Control Biológico de Plagas

La definición de control biológico de plagas

La definición de control biológico de plagas es el uso de métodos para controlar la población de una especie plaga utilizando otro organismo. En general, se considera que hay tres tipos diferentes de control biológico de plagas: el aumento, la conservación y la importación.

Aumento

En el control de plagas por aumento, se libera en el ecosistema una especie autóctona que es un enemigo natural (un depredador o un parásito, por ejemplo) de la especie plaga, en cantidades significativamente mayores, en un esfuerzo por reducir la población de la especie plaga.

Conservación

El control de plagas mediante la conservación es muy similar al aumento. En lugar de liberar una especie enemiga aut óctona, implica la conservación de la especie enemiga autóctona en un esfuerzo por aumentar el tamaño de su población.

Importación

También conocida como control biológico clásico de plagas, la importación consiste en liberar un enemigo no autóctono de una especie plaga en un ecosistema, en un esfuerzo por controlar su número. Aunque a veces ha tenido éxito, puede ser potencialmente problemática, ya que la especie introducida puede convertirse en una especie plaga invasora.

Métodos de control biológico de plagas

En general, se considera que existen cuatro métodos de control biológico de plagas: depredación, parasitoidismo, competencia e introducción de patógenos.

Fig. 1: Una avispa icneumón, especie parasitoide utilizada a menudo para la depredación, uno de los métodos de control biológico de plagas.

Depredación

Los depredadores de una especie plaga pueden aumentarse, conservarse o importarse para reducir la población de la especie plaga a un nivel más manejable. Sin embargo, es poco probable que se erradique. La depredación puede ser una opción atractiva de control de plagas cuando se trata de especies depredadoras autóctonas , pero pueden surgir importantes repercusiones negativas si se introduce una especie depredadora no autóctona (Fig. 1).

Parasitoidismo

Se puede utilizar una especie parasitoide para reducir el tamaño de la población de las especies de plagas que albergan sus larvas.

Competencia

Otro método de control biológico de plagas consiste en introducir una especie competidora en el ecosistema. Esto provoca una competencia interespecífica, reduciendo así la aptitud de la especie plaga.

La introducción de patógenos

Los pat ógenos son agentes que causan enfermedades en los organismos vivos. Estos agentes pueden ser vivos (bacterias y hongos) o no vivos (virus). Los patógenos pueden ser formas muy eficaces de control de plagas, ya que son un ejemplo de factor limitante dependiente de la densidad y, por lo general, aumentarán su frecuencia a medida que aumente el tamaño de una población de plagas.

Beneficios del control biológico de plagas

El control biológico de plagas tiene muchas ventajas. Si se aplica con cuidado, puede ser seguro y sostenibledesde el punto de vista medioambiental. También suele ser mucho más rentable que otros métodos de control de plagas.

- Una amplia planificación e investigación previas pueden garantizar que el agente biológico sólo afecte al organismo objetivo. Además, estos agentes biológicos son de vida libre y autosuficientes, por lo que requieren una gestión mínima.

- También es probable que el control biológico de plagas tenga poco o ningún impacto en la salud humana, a diferencia de algunas formas químicas de control de plagas, como los pesticidas.

- Es menos probable que los organismos plaga desarrollen resistencia a los depredadores, competidores o parasitoides, mientras que pueden crear resistencia a ciertos productos químicos (así como a los agentes patógenos del control biológico de plagas).

Desafíos del método biológico de control de plagas

El control biológico de plagas plantea muchos retos, sobre todo si no se aplica con cuidado. La introducción de organismos no autóctonos puede tener efectos negativos inesperados sobre las especies no objetivo y el medio ambiente.

• Si el organismo alóctono es un depredador, puede depredar muchas especies no objetivo, a veces incluso en mayor medida que la especie objetivo.

Además de dañar a las poblaciones no objetivo, esto puede ser contraproducente para el objetivo, ya que puede provocar el declive de las poblaciones competidoras y la proliferación de la especie plaga.

El control biológico de plagas también puede ser un proceso prolongado y gradual, ya que se basa en la depredación, la competencia y la propagación de enfermedades, más que en una erradicación rápida. Por esta razón, el control biológico de plagas no se recomienda para la erradicación de plagas, sino para su gestión.

Ejemplos de control biológico de plagas

Durante muchos años se han utilizado diversos métodos de control de plagas como forma de mantener o incluso erradicar determinadas plagas. A veces estos métodos de control tienen éxito, ¡y otras veces resultan más perjudiciales! Veamos algunos ejemplos de ambos.

Fig. 3: Gorgojo de la alfalfa, una especie de plaga introducida en los cultivos de alfalfa de Estados Unidos.

Ejemplos negativos

Elsapo de caña(Rhinella marina) es una especie de sapo terrestre muy grande originaria de América Central y del Sur.

Fig. 2: Un sapo de caña, nativo de América Central y del Sur, pero una importante especie invasora en Australia. Se introdujo allí por depredación, uno de los métodos de control biológico de plagas.

En 1935, como ejemplo de control biológico de plagas por importación, se introdujeron sapos de caña en Australia para controlar las poblaciones de dos especies de escarabajos plaga que estaban diezmando los cultivos. Por desgracia, esto provocó un desastre ecológico sin precedentes, ya que los sapos de caña no tuvieron ningún impacto significativo en la población de escarabajos y se convirtieron en una especie de plaga aún más catastrófica.

Como la ingestión de sapos de caña resultó mortal para la mayoría de los depredadores potenciales, las poblaciones de muchos depredadores australianos cayeron en picado y la población de sapos de caña creció exponencialmente, hasta alcanzar unos 200 millones.

En un intento de combatir la expansión del sapo de caña mediante el aumento, se liberaron grandes cantidades de keelbacks en humedales y otras zonas gravemente afectadas por los sapos. Lamentablemente, este intento no parece haber tenido un impacto significativo en la población de sapos.

Ejemplo positivo

El gorgojo europeo de la alfalfa(Hypera postica) se introdujo en Estados Unidos a principios del siglo XX y en la década de 1970 se había convertido en una importante plaga de los cultivos de alfalfa.

• Se introdujerondos especies de avispas icneumónidasparasitoides(Bathylplectes anurus y B. curculionis) para combatir esta plaga.

  De las dos especies, se comprobó que B . curculionis era la más eficaz.

• Además, se introdujo un patógeno en forma de hongo(Zoophthora phytonomi) porque se comprobó que era mortal para las larvas del gorgojo.

Lacombinación de estas dos formas de control biológico de plagas ha permitido controlar la población de gorgojos con un impacto insignificante en los cultivos, las especies no objetivo y el medio ambiente circundante.