residuos sólidos puede causar contaminación, con consecuencias para la salud y el medio ambiente. Los residuos sólidos se clasifican y tratan según sus propiedades.
Residuos sólidos - Puntos clave
- Los residuos sólidos son materiales sólidos no deseados o inútiles generados por las actividades humanas.
- Una gestión inadecuada de los residuos sólidos puede causar una serie de problemas, como enfermedades, contaminación atmosférica, contaminación marina por plásticos e impactos negativos sobre el bienestar.
- Los residuos domésticos se controlan mediante vertederos, incineración, reciclaje o compostaje.
- Los residuos sólidos especializados se tratan por separado de los residuos normales.
- Los residuos radiactivos se tratan según su nivel de radiactividad.
1. Anthony Nicome, ¿Puede la basura afectar a la salud mental?, Trash Free Maryland, 2019
2. Chariot Energy, ¿Cuánto tarda en descomponerse el plástico?, 2021
3. Charles R. Tyler, Roach, Sex, and Gender-Bending Chemicals: La Feminización de los Peces Salvajes en los Ríos Ingleses, BioScience, 2008
4. Ejecutivo de Salud y Seguridad, ¿Por qué es peligroso el amianto?, 2022
5. Ian Tiseo, Gasto gubernamental en gestión de residuos en el Reino Unido (UK) 2000-2019, Statista, 2021
6. Keep Britain Tidy, La basura y la ley, 2022
7. Mohammad Ali, Updated Global Burden of Cholera in Endemic Countries, PLoS Neglected Tropical Diseases, 2015
8. S. Kampe, Supervivencia a una concentración sanguínea letal de cianuro con intoxicación alcohólica asociada, Anaethesia, 2000
9. Sarah Gibbens, Salvar el océano de los anillos de plástico de seis latas, National Geographic, 2018
10. Inventario de residuos radiactivos del Reino Unido, ¿Cuáles son las principales categorías de residuos?, 2022
11. York Recycling, Producción de residuos en el Reino Unido, 2022
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