Suelos

Significado de suelos

¿Qué significan los suelos? Los suelos sustentan la vida. A escala planetaria, son una capa finísima en la superficie exterior de la Tierra. Sin embargo, esta delgada capa de suelo sustenta sustancialmente la biosfera.

Contienen componentes bióticos y abióticos de los ecosistemas que suministran alimento y energía a la mayoría de los autótrofos. Los suelos contienen componentes abióticos como nutrientes, agua y oxígeno. Los suelos también contienen multitud de bacterias, así como nematodos, lombrices de tierra e insectos. Los suelos más vitales son ellos mismos vivos. Los suelos están repletos de bacterias, insectos, hongos, nematodos y protozoos. La agricultura humana nos proporciona abundantes alimentos gracias a nuestro conocimiento de los suelos. Los suelos son tan importantes que hemos instituido prácticas de gestión del suelo para protegerlos.

En términos generales, los suelos están compuestos mayoritariamente por minerales, en torno al 45% del volumen. En segundo lugar, el agua y el aire rellenan los espacios entre los minerales, con aproximadamente un 25% de la composición del suelo cada uno. Por último, la materia orgánica es el menos abundante de los componentes del suelo, en torno al 5%. Los suelos varían de forma diferente, y las cifras anteriores son observaciones sueltas. Algunos suelos turbosos pueden ser más ricos en materia orgánica, con un 30% de materia orgánica en su composición, mientras que algunos suelos pueden ser áridos, es decir, demasiado secos para albergar vegetación, con menos del 10% de contenido en agua.

Tipos y características del suelo

La clasificación se basa generalmente en los tipos y características de los suelos:

• Los cuatro componentes de los suelos
• El tamaño de los minerales, también llamado fracción mineral
• La presencia o ausencia de agua y aire
• El contenido de materia orgánica

La categoría de contenido en materia orgánica es demasiado diversa para poder clasificarla de forma constructiva. En los suelos, la fracción mineral se clasifica así (Fig. 3):

• Arcilla: El más fino de los tamaños de grano del suelo. Las partículas de arcilla tienen menos de 0,002 mm de diámetro.
• Limo: Las partículas de limo son un mineral del suelo moderadamente fino, cuyo diámetro oscila entre 0,002 mm y 0,06 mm.
• Arena: Un tamaño de partícula de suelo grueso, pero aún pequeño, que identifica partículas minerales de entre 0,06 mm y 2 mm.
• Guijarros, cantos rodados, cantos rodados: La mayor de las granulometrías del suelo, utilizada para clasificar las piedras grandes.

De las cuatro clases anteriores, sólo las tres primeras se utilizan para clasificar los suelos en subgrupos. El porcentaje, o fracción, de un suelo que contiene un tamaño de partícula determinará su tipo, o textura del suelo.

Basándose en la textura, los suelos se agrupan en 12 categorías, que pueden verse en un diagrama de triángulo text ural del suelo. Para utilizar un triángulo textural del suelo, traza una línea en el triángulo paralela a la orientación de los números de cada fracción mineral. La intersección de las tres líneas identificará el tipo de suelo en función de sus valores de composición.

Horizontes del suelo

Los suelos tienden naturalmente a formarse en capas distintas, que los edafólogos han diferenciado y denominado horizontes del suelo. La combinación de todos los horizontes del suelo se denominaperfil del suelo.

Fig. 4 - Un perfil de suelo muestra, de arriba abajo, el Horizonte O, el Horizonte A, el Horizonte B, el Horizonte C y el Lecho de Roca.

Cada horizonte del suelo es único y tiene sus características específicas.

• Horizonte O: El más alto de los horizontes del suelo, expuesto a la atmósfera. Suele ser rico en humus, un suelo negro rico en materia orgánica, como hojarasca, organismos pequeños y microscópicos y desechos animales.
• Horizonte A: También llamado tierra vegetal, estos horizontes del suelo suelen ser ricos en materia orgánica. El agua de infiltración limpia esta capa del suelo de sus arcillas, óxidos de hierro y óxidos de aluminio, un proceso llamado eluviación.

• Horizonte B: Conocido también como subsuelo, estos horizontes suelen mostrar una estructura clara. Dentro de estos horizontes hay una zona de iluviación rica en arcillas, óxidos de hierro y óxidos de aluminio que se han filtrado desde los suelos de los horizontes A situados por encima.

• Horizonte C: También llamado sustrato, este horizonte del suelo suele tener un bajo contenido en materia orgánica y está mayoritariamente aislado de los factores que alteran el suelo. Puede ser rico en sales solubles en agua, como el carbonato cálcico o el sodio.
• Lecho de roca: Sin ser técnicamente un horizonte del suelo, esta capa inferior está formada por roca y marca el final del perfil del suelo.

Color del suelo

Los suelos presentan una gran variedad de colores, y podemos utilizar esta característica para deducir algunos rasgos de los suelos.

El color del suelo puede utilizarse para diferenciar entre horizontes. Por ejemplo, un suelo negro suele indicar horizontes O, mientras que los horizontes C tienden a ser los suelos más claros del perfil del suelo, debido a la alta concentración de sales blancas, depósitos naturales de minerales que quedan tras la evaporación.

Estructura del suelo

La estructura del suelo es otro calificativo que los edafólogos utilizan para describir el suelo, más allá de la textura.

Para describir la estructura del suelo, existen cinco clasificaciones principales (Fig. 5):

1. Sin estructura: Los suelossueltos presentan poca o ninguna estructura, como una duna o una playa. Los suelos masivos están cementados formando un gran bloque. El hardpan, o caliche, es un ejemplo de suelo masivo, cementado por carbonato cálcico. Los suelos sin estructura se observan con más frecuencia en los horizontes C.
2. Granular: Los suelos con esta estructura tienen pequeños terrones redondeados, menores que el tamaño de un guisante. Estos suelos suelen tener un alto contenido en materia orgánica.
3. Platosos: Estos suelos forman distintas estructuras delgadas similares a placas, apiladas unas sobre otras, parecidas a las páginas de un libro. Estos suelos pueden ser indicativos de un suelo compactado o de un suelo joven y poco alterado.
4. Bloqueados: Los suelos blocosos tienen terrones más grandes, del tamaño de una canica. Los suelos con bloques angulares suelen tener más arcilla que los suelos con bloques subangulares . Esta estructura se observa con más frecuencia en los horizontes B.
5. Prismáticos o columnares: Estos suelos crean largos lechos cilíndricos verticales, a veces de hasta un metro de longitud. Los suelos prismáticos tienen capas con bordes más angulosos y, por lo general, un mayor contenido de arcilla. Esta estructura se observa con mayor frecuencia en los horizontes B.

La fracción mineral del suelo está formada por minerales pequeños. Estos pequeños minerales estuvieron en su día adheridos a fragmentos más grandes, pero posteriormente se produjo la erosión y la deposición para formar estos suelos.

• Los suelos pueden formarse in situ, a partir del material parental rocoso local que los rodea.
• Alternativamente, los suelos pueden formarse tras ser transportados por gravedad (coluviales), por el agua (aluviales, lacustres), por el hielo (glaciares) o por el viento (eólicos).

Factores que afectan a la formación del suelo

Tal vez te preguntes qué causa una variedad tan amplia de suelos. Existen múltiples factores de formación del suelo que afectan a su naturaleza física y a cómo se originan: el clima, los organismos, el relieve, el material parental y el tiempo.

• El clima: La cantidad de agua que recibe un suelo está estrechamente relacionada con su clima. Un clima árido producirá un suelo seco con condiciones oxidativas ricas en oxígeno, mientras que un clima húmedo puede contener suelos pobres en nutrientes porque éstos se expulsan del perfil del suelo.
• Los organismos: Los organismos aportan nutrientes al suelo a través de sus desechos o de su muerte y posterior descomposición. Los animales alteran los suelos excavando en ellos, y las plantas los alteran exudando ácidos radiculares que pueden liberar nutrientes secuestrados en los sedimentos. Los humanos, sin el uso de buenas prácticas de gestión del suelo, han
• Relieve: El relieve describe la forma de la superficie del terreno. Los suelos en pendientes pronunciadas pierden el agua de las precipitaciones por escorrentía superficial, mientras que los suelos en terrenos llanos experimentan una mayor infiltración del agua de las precipitaciones. La dirección de la pendiente, o aspecto, también puede afectar a la cantidad de luz solar que recibe un suelo al día, lo que puede afectar a su nivel de humedad y a la vegetación.
• Material parental: La fracción mineral de los suelos son simplemente trozos descompuestos de material rocoso de mayor tamaño. La meteorización es la erosión del material rocoso por su entorno, como la lluvia, las heladas o la actividad de las raíces.
• Tiempo: Cuanto más tiempo permanece un suelo sin ser alterado por acontecimientos importantes, más lo alteran los efectos a largo plazo. Compactación, lixiviación, descomposición, iluviación y erosión.

Usos de los suelos

Los suelos son fundamentales para un ecosistema y ofrecen usos multifuncionales a los seres humanos. Las prácticas de gestión sostenible del suelo son vitales para proteger estos usos beneficiosos del suelo.

• En un ecosistema, los suelos son importantes porque sirven de anclaje para las raíces de muchas plantas, al tiempo que las nutren con nutrientes y agua.
• Muchos organismos vivos residen en los suelos. Hongos, microbios, nematodos, protozoos, insectos y algunos mamíferos, reptiles y anfibios llaman al suelo su hogar (Fig. 6).

Fig. 6 Esta red alimentaria del suelo ejemplifica la rica biodiversidad que se encuentra en él.USDA-NRCS.

• Los suelos también actúan naturalmente como filtro. Cuando las precipitaciones o las inundaciones empujan el agua verticalmente hacia el perfil del suelo, arrastra consigo diversos contaminantes. Estos contaminantes pueden unirse a las partículas del suelo, mientras el agua se filtra.
• El suelo también actúa como centro natural de reciclaje al descomponer la materia orgánica muerta. Los descomponedores, como las lombrices, las bacterias y los hongos, descomponen los residuos orgánicos en nutrientes que pueden ser reutilizados por las plantas y otros organismos.
• La humanidad ha prosperado durante mucho tiempo gracias a la agricultura en suelos ricos.
• Además, los suelos se han utilizado durante mucho tiempo como material de construcción. Las primeras civilizaciones utilizaban suelos arcillosos para construir ladrillos y cerámica, una práctica que sigue vigente hoy en día.
• Usos humanos más contemporáneos de los suelos son fabricar vidrio, con arena, o maquillaje, con arcilla.

Degradación de los suelos

La degradación del suelo se produce de forma natural, bien rápidamente debido a un suceso repentino, bien a lo largo de periodos de tiempo prolongados, como décadas o siglos.

• La degradación rápida del suelo suele deberse a fenómenos meteorológicos, geológicos o biológicos extremos. Por ejemplo, las inundaciones, los corrimientos de tierras o el pastoreo excesivo de una población animal en auge (incluidos los humanos) tienen el potencial de degradar el suelo de forma drástica y repentina.
• La degradación más lenta del suelo suele estar relacionada con la erosión. La degradación del suelo a largo plazo suele deberse a la erosión eólica o a la erosión hídrica, en forma de salpicaduras de lluvia o escorrentía.

Algunas prácticas de gestión del suelo pueden evitar su degradación, como la instalación de barreras contra el viento o el uso de cultivos de cobertura para las prácticas de gestión de la erosión eólica y la redirección de las aguas pluviales para las prácticas de gestión de la erosión hídrica.

La degradación del suelo también puede acelerarse por actividades humanas, como el cultivo excesivo, la contaminación o la construcción.

• El laboreo excesivo de los suelos agrícolas rompe la estructura del suelo, lo que expulsa los nutrientes que estaban secuestrados en los sedimentos.
• Las prácticas madereras insostenibles, como la tala rasa, aumentan la erosión del suelo porque los árboles perdidos ya no pueden proteger de la erosión.
• La contaminación, como el exceso de ceniza o polvo, puede sofocar el horizonte O, exponiendo los suelos a más erosión.
• La contaminación muy tóxica puede destruir directamente la biota del suelo.
• Las nuevas construcciones matan regularmente la vegetación y rompen la estructura del suelo, lo que provoca un aumento de la erosión y una mayor lixiviación de nutrientes.

Dado que la agricultura y la vivienda son importantes para nuestra supervivencia, no podemos simplemente detener estas actividades. En cambio, los seres humanos han puesto en marcha buenas prácticas de gestión del suelo para reducir su degradación acelerada por el hombre.

En conclusión, el suelo es la parte más fina de la corteza terrestre, casi como una piel. Es algo simple en el sentido de que está formado por minerales, materia orgánica, agua y aire. Sin embargo, está repleto de millones de organismos y sus propiedades físicas se detallan y categorizan ampliamente. Esto se debe a que comprender y preservar los suelos es crucial para mantener la vida en la Tierra.