Agricultura y Medio Ambiente

Relación entre la agricultura y el medio ambiente

La relación entre la agricultura y el medio ambiente es bastante estrecha y compleja. Las prácticas agrícolas ecológicamente consideradas benefician al medio ambiente, pero la agricultura intensiva puede repercutir negativamente en los ecosistemas circundantes y en el medio ambiente a mayor escala.

Importancia de la agricultura para el medio ambiente

Cuando la agricultura se lleva a cabo de forma respetuosa con el medio ambiente, puede repercutir positivamente en éste. La importancia de la agricultura para el medio ambiente se basa en:

• La fertilidad del suelo: Uno de los principales objetivos de la agricultura sostenible es mejorar la fertilidad del suelo. Esto puede hacerse mediante métodos innovadores de plantación de cultivos, como los cultivos intercalados, la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y el uso de compost. Los suelos sanos sientan una base sólida para los productores de los ecosistemas circundantes.
• Preservación de los ecosistemas: en muchas regiones, los ecosistemas luchan por florecer en condiciones climáticas duras. Pero con prácticas agrícolas eficaces, se pueden mantener los cimientos de los ecosistemas (como pastos y cultivos).
• Creación de há bitats: la agricultura considerada, que invita a las especies a construir ecosistemas alrededor de las granjas, es una forma fantástica de crear hábitats. Por ejemplo, cultivar setos y praderas de flores silvestres alrededor de las granjas puede atraer a muchos polinizadores, y dejar zonas encharcadas entre los campos puede mejorar la conectividad entre los ecosistemas acuáticos.
• Poblaciones productoras globales: plantar cultivos en la agricultura aumenta las poblaciones productoras globales, lo que significa que hay más dióxido de carbono absorbido de la atmósfera por los productores fotosintéticos.
• Sucesión ecológica: muchas especies no prosperan en determinadas zonas porque dependen de una fase temprana del paisaje (como las praderas abiertas para los polinizadores). Estos hábitats no pueden mantenerse de forma natural y crecerán en exceso, por lo que la agricultura permite que especies selectivas prosperen en más zonas.

Impacto negativo de la agricultura en el medio ambiente

La agricultura es un negocio y depende de la producción para ganar dinero. Por ello, los trabajadores agrícolas a menudo no tienen la opción de aplicar iniciativas respetuosas con el medio ambiente y deben utilizar los métodos más rentables posibles. He aquí algunos ejemplos del impacto negativo de la agricultura en el medio ambiente.

Contaminación

La agricultura intensiva es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. La maquinaria pesada y los vehículos utilizados para transportar los productos queman combustibles fósiles y liberan dióxido de carbono. En cambio, los rumiantes liberan cantidades infinitas de metano (son la mayor causa de emisiones de metano del planeta). Esto es especialmente frecuente en el ganado sobrealimentado que se apresura a alcanzar su peso en canal.

Fig. 1: Las vacas son rumiantes y liberan grandes cantidades de gas metano.

La contaminación del agua también es un problema en la agricultura. El uso excesivo de productos agroquímicos, especialmente fertilizantes artificiales, puede dañar los suelos y hacerlos infértiles. Los suelos ricos en nutrientes pueden filtrarse y causar la eutrofización de las aguas cercanas. Cuando las algas se descomponen, liberan toxinas que pueden arruinar el agua potable.

Biodiversidad

Las tierras de cultivo son perjudiciales para la diversidad de especies de la zona circundante de las siguientes maneras:

• Los agricultores sólo utilizan determinadas especies para maximizar la eficacia y la producción, lo que a menudo conduce a un acervo genético limitado. Esto hace que los animales de granja y los cultivos sean susceptibles a las enfermedades.
• Los pesticidas matan los cultivos no deseados y las plagas para que puedan prosperar los cultivos deseables. Esto reduce rápidamente la biodiversidad de los alrededores y el acervo genético de todos los cultivos del campo.
• Elpastoreo excesivo de la tierra lleva a la destrucción del hábitat de ciertas especies que a menudo no vuelven a crecer. El suelo suele quedar expuesto y puede ser erosionado por los fuertes vientos y las lluvias.
• La eliminación de árboles, arbustos, tocones, setos y el drenaje de estanques y pantanos elimina los hábitats de muchas especies y ecosistemas.
• El uso mínimo de cultivos intercalados y de rotación de cultivos reduce la biodiversidad vegetal.
• El uso de fertilizantes puede provocar la eutrofización de los ríos y lagos cercanos, devastando los ecosistemas.
• El vertido de efluentes (residuos líquidos) en masas de agua cercanas puede perjudicar a la fauna que vive en ellas y disminuir la calidad del suelo.

Calidad del suelo

Ya hemos hablado de cómo la aplicación excesiva de fertilizantes puede dañar los suelos, pero hay muchas otras formas en que la agricultura desconsiderada perjudica a los suelos:

• Cambios en el uso de la tierra: la deforestación de zonas arbóreas, la introducción de demasiadas especies de pastoreo y las prácticas agrícolas en tierras inadecuadas (por ejemplo, tierras sin cultivar) aumentan la vulnerabilidad de los suelos.

• Contaminación del suelo: la aplicación de fertilizantes químicos, pesticidas, así como la mala gestión de las aguas residuales, pueden contaminar los suelos y reducir su fertilidad.

• Desertificación: la degradación de las tierras agrícolas por la actividad humana y el cambio climático se denomina desertificación y provoca una caída en picado de la productividad. La agricultura insostenible y ecológicamente desconsiderada son motores de la desertificación.

• Erosión del suelo: las fuertes lluvias dispersan el suelo y aumentan la erosión. La interferencia física de los agricultores y los animales que pastan en exceso altera los suelos y arranca las raíces de las plantas, arruinando la estructura del suelo y permitiendo que la erosión se produzca más fácilmente.

Fig. 2: Campo de baja productividad en Bolivia, debido en parte a una gestión insostenible.

Estética de la tierra

Lo pintorescos que sean los paisajes rurales es muy importante para una gran parte de la población de este país y de todo el mundo. Las granjas sostenibles pueden conservar los ecosistemas (bosques circundantes, setos, ríos cercanos), pero la agricultura intensiva suele despejar estas zonas para garantizar la máxima eficacia de las tierras agrícolas. Las estructuras robustas e industriales sustituyen a las granjas tradicionales, mientras que los bosques naturales se reemplazan por pastos interminables.

Impacto medioambiental negativo en la agricultura

También puede tener un impacto medioambiental negativo en la agricultura. El aumento de las temperaturas globales afecta a la ganadería y a la producción de cultivos en la agricultura, amenazando la seguridad alimentaria mundial.

Impactos sobre el ganado:

• Los animales perderán más energía por el aumento del metabolismo y la sudoración en el calor.
• Las enfermedades se propagarán más rápidamente entre ellos con temperaturas más cálidas.
• Las olas de calor los estresarán y pueden afectar al crecimiento y la reproducción.
• Las sequías limitarán la disponibilidad de pastos, ya que las tierras de pastoreo se secarán.

Impactos en los cultivos:

• La imprevisibilidad de las precipitaciones y las sequías dificultarán la gestión de la tierra por parte de los agricultores.
• Las plagas invasoras de las especies que migran hacia el norte y la propagación más rápida de las enfermedades harán que se necesiten más productos agroquímicos.
• Los descomponedores actúan más deprisa con temperaturas más cálidas, por lo que pueden provocar una afluencia excesiva de nutrientes a los suelos y reducir la fertilidad.

Impacto medioambiental positivo en la agricultura

A menudo, el medio ambiente proporciona los cimientos de la agricultura, y sin el entorno tan único y asombroso que posee la Tierra, ¡la agricultura sería mucho más tediosa! He aquí algunos ejemplos del impacto medioambiental positivo en la agricultura:

• Dispersión de los productores: durante millones de años, los productores del planeta han ido ampliando las zonas que habitan mediante la dispersión de semillas. Esto ha permitido la agricultura en todo el mundo, porque la tierra llena de productores fotosintetizadores es siempre fértil. Los productores forman la base del ecosistema y atraen la vida animal, formando un ciclo de vida y descomponiendo la materia que fertiliza el suelo.
• Gases de efecto invernadero: a pesar de tener mala reputación, los gases de efecto invernadero son cruciales para mantener un clima templado. Los gases de efecto invernadero absorben la radiación infrarroja reflejada por la superficie terrestre y la reemiten hacia la Tierra, calentando el planeta. Sin ellos, cualquier agricultura productiva sería básicamente imposible en condiciones de heladas constantes.
• Polinización: los polinizadores (por ejemplo, abejas, mariposas, polillas) son esenciales para mantener agroecosistemas funcionales. Mantienen la biodiversidad vegetal polinizando las plantas con flores y también desempeñan un papel en la polinización de diversos cultivos, como los pimientos, los tomates y las berenjenas.

Esperamos que ahora seas consciente de que, aunque la agricultura es responsable de algunas cosas buenas, existen consecuencias negativas de la agricultura intensiva.