Recursos Minerales

Definición de recursos minerales

Si combinamos las dos definiciones, tenemos un recurso mineral.

Los minerales tienen una composición química definida; por ejemplo, el yeso también se conoce como sulfato cálcico dihidratado, o _CaSO4-2H2O. Los minerales también se clasifican en función de sus propiedades físicas únicas, como por ejemplo

• Color
• Densidad
• Lustre
• Estría
• Hendidura
• Dureza.

Aunque la definición es sencilla, no se ajusta exactamente a todos los recursos minerales.

• Lo más flagrante es que el petróleo está claramente clasificado como recurso mineral, pero es un líquido y procede de fuentes orgánicas (materia orgánica en descomposición y enterrada).
• La piedra caliza también se forma a partir de fuentes orgánicas (por ejemplo, corales, bivalvos, moluscos), y podría decirse que esto también la hace renovable.
• El granito, por ejemplo, es esencialmente renovable, ya que cada día se forman nuevos plutones bajo la corteza terrestre.

Sin embargo, con más de millones de años para formar nueva piedra caliza o granito, el ritmo de renovación suele superarnos tan drásticamente que no puede considerarse realmente renovable.

Tipos de recursos minerales

Los recursos minerales se clasifican en distintas categorías (Fig. 1.). Los dos primeros tipos principales de recursos minerales, metálicos y no metálicos, se basan en el contenido metálico del recurso mineral.

Los recursos minerales metálicos se dividen a su vez en dos grupos, ferrosos y no ferrosos, en función de si el metal contiene hierro.

De vez en cuando, puedes encontrar una categoría aparte para un subconjunto especial de recursos minerales no metálicos: los combustibles. Como ya se ha dicho, los combustibles suelen ser bastante singulares. No sólo son fácilmente combustibles, sino que apenas se ajustan a nuestra definición de recurso mineral. Pueden encontrarse en fase sólida (carbón), líquida (petróleo) o gaseosa (gas natural). Los combustibles no son inorgánicos, sino producto de la materia orgánica en descomposición. En gran medida, los combustibles no son renovables y se producen de forma natural, pero esta parte de la definición también es tenue. Mientras hablamos, los ingenieros trabajan duro para desarrollar un método de extracción de gas natural a partir de desechos animales. No obstante, los combustibles siguen siendo un recurso mineral.

Fuentes de recursos minerales

La fuente de casi todas las reservas minerales es la litosfera, que es la parte superior de la corteza terrestre. Como aprenderás, hay tres fuentes geológicas diferentes que forman los recursos minerales. El nexo común entre estas fuentes es que transportan y acumulan minerales.

Fuentes magmáticas

La mayoría de las reservas minerales son el resultado directo de cuerpos magmáticos.

Con el tiempo, una cámara magmática deja de reabastecerse de magma y empieza a enfriarse. Durante la lenta fase de enfriamiento, los minerales se forman preferentemente dentro de la cámara magmática, un proceso denominado fraccionamiento cristalino. El magma es la fuente más común de elementos de tierras raras. Otros minerales derivados del magma son el feldespato o los minerales de mica. Quizá tengas una encimera de granito que en su día fue una cámara de magma enterrada.

Fig. 2. Ilustración de dos posibles mecanismos, a) o b), de formación de minerales en las cámaras magmáticas. Los pasos c, d y e son similares para ambos procesos.

Fuentes sedimentarias

Hay numerosos tipos de masas de agua, y cada una produce sus propios recursos minerales únicos. En general, la mayoría de las masas de agua acumulan minerales como alguna forma de deposición sedimentaria. Un lago interior pequeño y tranquilo, tras separarse de un río, permite que se depositen finas partículas de arcilla, creando un depósito de minerales arcillosos. Los lagos salinos que se evaporan dejan tras de sí salinas. Estos minerales especiales, las evaporitas (Fig. 3), pueden aprovecharse para obtener yeso, litio o sal de mesa.

Las turberas son famosas por generar turba, que es el primer paso para la formación del carbón. Las masas de agua de alta velocidad, como ríos y arroyos, dejan tras de sí depósitos de placer. El río deja caer materiales más pesados, como grava, o metales pesados, como oro, mientras arrastra el resto de materiales más finos, como arena, limo y arcilla.

Fig. 3. Una imagen del salar de Uyuni, en Bolivia. Las evaporitas de este lugar son una mezcla de cloruros de sodio, potasio, litio y magnesio.

Fuentes hidrotermales

Algunos minerales se crean cuando el agua (hidro-) se filtra hacia abajo a través de la litosfera y llega a una fuente de calor(-termal). El agua se calienta y es capaz de disolver más solutos. El agua acaba alejándose de la fuente de calor, arrastrando consigo las sustancias químicas disueltas. Cuando el agua se enfría, los minerales precipitan fuera de la solución, creando depósitos hidrotermales. He aquí tres grandes fuentes hidrotermales de reservas minerales.

Depósitos de sulfuros

Los depósitos desulfuros son un tipo específico de fuente hidrotermal (Fig. 4) que se encuentra en los centros de extensión de las placas tectónicas en el fondo del océano. Los metales y los sulfuros se disuelven en el agua oceánica cerca de estos puntos calientes. Los minerales disueltos precipitan posteriormente fuera de la solución cuando el soluto alcanza el agua oceánica más fría.

Fig. 4. Un respiradero hidrotermal en la Fosa de las Marianas. Observa los rasgos de color marrón amarillento de este respiradero, indicativos de minerales sulfurados. NOAA Exploración Oceánica.

Depósitos de vetas

Los depósitos devetas son reservas minerales precipitadas fuera de solución en las grietas del lecho rocoso alrededor de una cámara magmática. Dan lugar a vetas de cuarzo y calcita, pero también producen metales preciosos como oro, plata y cobre. En ocasiones, estas reservas minerales pueden contener minerales de tierras raras.

Yacimientos estratoligados

Losyacimientos estratoligados son reservas minerales acumuladas en una capa de roca sedimentaria, oestrato . Las capas de roca sedimentaria suelen tener un alto porcentaje de espacio vacío por volumen, lo que se conoce como porosidad. Cuando el agua calentada térmicamente fluye a través de estas capas de roca, puede precipitar minerales. Ejemplos de yacimientos estratolíticos son los minerales que contienen metales como el plomo, el zinc o el cobre.

Ejemplos de recursos minerales

Ahora que has aprendido a clasificar los recursos minerales, repasemos algunos ejemplos de minerales que los humanos extraemos activamente. En la tabla siguiente se han clasificado los ejemplos de recursos minerales por tipo en las columnas verticales, y por fuente en las columnas horizontales.

Tabla 1: Ejemplos de recursos minerales por tipo y fuente.

Importancia de los recursos minerales

Ahora es el momento de aprender la importancia de los recursos minerales y el impacto que estos minerales tienen en nuestras vidas. Lo más importante, y quizás lo más obvio, es que la extracción de recursos minerales suministra las materias primas que utilizamos para construir los objetos que nos rodean. Combinada con el uso de la tecnología, la humanidad tiene la extraña habilidad de convertir un bulto informe en un objeto con una aplicación. Desde las primeras ruedas construidas con piedra durante el Paleolítico, hasta los nanocomputadores y los satélites, la importancia de los minerales como bloques de construcción debería ser evidente.

• Laarcilla se utiliza para la alfarería, los ladrillos y las tejas.
• Los metales son fundamentales en los ámbitos de la industria, el transporte y la electrónica.
• El yeso se utiliza para fabricar placas de yeso.
• Laarena, la ceniza de sosa y la piedra caliza se combinan para fabricar vidrio.
• Los plásticos se obtienen de combustibles fósiles.

La lista es interminable.

Además, hemos sido capaces de extraer energía de los recursos minerales.

Económicamente, la extracción de estos recursos es importante. La ubicación de las reservas minerales está definida geológicamente y, por tanto, no está distribuida equitativamente dentro de las líneas geopolíticas. Allí, la extracción de estos minerales ha creado su propia economía minera, en la que el comercio de minerales entre países es crucial. A continuación se muestra un mapa de Inglaterra, con la ubicación de algunas explotaciones mineras activas (Fig. 5).

Fig. 5 Un mapa de Inglaterra, que muestra los emplazamientos mineros de algunos recursos minerales.

Esperamos que ahora sepas más sobre los recursos minerales. La próxima vez que te deleites con una ración de patatas fritas, piensa en el recurso mineral del que procede el salado.