La Tierra alberga miles de islas oceánicas. De hecho, el continente de Oceanía establece el océano Pacífico como característica definitoria (y homónima) del continente.
Islas Oceánicas: Definición
Las islas oceánicas son islas que se elevan a la superficie del océano desde sus fondos. Una isla es una masa de tierra rodeada de agua. Hay innumerables islas en todo el mundo, que varían en tamaño, clima y biodiversidad.
Las islas que miden menos de un acre se conocen como islotes.
Groenlandia es la isla más grande del mundo, con una superficie de 836000 millas cuadradas.
Hay seis tipos de islas, clasificadas según su formación.
Lasislas continentales se forman por la ruptura de continentes o por la subida del nivel del mar. En otras palabras, son islas formadas por la misma tierra continental cercana a ellas, que se ha rodeado de agua, formando las islas. Algunos ejemplos son Groenlandia y las Islas Británicas.
Lasislas mareales son un tipo de isla continental que sólo se separa del continente durante la marea alta. Algunos ejemplos son el Monte Saint-Michel en Francia y la isla de Mersea en Essex.
Las islasbarrera son islas estrechas paralelas a la costa, separadas por una laguna. Están formadas por depósitos de sedimentos o arrecifes de coral. Un ejemplo es la Isla del Padre, en Texas.
Las islas decoral (atolones) son arrecifes que crecen en anillo alrededor de una isla oceánica. Un ejemplo son las Bahamas.
Lasislas artificiales son creadas por el hombre. Un ejemplo famoso son las Islas Palmera de Dubai.
Las islasoceánicas (también conocidas como islas volcánicas) se forman por las erupciones de volcanes submarinos.
La formación de las islas oceánicas
Las islas oceánicas se forman por las erupciones de volcanes submarinos. Gradualmente, las capas de lava se acumulan y acaban rompiendo la superficie del agua para formar una isla.
Un monte submarino es un volcán que aún no ha atravesado la superficie del agua.
Los volcanes pueden encontrarse en los límites de placas o puntos calientes.
Límites de las placas
La corteza terrestre está dividida en placas tectónicas, que pueden ser oceánicas o continentales. Las placas interactúan entre sí en los límites de las placas tectónicas, donde son frecuentes los terremotos y las erupciones volcánicas.
Algunos volcanes se forman en zonas de subducción, donde una placa oceánica densa se hunde bajo una placa continental menos densa.
La isla de Honshu se formó en una zona de subducción.
Otros volcanes se forman en zonas constructivas, donde dos placas tectónicas se alejan una de otra. El magma se eleva para rellenar el hueco entre las placas, dando lugar a los volcanes.
Islandia se formó en una zona constructiva.
Puntos calientes
El magma burbujea desde los puntos calientes, formando volcanes lejos de los límites de las placas.
Un punto caliente es una ruptura de la corteza terrestre fuera del límite de una placa tectónica.
El archipiélago hawaiano se formó por un punto caliente a lo largo de millones de años.
El clima de las islas oceánicas
Al igual que los continentes, el clima de las islas oceánicas depende de su posición en la Tierra. Por ejemplo, Islandia está situada justo al sur del Círculo Polar Ártico. Experimenta un clima frío y nublado, con cierta variación estacional de la temperatura. Esto difiere considerablemente de las islas ecuatoriales como las Galápagos, que experimentan un clima tropical con poca variación estacional.
El clima de las islas oceánicas difiere del de los continentes. Las islas suelen experimentar menos variación de temperatura (es decir, un clima ligeramente más suave), mayor humedad y más viento.
Las precipitaciones en las islas suelen estar determinadas por el relieve : las laderas de barlovento de las islas montañosas reciben la mayor cantidad de lluvia. Las corrientes oceánicas también desempeñan un papel importante. Las corrientes frías favorecen la estratificación estable del aire y disminuyen las precipitaciones. Por el contrario, las corrientes cálidas intensifican la convección del aire y aumentan las precipitaciones.
La Corriente del Golfo se origina en el Golfo de México y lleva agua cálida hacia el noroeste de Europa. Como resultado, las Islas Británicas experimentan inviernos más suaves y más precipitaciones que otras regiones situadas a una latitud similar.
Nombres y ejemplos de islas oceánicas
Hay miles de islas oceánicas en todo el planeta, pero centrémonos en algunos ejemplos.
| Isla | Ubicación | Tamaño (millas cuadradas) | Clasificación climática | Especies endémicas de interés |
| Mauricio | Océano Índico | 790 | Monzón tropical y sabana tropical | Dodo (ave extinguida) |
| Tonga | Océano Pacífico | 288 | Selva Tropical | Muchas especies endémicas, como el silbador de Tonga y el cara de zorro negro |
| Surtsey | Costa sur de Islandia | 0.5 | Oceánico Subpolar | Ninguna hasta ahora, ¡pero la isla no se formó hasta la década de 1960! |
Características únicas de las islas oceánicas
Las islas oceánicas poseen características únicas debido a su aislamiento. Estas islas suelen estar alejadas de los continentes, sobre todo las oceánicas que se formaron por puntos calientes. El aislamiento es un factor clave que influye en la biología de las islas. La riqueza de especies está negativamente asociada al aislamiento insular: cuanto más remota es una isla, menos especies viven en ella.
Diversidad faunística limitada
Las islas presentan composiciones comunitarias diferentes a las de sus homólogas continentales. En primer lugar, las islas oceánicas carecen de poblaciones naturales de anfibios. Su piel es sensible al agua salada, lo que les impide viajar por el océano. En segundo lugar, las islas albergan menos especies de mamíferos; a veces sólo murciélagos.
No hay registros de ningún mamífero terrestre que se dé de forma natural en una isla a más de 300 millas de su continente más cercano.
Las islas carecen de grandes mamíferos depredadores por dos razones:
Área de distribución insuficiente (la isla no es lo bastante grande para mantener una población viable)
Dificultades para llegar a la isla
Debido a la ausencia de depredadores, las aves no voladoras han evolucionado en muchas islas. Rara vez se encuentran en otros lugares.
Fig. 1 - El Weka es una especie de ave no voladora endémica de Nueva Zelanda. Unsplash
El Efecto Isla es una regla evolutiva según la cual los miembros de una especie se hacen más grandes o más pequeños en función de los recursos disponibles en su entorno.
Los animales pequeños experimentan gigantismo insular, evolucionando hacia un mayor tamaño corporal con el tiempo. Las posibles causas son la reducción del riesgo de depredación y la vulnerabilidad a la escasez.
La tortuga gigante de las Galápagos puede pesar hasta 400 kilos. Es decir, ¡aproximadamente siete veces más grande que su pariente vivo más cercano!
En cambio, los animales grandes experimentan enanismo insular, evolucionando hacia un tamaño corporal menor con el tiempo. Las posibles causas son la limitación de recursos y la competencia.
El perezoso pigmeo de tres dedos es endémico de una pequeña isla del Caribe. Es mucho más pequeño que los demás miembros del género.
Mayor diversidad floral
Aunque la diversidad animal es reducida, las islas oceánicas experimentan altos índices de diversidad vegetal.
La isla de Nueva Guinea alberga más de 13.000 especies vegetales, de las que dos tercios son endémicas.
La diversidad genética de las plantas isleñas es baja, mientras que la diversidad morfológica es alta. ¿Por qué?
Las plantas insulares suelen tener una capacidad limitada de dispersión y polinización, lo que conduce a la reproducción asexual. El resultado es una baja diversidad genética. Se ha teorizado que la baja diversidad genética ha permitido una rápida especiación.
Endemismo
Las especies endémicas son comunes en las islas porque están geográfica y ecológicamente aisladas de otras especies.
Elendemismo se refiere a una especie que se encuentra en un único lugar geológico definido.
El proceso de especiación insular
Los individuos de una población viajan a una isla oceánica, donde quedan geográficamente aislados de los demás miembros de la población.
Las condiciones en la isla serán diferentes de las del continente.
En estas nuevas condiciones, ciertos alelos serán más ventajosos que otros. Estos alelos empezarán a aumentar en frecuencia con el tiempo.
Al final, los individuos que vivan en la isla habrán cambiado tanto que ya no podrán reproducirse con la población continental original. ¡Ha nacido una nueva especie!
¿Por qué son importantes las especies endémicas?
Las especies endémicas sólo se encuentran en determinadas regiones, lo que las expone a un mayor riesgo de extinción. Además, las especies endémicas suelen tener características únicas que repercuten directamente en la supervivencia de otras especies del ecosistema.
Amenazas para las islas oceánicas
Lamentablemente, estos lugares únicos están amenazados por las actividades humanas. En los últimos 500 años, la colonización humana de las islas ha causado la extinción de al menos 800 especies.
Sobreexplotación
En todo el mundo, la sobreexplotación es una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad. Las islas oceánicas no han escapado a este problema. Las elevadas tasas de endemismo hacen que la sobreexplotación sea una grave amenaza que puede llevar a las especies a la extinción.
Lasobreexplotación es el acto de recolectar especies más rápidamente de lo que pueden recuperarse.
Especies introducidas
Las especies introducidas se encuentran fuera de su área de distribución natural debido a las actividades humanas. Muchas especies introducidas perturban el ecosistema natural y amenazan a las especies endémicas de las islas.
Los kiwis son aves no voladoras originarias de Nueva Zelanda, una isla sin mamíferos terrestres autóctonos. Sin embargo, los humanos introdujeron una serie de mamíferos terrestres que amenazan al kiwi. No todos son depredadores; muchos compiten por su alimento. La población de kiwis ha descendido de 5 millones a sólo 50.000 ejemplares.
Destrucción del hábitat
La pérdida de hábitat amenaza la biodiversidad de las islas , y en particular a las especies endémicas. Su área de distribución, ya limitada, las expone a un alto riesgo de extinción.
Aumento del nivel del mar
La quema de combustibles fósiles produce emisiones de gases de efecto invernadero, que afectan al clima global. Las temperaturas más elevadas provocan el deshielo, aumentando así el nivel del mar.
Muchas islas oceánicas son de baja altitud, lo que las pone en peligro por la subida del nivel del mar.
Las Maldivas son un archipiélago de más de 1000 islas. El país es famoso por sus hermosas playas y su escasa elevación: la mayoría de las islas están a sólo 1 metro sobre el nivel del mar. Los científicos han pronosticado que el aumento del nivel del mar habrá inundado la nación a finales del siglo XXI.
Fig. 2 - El aumento del nivel del mar afectará a las playas de las Maldivas, lo que repercutirá en el turismo y los ingresos. Unsplash
Conservar las islas oceánicas
Las islas oceánicas son focos de especies endémicas, que se enfrentan a un alto índice de extinción, por lo que es importante protegerlas de las amenazas.
Erradicación de especies introducidas
Como ya se ha explicado, las especies introducidas perturban el ecosistema natural y suponen un peligro adicional para las aves no voladoras, que están adaptadas a condiciones libres de depredadores.
Laerradicación se refiere a la eliminación completa y permanente de las poblaciones salvajes de una especie.
Las estrategias de erradicación tienen más éxito cuando se llevan a cabo lo antes posible, dando a la especie un tiempo mínimo para establecerse y aumentar su población. Para minimizar el tiempo de erradicación, hay que poner en marcha sistemas de detección rápida. Esto suele implicar campañas de educación pública.
Control del desarrollo y los visitantes
El desarrollo sostenible es difícil en las islas; los recursos y el espacio terrestre son limitados. La urbanización se considera inevitable en las islas cercanas al continente o a centros de actividad económica.
65 millones de personas viven en Pequeños Estados Insulares en Desarrollo(PEID). Estas regiones se enfrentan a retos únicos relacionados con su geografía, como los elevados costes de importación, el pequeño tamaño de la población y la gran vulnerabilidad al cambio climático.
Sin embargo, algunas islas consiguen mantener poblaciones humanas y conservar la biodiversidad. Las Islas Galápagos son un buen ejemplo. En 1959, las islas adoptaron la estrategia de zonificación del territorio. El Parque Nacional de las Galápagos cubre el 97% de la superficie terrestre del archipiélago, y las poblaciones humanas sólo se encuentran en cuatro de las trece islas principales. El Parque Nacional es mantenido por guardas, que mitigan los daños y erradican las especies invasoras.
Las islas exigen el pago de entradas y tarjetas de control de inmigración para las visitas, con el fin de controlar el número de turistas.
Espero que este artículo te haya aclarado las islas oceánicas. Recuerda que están formadas por erupciones volcánicas submarinas, y su aislamiento ha dado lugar a una biodiversidad animal inusual y a muchas especies endémicas. Lamentablemente, estas islas están amenazadas por las actividades humanas.
Islas oceánicas - Puntos clave
- Las islas oceánicas se forman por la erupción de volcanes submarinos. Pueden formarse en los límites de placas o en puntos calientes volcánicos.
- El clima de las islas oceánicas suele ser más suave, ventoso y húmedo que el de las regiones continentales. Las corrientes oceánicas y el relieve de las islas influyen en las precipitaciones.
- Las islas oceánicas están aisladas, lo que repercute en la riqueza de especies y la diversidad animal. Los mamíferos terrestres (especialmente los depredadores) son raros en las islas oceánicas, lo que permite la evolución de las aves no voladoras. Las especies endémicas son comunes en las islas oceánicas.
- Las islas oceánicas están amenazadas por la sobreexplotación, las especies introducidas, la destrucción del hábitat y el aumento del nivel del mar.
- Las estrategias de conservación de las islas oceánicas incluyen la erradicación de las especies introducidas y el control del desarrollo y el turismo.
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5. Iceland Review, La isla de Surtsey tiene un 50% de su tamaño original, 2013
6. Janhvi Johorey, ¿Por qué están en peligro los kiwis? - Hechos y cifras, AnimalWised, 2017
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8. José María Fernández-Palacios, Advertencia de los científicos - La extraordinaria biodiversidad de las islas está en peligro, Global Ecology and Conservation, 2021
9. Matt White, 2002: La tortuga más grande, Guinness World Records, 2015
10. Tribunal Permanente de Arbitraje, Memorial de la República de Mauricio, 2012
11. Tristan McConnell, Las Maldivas están siendo engullidas por el mar. ¿Puede adaptarse?, National Geographic, 2022
12. Naciones Unidas, Acerca de los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo, Oficina del Alto Representante para los Países Menos Adelantados, los Países en Desarrollo sin Litoral y los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo, 2022
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