La actividad tectónica, como los terremotos y los tsunamis, está impulsada por la litosfera. La litosfera es una de las cinco "esferas" que dan forma a nuestro planeta. ¿Cómo provoca la litosfera los terremotos? Sigue leyendo para averiguarlo...
La litosfera: Definición
Para entender qué es la litosfera, primero tienes que conocer la estructura de la Tierra.
La estructura de la Tierra
La Tierra está formada por cuatro capas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno.
La corteza es la capa más externa de la Tierra. Está formada por roca sólida de grosor variable (entre 5 y 70 kilómetros). Puede parecer enorme, pero desde una perspectiva geológica es muy estrecha. La corteza está dividida en placas tectónicas.
Debajo de la corteza está el manto, ¡que tiene casi 3000 kilómetros de espesor! Está formado por roca caliente y semifundida.
Bajo el manto está el núcleo externo , la única capa líquida de la Tierra. Está hecho de hierro y níquel, y es responsable del campo magnético del planeta.
En las profundidades del centro de la Tierra se encuentra el núcleo interno , compuesto principalmente de hierro. Aunque está a 5200°C(muy por encima del punto de fusión del hierro), la enorme presión impide que el núcleo interno se convierta en líquido.
¿Qué es la litosfera?
Ahora que ya conoces las capas de la Tierra, es hora de saber qué es la litosfera.
La litosfera es la capa sólida exterior de la Tierra.
La litosfera está formada por la corteza y la parte superior del manto.
El término "litosfera" procede de la palabra griega litho, que significa "piedra" y "esfera", ¡la forma aproximada de la Tierra!
Hay cinco "esferas" que dan forma a nuestro planeta. La biosfera comprende todos los organismos vivos de la Tierra, desde las bacterias microscópicas hasta las ballenas azules.
La criosfera constituye las regiones heladas de la Tierra, no sólo el hielo, sino también el suelo congelado. Mientras tanto, la hidrosfera alberga el agua líquida de la Tierra. Esta esfera incluye ríos, lagos, océanos, lluvia, nieve e incluso nubes.
La siguiente esfera es la atmósfera, el aire que rodea la Tierra. La última esfera es la litosfera.
Puede que te encuentres con el término "geosfera". No te preocupes, es sólo otra palabra para la litosfera.
La litosfera interactúa con otras esferas para mantener la Tierra tal como la conocemos. Por ejemplo:
- La litosfera proporciona hábitats para las plantas y los microbios del suelo
- Los ríos y glaciares erosionan la litosfera en las orillas
- Las erupciones volcánicas afectan a la composición atmosférica
Los cinco sistemas trabajan juntos para sustentar las corrientes oceánicas, la biodiversidad, los ecosistemas y nuestro clima.
¿Cuál es el espesor de la litosfera en kilómetros?
El grosor de la litosfera varía según el tipo de corteza que haya sobre ella. Hay dos tipos de corteza: continental y oceánica.
Las principales diferencias entre ambos tipos de corteza se resumen en esta tabla.
| Propiedad | Corteza continental | Corteza oceánica |
| Espesor | 30 a 70 km | 5 a 12 km |
| Densidad | 2,7 g/cm3 | 3,0 g/cm3 |
| Composición mineral primaria | Sílice y aluminio | Sílice y magnesio |
| Edad | Mayor | Más joven |
La corteza oceánica se recicla, por lo que siempre será geológicamente más joven que la corteza continental.
Sílice es otro término para el cuarzo, un compuesto químico formado por silicio y oxígeno.
Como se muestra en la tabla, la corteza continental es significativamente más gruesa que su homóloga oceánica. Como consecuencia, la litosfera continental también es más gruesa. Tiene un grosor medio de 120 millas; la litosfera oceánica es mucho más fina, con sólo 60 millas. En unidades métricas, eso equivale a 193 kilómetros y 96 kilómetros, respectivamente.
Límites de la litosfera
Los límites exteriores de la litosfera son:
El límite interno de la litosfera es la astenosfera, mientras que los límites externos son la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera.
La astenosfera es una sección caliente y fluida del manto que se encuentra bajo la litosfera.
El gradiente geotérmico de la litosfera
¿Qué es el gradiente geotérmico?
El gradiente geotérmico es la forma en que la temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad. La Tierra es más fría en la corteza y más caliente en el núcleo interno.
Por término medio, la temperatura de la Tierra aumenta 25°Cpor cada kilómetro de profundidad. El cambio de temperatura es más rápido en la litosfera que en cualquier otro lugar. La temperatura de la litosfera puede oscilar entre 0°Cen la corteza y 500°C en elmanto superior.
Energía térmica en el manto
Las capas más profundas de la litosfera (las capas superiores del manto) están sometidas a altas temperaturas, lo que hace que las rocas sean elásticas. Las rocas pueden fundirse y fluir bajo la superficie de la Tierra, impulsando el movimiento de las placas tectónicas.
El movimiento de las placas tectónicas es increíblemente lento: sólo unos centímetros al año.
Más adelante encontrarás más información sobre las placas tectónicas, así que sigue leyendo.
La presión de la litosfera
La presión de la litosfera varía, aumentando normalmente con la profundidad. ¿Por qué? En pocas palabras, cuanta más roca haya por encima, mayor será la presión.
A unos 50 kilómetros (30 millas) por debajo de la superficie de la Tierra, la presión alcanza los 13790 bares.
Un bar es una unidad métrica de presión, equivalente a 100 kilopascales (kPa). En contexto, es ligeramente inferior a la presión atmosférica media a nivel del mar.
Aumento de presión en la litosfera
La energía térmica del manto impulsa el lento movimiento de las placas tectónicas de la corteza. Las placas a menudo se deslizan unas contra otras en los límites de las placas tectónicas y se atascan debido a la fricción. Esto provoca una acumulación de presión a lo largo del tiempo. Finalmente, esta presión se libera en forma de ondas sísmicas (es decir, un terremoto).
El 80% de los terremotos del mundo se producen alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico. Este cinturón de actividad sísmica y volcánica en forma de herradura está formado por la subducción de la placa del Pacífico bajo las placas continentales vecinas.
La acumulación de presión en los límites de las placas tectónicas también puede provocar erupciones volcánicas.
Losmárgenes de placa destructivos se producen cuando una placa continental y una oceánica se empujan entre sí. La corteza oceánica, más densa, es subducida (arrastrada) bajo la corteza continental, menos densa, lo que provoca una enorme acumulación de presión. La inmensa presión empuja el magma a través de la corteza hasta alcanzar la superficie de la Tierra, donde se convierte en lava.
El magma es roca fundida que se encuentra en el manto.
Alternativamente, los volcanes pueden formarse en los márgenes constructivos de las placas. Las placas tectónicas se están separando, por lo que el magma fluye hacia arriba para tapar la brecha y formar nuevas tierras.
El volcán Fagradalsfjall, en Islandia, se formó en un límite constructivo de placas. Unsplash
¿Cuál es la composición elemental de la litosfera?
La gran mayoría de la litosfera de la Tierra está formada por sólo ocho elementos.
Oxígeno : 46,60%.
Silicio: 27,72
Aluminio: 8,13
Hierro: 5,00%.
Calcio: 3,63
Sodio : 2,83
Potasio : 2,59
Magnesio: 2,09
Sólo el oxígeno y el silicio constituyen casi tres cuartas partes de la litosfera terrestre.
Todos los demás elementos constituyen sólo el 1,41% de la litosfera.
Recursos minerales
Estos ocho elementos rara vez se encuentran en su forma pura, sino como minerales complejos.
Los minerales son compuestos sólidos naturales formados mediante procesos geológicos.
Los minerales son inorgánicos. Esto significa que no están vivos ni han sido creados por organismos vivos. Tienen una estructura interna ordenada. Los átomos tienen un patrón geométrico, a menudo formando cristales.
A continuación se enumeran algunos minerales comunes.
| Mineral | Nombre químico | Elementos | Fórmula |
| Sílice / Cuarzo | Dióxido de silicio |
| SiO2 |
| Hematites | Óxido de hierro |
| Fe2O3 |
| Yeso | Sulfato de calcio |
| CaSO4 |
| Sal | Cloruro de sodio |
| NaCl |
Muchos minerales contienen elementos o compuestos deseados, por lo que se extraen de la litosfera. Estos recursos minerales incluyen los metales y sus menas, los materiales industriales y los materiales de construcción. Los recursos minerales no son renovables, por lo que hay que conservarlos.
Espero que este artículo te haya explicado la litosfera. Está formada por la corteza y el manto superior. El grosor de la litosfera varía, pero la temperatura y la presión aumentan con la profundidad. La litosfera alberga recursos minerales, que son extraídos por el ser humano.
La litosfera - Puntos clave
- La Tierra tiene cuatro capas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno.
- La litosfera es la capa sólida externa de la Tierra, formada por la corteza y el manto superior.
- El grosor de la litosfera varía. La litosfera continental tiene una media de 120 millas, mientras que la litosfera oceánica tiene una media de 60 millas.
- La temperatura y la presión de la litosfera aumentan con la profundidad. Las altas temperaturas impulsan el movimiento de las placas tectónicas, mientras que la presión se acumula en los límites de las placas tectónicas, dando lugar a terremotos y volcanes.
- Más del 98% de la litosfera está formada por sólo ocho elementos: oxígeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio. Los elementos suelen encontrarse en forma de minerales.
1. Anne Marie Helmenstine, Composición química de la corteza terrestre - Elementos, ThoughtCo, 2020
2. Caltech, ¿Qué ocurre durante un terremoto?, 2022
3. Geological Survey Ireland, La estructura de la Tierra, 2022
4. Harish C. Tewari, Estructura y tectónica de la corteza continental india y su región adyacente (segunda edición), 2018
5. Jeannie Evers, Núcleo, National Geographic, 2022
6. R. Wolfson, Energía de la Tierra y la Luna, Energía, Medio Ambiente y Clima, 2012
7. Taylor Echolls, Densidad y temperatura de la litosfera, Sciencing, 2017
8. Línea de Ciencia USCB, ¿Cómo se comparan en densidad la corteza continental y la oceánica de la Tierra?, Universidad de California, 2018
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