Residuos Sólidos

Contaminación por residuos sólidos

Una gestión o eliminación inadecuada de los residuos sólidos puede causar contaminación.

Los residuos sólidos se consideran antiestéticos. A nadie le gusta ver sacos de basura abandonados en las esquinas, o residuos desbordándose de un contenedor público. Si los residuos sólidos se dejan durante un tiempo, pueden empezar a oler mal.

Fig. 1 - Keep Britain Tidy calcula que en el Reino Unido se tiran más de 2 millones de desperdicios al día. Fuente: unsplash.com

Por desgracia, la contaminación visual no es la única consecuencia de los residuos sólidos. La acumulación de residuos sin tratar puede causar contaminación atmosférica y enfermedades. Además, los residuos sólidos nocivos pueden afectar directamente a la salud humana y al medio ambiente.

Efectos de los residuos sólidos en la salud humana y el medio ambiente

Si los residuos no se tratan, pueden afectar a la salud humana y al medio ambiente.

Vías fluviales y enfermedades

Los residuos no tratados pueden filtrarse a las vías fluviales, afectando a los organismos marinos. Si los residuos contienen aguas residuales o productos químicos, se agota el oxígeno. Los peces y otros organismos acuáticos se asfixian, mientras que la introducción de nutrientes favorece el rápido crecimiento de algas. Esta proliferación de algas impide la fotosíntesis de las plantas acuáticas.

Si los seres humanos ingieren agua contaminada, corren el riesgo de desarrollar enfermedades graves.

Contaminación atmosférica

Losresiduos peligrosos pueden emitir contaminantes a la atmósfera, como por ejemplo

• Cloruro de vinilo: un carcinógeno conocido

• Benceno : un carcinógeno conocido

• Etilbenceno : causa daños hepáticos y parálisis

• Tolueno: provoca inflamación y daños en los órganos

Gestión ineficaz de los residuos electrónicos

Los residuos electrónicos se incineran a menudo sin el equipo ni el protocolo de seguridad adecuados. Esto provoca la contaminación del aire, que causa una plétora de efectos sobre la salud. Además de afecciones respiratorias, los residentes cercanos sufren hipertensión (presión arterial alta), hipoxemia (baja concentración de oxígeno en la sangre) y exposición a metales pesados.

Contaminación marina por plásticos

Algunos plásticos pueden tardar hasta 500 años en descomponerse. Si llegan al océano, pueden afectar a la vida marina. Los animales suelen ingerir plástico accidentalmente o enredarse en materiales de embalaje de plástico. Lamentablemente, esto puede ser mortal.

La contaminación por plásticos marinos se descompone lentamente en microplásticos (plásticos de menos de 5 mm de diámetro). Se han encontrado en el marisco comercial e incluso en el agua potable.

Bienestar

La contaminación por residuos sólidos afecta al bienestar. Los estudios han descubierto que los entornos contaminados provocan estrés y síntomas depresivos.

Ejemplos de residuos sólidos

Piensa en cuántos objetos diferentes tiras a la basura. Los residuos sólidos son una categoría muy amplia. Para facilitar las cosas, vamos a reducirla, centrándonos en unos pocos tipos de residuos sólidos.

Control de la contaminación por residuos sólidos

Ahora que ya conocemos los problemas asociados a los residuos sólidos, es hora de averiguar cómo solucionarlos.

Residuos domésticos

Los residuos domésticos se tratan de una de estas cuatro formas.

• Vertedero: los residuos domésticos se vierten en un vertedero. Es un método barato de gestión de residuos, pero contamina el medio ambiente, ya que libera lixiviados nocivos y gas metano.

• Incineración : los residuos se queman para producir energía. Puede suministrar energía a viviendas e infraestructuras esenciales, pero la contaminación atmosférica asociada afecta a la salud de quienes viven cerca.

• Reciclaje: ciertos tipos de residuos se convierten en productos reutilizables. Reduce la demanda de recursos naturales, pero los productos reciclados no son tan duraderos.

• Compostaje : la materia orgánica de desecho se convierte en suelos ricos en nutrientes. Mejora la calidad del suelo, pero requiere un trabajo y un seguimiento regulares.

Residuos sólidos especializados

Controlar los residuos sólidos especializados implica cambiar sus características para

• Reducir su volumen

• Hacerlos menos peligrosos

• Facilitar su manipulación

• Facilitar su valorización

Algunos residuos especiales (por ejemplo, disolventes, aceites usados y metales) pueden recuperarse y reciclarse.

Otros pueden incinerarse para generar energía. Éstos requieren incineradoras especializadas, que funcionan a temperaturas extremadamente altas y tienen estrictos controles de emisiones.

Fig. 3 - La planta de conversión de residuos en energía de Würzberg, Alemania. Fuente: pixabay.com

Residuos radiactivos

Los residuos radiactivos se dividen en tres categorías, cada una de las cuales requiere diferentes métodos de eliminación.

Residuos de baja actividad

Aproximadamente el 94% de los residuos radiactivos se clasifican como de baja actividad, con niveles relativamente bajos de radiactividad. La mayoría de los residuos de baja actividad proceden del funcionamiento y desmantelamiento de instalaciones nucleares, pero algunos proceden de universidades y hospitales.

Los residuos se colocan en contenedores metálicos y luego se apilan en bóvedas de hormigón de alta ingeniería. Cuando las bóvedas estén llenas, se cubrirán con una tapa.

Residuos de nivel intermedio

Alrededor del 6% de los residuos radiactivos se clasifican como de actividad intermedia. Superan los límites de radiación de los residuos de baja actividad, pero no generan calor. La mayoría de los residuos de nivel intermedio proceden de componentes de reactores nucleares y lodos del tratamiento de efluentes.

Los residuos se tratan mediante supercompactación, corte o secado. Después, se colocan en contenedores de acero inoxidable dentro de cajas de hormigón.

Residuos de alta actividad

Menos del 1% de todos los residuos radiactivos se clasifican como de alto nivel. Suelen encontrarse en forma líquida y son calientes debido a su radiactividad. Las fuentes de residuos de alto nivel incluyen el funcionamiento de los reactores y el reprocesamiento del combustible nuclear.

Los residuos líquidos se mezclan con vidrio triturado en un horno para obtener un producto fundido. Se vierte en bidones de acero inoxidable para su almacenamiento a largo plazo (al menos 50 años). Durante ese tiempo, la radiactividad se disipará y los residuos se enfriarán.

Amianto

Todos los residuos que contienen amianto o están contaminados por él se almacenan de forma segura y permanente. Se embolsan dos veces, se etiquetan claramente y se depositan en un contenedor cerrado. También debe eliminarse cualquier prenda o EPI que entre en contacto con el amianto.

Cianuro

Los iones cianuro (^CN-) son muy tóxicos. La ingestión de sólo 200 mg puede causar inconsciencia inmediata y la muerte. Por ello, cualquier residuo que contenga cianuro debe tratarse con cuidado, y mantenerse alejado de otros residuos para evitar su contaminación. El cianuro se destruye por incineración a alta temperatura , a 1000ºC.

Espero que este artículo te haya explicado los residuos sólidos. Una gestión o eliminación inadecuada de los residuos sólidos puede causar contaminación, con consecuencias para la salud y el medio ambiente. Los residuos sólidos se clasifican y tratan según sus propiedades.

^{1. Anthony Nicome, ¿Puede la basura afectar a la salud mental?, Trash Free Maryland, 2019}

^{2. Chariot Energy, ¿Cuánto tarda en descomponerse el plástico?, 2021}

^{3. Charles R. Tyler, Roach, Sex, and Gender-Bending Chemicals: La Feminización de los Peces Salvajes en los Ríos Ingleses, BioScience, 2008}

^{4. Ejecutivo de Salud y Seguridad, ¿Por qué es peligroso el amianto?, 2022}

^{5. Ian Tiseo, Gasto gubernamental en gestión de residuos en el Reino Unido (UK) 2000-2019, Statista, 2021}

^{6. Keep Britain Tidy, La basura y la ley, 2022}

^{7. Mohammad Ali, Updated Global Burden of Cholera in Endemic Countries, PLoS Neglected Tropical Diseases, 2015}

^{8. S. Kampe, Supervivencia a una concentración sanguínea letal de cianuro con intoxicación alcohólica asociada, Anaethesia, 2000}

^{9. Sarah Gibbens, Salvar el océano de los anillos de plástico de seis latas, National Geographic, 2018}

^{10. Inventario de residuos radiactivos del Reino Unido, ¿Cuáles son las principales categorías de residuos?, 2022}

^{11. York Recycling, Producción de residuos en el Reino Unido, 2022}