Entorno Vivo

Definición del entorno vital

Las plantas, los animales, los protozoos y otros organismos se conocen como biota. Para sobrevivir, interactúan con los elementos no vivos que sustentan la vida, conocidos como abiota, como el aire, el agua y el suelo. El medio vivo puede descomponerse en ecosistemas o entornos más pequeños.

Fig. 1: El medio vivo. Un arrecife de coral es un ecosistema marino donde los organismos vivos corresponden a la biosfera, el medio acuático forma parte de la hidrosfera y la corteza oceánica y los sedimentos corresponden a la litosfera (aunque la atmósfera no es visible aquí, está interrelacionada con las demás esferas, por ejemplo intercambiando gases con el agua)

Ejemplos de medio vivo

• Suelos, rocas, etc., como litosfera.

• Mares, aguas subterráneas, etc., como hidrosfera.

• El aire, como atmósfera.

• Animales, plantas, etc., como la biosfera.

• Los glaciares, casquetes polares, etc., como criosfera.

• Praderas, desiertos, islas flotantes artificiales, etc., que combinan alguno o todos los anteriores.

Nuestros entornos vitales se han separado en estas esferas principales:

• La Atmósfera: la mezcla de gases que rodea al planeta
• La Litosfera: la corteza y el manto superior, por tanto, la capa rocosa del planeta
• La Hidrosfera: el agua presente en nuestro planeta en todas sus formas, incluida la Criosfera (agua congelada)
• La Biosfera: todos los seres vivos.

Papel y función del medio vivo

Los papeles y funciones de nuestro entorno vivo son polifacéticos. La presencia de vida en la Tierra no sólo ha aportado modificaciones al clima, sino que también ha permitido nuestra evolución.

Tabla 1: Algunas de las funciones del entorno vital con ejemplos.

Cómo surgió el medio ambiente vivo

Se han utilizado varias hipótesis para explicar los orígenes de la vida.

Según la hipótesis de la panspermia, la vida puede haber sido causada por vida microscópica extraterrestre transportada a la Tierra por la caída de desechos espaciales y meteoritos.

Otra teoría es que la vida se originó exclusivamente a partir de las reacciones químicas durante la exhalación primordial de la Tierra, que condujeron a la producción de aminoácidos y otros compuestos orgánicos(abiogénesis).

La litosfera como entorno vivo

Empecemos por la Gran Roca: los humildes comienzos de la Tierra. Hace unos 5.000 millones de años, la Tierra empezó a acumular materiales y restos estelares en su órbita.

Salta a 500 millones de años después y el intenso calor de la superficie hace que los metales pesados se fundan y se agreguen en un núcleo, que hoy en día también sustenta la magnetosfera.

Creemos que la Tierra permaneció abiótica durante otros 0.700 millones de años, hasta que aparecieron los primeros signos de vida en forma de comunidades bacterianas. Estas comunidades se descubrieron en rocas de 3.700 millones de años. En este punto, se giró la llave: La Tierra se había convertido en un entorno vivo.

Futuros descubrimientos podrían cambiar nuestra definición y percepción de lo que constituye la vida y un entorno vivo, y cómo podemos identificarlos.

La atmósfera como medio vivo

Hasta hace unos 2.200 millones de años, los principales gases atmosféricos eran el dióxido de carbono (_CO2), el vapor de agua y el nitrógeno (_N2). Los dos primeros eran producidos por los volcanes y la evaporación de los océanos con ayuda de la radiación solar(insolación). Al mismo tiempo, el agua se mantenía líquida gracias a la presión atmosférica de alrededor de 1 bar. Esto es más o menos lo mismo que en la Tierra actual, que es de aproximadamente 1,013 bar.

A medida que se desarrollaba la vida, las bacterias fotosintéticas, seguidas de las algas y las plantas, empezaron a consumir_CO2, lo secuestraban o encerraban en sus células, y luego liberaban oxígeno (_O2) como ^subproducto1.

En los últimos siglos, las mayores fuentes de emisión de gases proceden de las actividades antropogénicas, especialmente de la utilización y quema de combustibles. Estos combustibles liberan predominantemente_CO2, _CH4 y óxidos nitrosos (_NOx) a la atmósfera, así como partículas (PM).

La hidrosfera como medio vivo

Los meteoritos a menudo están formados por hielo o lo contienen, y se cree que han traído cantidades importantes de agua a la Tierra.

La esfera orbital de la Tierra está a la distancia justa del sol para permitir la existencia de agua líquida, esencial para todas las formas de vida conocidas. El agua de la Tierra también absorbe grandes cantidades de calor y gases que atrapan el calor, como_{el CO2}, ayudando a mantener bajo control las temperaturas globales.

La hidrosfera puede definirse por la acidez del agua (pH), la temperatura y la ciclicidad, y también se ve afectada por actividades antropogénicas como las especies introducidas, la erradicación deliberada o la escorrentía química.

El agua es abundante pero desigual en todo el planeta. Esto hace que los recursos hídricos sean muy valiosos para la industria (fabricantes de pinturas y revestimientos), la agricultura (irrigación), la vida doméstica (agua de lavado), así como para la vida salvaje (fuentes potables).

Entorno vital y salud

El medio ambiente vivo y la salud de sus organismos están vinculados porque la energía química fluye constantemente entre los productores (por ejemplo, las plantas), los consumidores (por ejemplo, los herbívoros) y los descomponedores. Esto se denomina cadena, sistema o red alimentaria.

A veces, las sustancias químicas pueden acumularse en la naturaleza, mediante procesos conocidos como:

• bioacumulación : normalmente se acumulan en un organismo con el tiempo a través de la absorción.

• biomagnificación : suele acumularse en un organismo tras la depredación.

Los humanos reconocen los aspectos negativos de estos procesos e instituyen leyes para proteger la fauna, la flora, los hongos, etc. de las actividades humanas nocivas o de los desastres naturales.

• Conservación y gestión: Lista Roja de la UICN, Ley de la Fauna y Flora Silvestres de 1981

• Adaptación al cambio climático: La Gran Muralla Verde del ^Sahel3, Adaptación climática de ^Scilly4

• Mitigación del cambio climático: Biodiversity Net Gain UK ²⁰²¹⁵, la eliminación progresiva de los vehículos de combustibles fósiles.

Así como

• Programas de cría y suelta: Plan de recuperación del bisonte

• Creación de hábitats: Programa de Paisajes en Peligro en los Cárpatos Meridionales

Todo esto puede ser mucho para asimilar. Pon a prueba tus conocimientos con algunas de las preguntas siguientes:

La calidad de nuestros alimentos, del agua y del aire repercute directamente en nuestra salud y calidad de vida. Nuestro suministro de alimentos depende de unos ecosistemas sanos. Nuestro entorno construido tiene la capacidad de influir en la vida. Veamos si puedes responder a la siguiente pregunta:

En su historia geológica, se han producido cambios rápidos y lentos en el medio vivo. Los cambios rápidos suelen correlacionarse con sucesos de extinción, ya que se producen a un ritmo más rápido del que las especies pueden adaptarse. Las especies afectadas por tales acontecimientos pueden agruparse en:

• Especiesclave: su desaparición afecta a toda la red trófica de una región, por ejemplo, el conejo europeo O. cuniculus.

• Especiesendémicas: sólo se encuentran en zonas geográficas concretas, por ejemplo, el urogallo rojo L. lagopus scotica.

• Especies muy diferenciadas o de interés comercial: a menudo necesitan una normativa estricta para evitar la sobreexplotación, p. ej. el abalón sudafricano H. midae.

Normas del entorno vital

Cabe preguntarsecómo o por qué se verían afectadas las especies por un entorno vital y un clima cambiantes.

Hay ciertas normas medioambientales que deben cumplirse para que la biota alcance al menos la madurez sexual y se reproduzca, garantizando así la continuidad de las especies, y para que los sistemas de la Tierra mantengan ciertos umbrales de temperatura, atmósfera, presión o humedad, o les confieran una cualidad cíclica. Algunas de las normas más importantes para la vida en la Tierra son

• Calidad y disponibilidad del agua (por ejemplo, afectada por el drenaje humano)
• Nivelesde luz (ej. impactados por el desbroce de la vegetación)
• Nivelesde gas, especialmente de oxígeno y dióxido de carbono (por ejemplo, afectados por la eutrofización).
• Disponibilidad de nutrientes (por ejemplo, por las prácticas agrícolas)
• Temperatura (por ejemplo, afectada por el suelo cubierto de hormigón)
• Desastres naturales (por ejemplo, vulcanismo)

Entorno vivo y biología

La biología es la ciencia que estudia los organismos vivos, por lo que se ocupa del componente biótico del entorno vital. La biología se centra en los seres vivos normalmente a nivel de organismo, mientras que la ecología y la ciencia medioambiental se centran normalmente en niveles superiores al nivel de organismo (como especies, poblaciones, interacción con otros organismos y factores abióticos, etc.).