La definición de economía circular
Una economía circular se refiere al uso y la reutilización sostenibles de los residuos y a la integración de otros principios de sostenibilidad en un sistema económico establecido.
Toda economía debe ser sostenible. Para mantener un estilo de vida sostenible,sólo puede haber un aprovechamiento infinito de los materiales mediante la reutilización y el reciclaje. Es importante recordar que la sostenibilidad de todos los modelos económicos depende de variasvariables , como laaccesibilidad a los recursos y el tamaño de la población.
Una actividad que es sostenible para una población pequeña puede no serlo para una población grande.
Nuestra economía actual es un tanto "lineal " y no planifica eficazmente la eliminación y utilización de los residuos antropogénicos generados. La mayor parte de la basura simplemente se incinera, y en las industrias se utilizan más materiales vírgenes (es decir, recién extraídos) que reciclados. Esto puede ocurrir debido a que el reciclaje es más caro a corto plazo.
El 91% de todo el plástico fabricado en el mundo no se recicla.2
En una economía circular, los residuos se reducen al mínimo y los materiales se reutilizan o reciclan para seguir utilizándose el mayor tiempo posible.
El economista Kenneth Boulding propuso por primera vez el concepto de economía circular en 1966. Ha cobrado fuerza en los últimos años, cuando las empresas y los gobiernos han empezado a buscar formas más sostenibles de hacer negocios.
El concepto de economía circular
Una economía circular es un ejemplo de sistema de bucle cerrado. Pretende eliminar el concepto de residuo y utilizar todos los subproductos de nuestras actividades e industrias.
En un sistema de circuito cerrado, los materiales que pueden reciclarse y reutilizarse se prefieren a los artículos de un solo uso y no reciclables.
Entre los artículos que pueden reutilizarse o reciclarse varias veces y luego compostarse están la madera y la fibra vegetal. Muchos minerales, rocas y metales, como el níquel, el aluminio (con el que se fabrican las latas) y el vidrio, pueden reciclarse indefinidamente.
El plástico combinado con papel, como nuestro correo ordinario, o las aleaciones compuestas de dos o más metales, como el nicromo (níquel, cromo y hierro), deben separarse primero en sus elementos constitutivos y luego reciclarse.
Los artículos de un solo uso normalmente sólo pueden utilizarse una vez y deben reciclarse, incinerarse o eliminarse de alguna manera. Esto incluye las toallitas de papel, las agujas o las botellas de agua de plástico.
Algunos de los materiales de un solo uso más perjudiciales para el medio ambiente son los plásticos, y el material más utilizado para ellos es el tereftalato de polietileno(PET). Se vuelven nocivos porque pueden filtrar sustancias tóxicas, o porque el sol y otros elementos abióticos sólo consiguen descomponer este plástico en partículas más pequeñas llamadas microplásticos.
Los microplásticos son luego ingeridos por los animales y por nosotros mismos, afectando a nuestra salud.
El proceso de analizar el "viaje" de un producto suele denominarse análisis de la cuna a la tumba o evaluación del ciclo de vida (ECV).
Una evaluación de la cuna a latumba sigue, por ejemplo, el ciclo de vida de un plátano, desde el árbol del que se recogió y el abono utilizado en el suelo hasta la fase de transporte, venta y reciclaje.
La economía circular pretende cambiar la parte"grave" y convertir el concepto en"de la cuna a la cuna". Esto significa que un producto no debe acabar en un vertedero inmediatamente después de haber sido producido y utilizado. A esto también se le llama mejorar la eficacia del sistema. La economía circular tampoco es perfecta y se beneficia constantemente de las aportaciones y la innovación.
Ejemplos de economía circular
Un ejemplo típico de economía circular es el reciclaje de materiales como el vidrio, el metal y el papel. Estos materiales se pueden reprocesar y volver a utilizar en lugar de enviarlos a los vertederos. Es un proceso que imita los ciclos biogeoquímicos.
Los ciclosbiogeoquímicos se refieren a "cualquiera de las vías naturales por las que circulan los elementos esenciales de la materia viva"3.
Otros ejemplos son la reutilización del agua en los sistemas de riego y la captura del gas metano de los vertederos para generar electricidad. También se considera esencial la biorremediación del suelo tras el cierre de una mina o del agua después de haber sido utilizada para procesos industriales.
Desde la fase de diseño, los materiales y objetos deben permitir la reutilización y el reciclaje. Esto incluye la maquinaria doméstica y los objetos cotidianos, desde las secadoras hasta los coches personales.
La importancia de una economía circular
Identificar la transición hacia una economía más circular significa establecer algunos principios básicos, estilos de aplicación en la vida real y requisitos de mantenimiento.
Lasiniciativas para apoyar la economía circular incluyen
Legislación adecuada mediante leyes de conservación de la biodiversidad.
Infraestructura verde y eliminación de especies invasoras.
Gestión adecuada de los residuos, tanto en las industrias como en las zonas residenciales.
Elagua, los alimentos y la energía necesitan una mayor eficiencia y calidad (densidad de nutrientes o densidad energética) por unidad o artículo. Por último, la fase de diseño no debe planificar intencionadamente la obsolescencia y los materiales reciclables o sustituibles.
Los principios básicos de una economía circular
Algunos principios básicos caracterizan los procesos sostenibles en la Tierra. En primer lugar, todos los procesos sostenibles manejan materiales biológicos (como el estiércol o el pelo) que se transforman en nuevas formas/productos, como el compost. En segundo lugar, la energía se genera a partir de fuentes renovables o se deja que se produzca lentamente si se genera a partir de procesos no renovables (por ejemplo, la desintegración radiactiva dentro del manto y la corteza terrestres).
Al optar también por ciclar los recursos dentro del ecosistema, la economía circular reduce la necesidad de materiales vírgenes y minimiza la contaminación.
Cicladode materiales: los materiales finitos raros pueden mantenerse dentro del sistema de bucle cerrado (por ejemplo, el uranio), mientras que los materiales biodegradables (por ejemplo, el estiércol o los residuos humanos, compuestos de agua y sólidos secos de hidratos de carbono, masa bacteriana, etc.) pueden reintegrarse en los ciclos naturales de la Tierra (los ciclos biogeoquímicos).
Energías renovables: el aumento del uso de energías renovables para alimentar los sistemas incluye elementos como los combustibles de origen biológico y la energía solar. También reduce los combustibles con elevadas emisiones de gases de efecto invernadero que escapan a la atmósfera (como el dióxido de carbono o el metano).
Ecosistemas naturales: Las formas de vida biológica de la Tierra son mediadores críticos en los ciclos biogeoquímicos, ayudando a regular procesos esenciales para nuestra supervivencia, como la formación de nubes y el ciclo del carbono. Si cualquier forma de uso de la energía puede promover la diversidad y la resistencia de las especies de los ecosistemas naturales, esto contribuye aún más al avance de nuestra especie.
La sobreproducción en la naturaleza (de semillas, huevos, frutos, etc.) tiende a fomentar el crecimiento de más individuos de distintas especies y, por tanto, aenriquecer los ecosistemas.
Conectividad: las economías circulares de todo el mundo tienen que comunicarse y fluir entre sí de forma que no favorezcan significativamente a unas sobre otras.
Los lodos de depuradora de una zona o país pueden ser convertidos en abono por otra. El espacio para construir y hacer funcionar una instalación de tratamiento de lodos puede que sólo exista en una de las dos economías "comunicantes".
Otro ejemplo serían las tiendas o dispensadores especiales que aceptan las botellas usadas y otros materiales limpios de los compradores.
Diseño inteligente: la fase de diseño es crucial para garantizar que un producto pueda durar mucho tiempo, no sea tóxico o pueda reciclarse o compostarse con relativa facilidad, dependiendo de su finalidad.
Actualmente, las baterías de los ordenadores portátiles, teléfonos y cámaras funcionan dentro de unos parámetros óptimos durante unos tres años, tras los cuales su rendimiento disminuye.
Calidad por encima de cantidad: la calidad de la energía, los residuos y los materiales producidos garantiza que la fase de superproducción genere pocos residuos. La agricultura intensiva tiende a centrarse en el tamaño y el número de los cultivos más que en su densidad nutritiva, prefiriendo la cantidad a la calidad.
Los cultivos modificados genéticamente (MG) pueden ayudar a producir más vitaminas y minerales a partir de los mismos recursos y, por tanto, ser más nutritivos. El "arroz dorado"( variedadOryza sativa ) se diseñó para ayudar a la gente a obtener su ingesta dietética de vitamina A en zonas del mundo donde sufren tales carencias.
La aplicación de la economía circular
Losestilos de vida sostenibles pueden tener características diferentes según la geografía y el clima de una región. El uso de la tierra y la gestión de otros recursos deben manejarse con cuidado y promover la biodiversidad autóctona.
Un uso de latierra que apoye ecosistemas naturales sanos significa promover
los setos en la agricultura
el crecimiento de franjas de plantas y hongos silvestres,
la conexión con zonas boscosas,
el uso de pesticidas no peligrosos,
y no matar a las especies silvestres (aunque puede ser necesario utilizar algunos elementos disuasorios para los animales).
Además, el problema de los campos agrícolas va unido a la expansión y el desarrollo urbanos, lo que significa que las viviendas tienden a extenderse y a ocupar más terreno sin que los ayuntamientos planifiquen cuidadosamente el uso del espacio. Esto convierte franjas de tierra fértil en carreteras y las encierra bajo materiales de construcción como hormigón y áridos asfálticos, mermando lentamente la calidad del suelo con el paso del tiempo.
Lagestión forestal y pesquera implica tener en cuenta las especies amenazadas junto con sus hábitats y evitar que sufran daños regulares o irreversibles.
Un ejemplo de estos daños evitables a un medio ambiente es la pesca de arrastre con redes (por el fondo marino).
Es necesario que las sociedades humanas sean prudentes en la extracción de los recursos de la vida salvaje o en la cría de las especies que necesitan para ser utilizadas como alimento o suministro médico.
A escala mundial, es necesario que las normativas sean más estrictas para incentivar a las grandes empresas y corporaciones a ser sostenibles en sus prácticas de extracción.
Históricamente, las comunidades forestales o pesqueras solían ser sostenibles cuando las actividades realizadas eran locales y regionales. Algunas excepciones hacen que la abundancia estacional permita cosechas a escala nacional.
Laagricultura en el Reino Unido para los cultivos actuales más rentables económicamente tiende a ser más difícil debido al clima templado-oceánico y a la escasa aportación de irradiación solar (los climas más cálidos y secos, en cambio, favorecen la agricultura arable).
En junio de 2021, la Superficie Agrícola Utilizada (SAU) era de 17,2 millones de hectáreas, que cubrían el 71% de la superficie total del Reino Unido. La SAU se compone de cultivos herbáceos y hortícolas, tierras de labor sin cultivar, pastizales comunes, praderas temporales y permanentes y tierras utilizadas para cerdos al aire libre.5
El control de lacontaminación puede lograrse utilizando plaguicidas de origen biológico diseñados para que sólo afecten a una especie objetivo (por ejemplo, una plaga), sin efectos secundarios sobre otras especies o subespecies. El control de la contaminación también implica impedir que los residuos lleguen a mar abierto directamente desde las zonas que más contaminan, utilizando redes de captura o"barreras de burbujas". También podemos atrapar los gases de efecto invernadero, reducir el número de compuestos farmacéuticos en nuestro suministro de agua, etc.
Los gases de efecto invernadero se pueden atrapar utilizando tecnologías de captura y almacenamiento de carbono. La tecnología de mineralización de rocas filtra las moléculasde CO2 del aire y las inyecta en las rocas para crear minerales (¡y más rocas!).
Los productos farmacéuticos pueden eliminarse del suministro de agua mediante la nanofiltración selectiva, que serían materiales que filtran específicamente determinados compuestos del agua.
Lagestión del suministro de energía se refiere al agua o a los minerales que ayudan al funcionamiento de nuestra sociedad. Los acuíferos pueden contaminarse o agotarse, y los ríos pueden sobreexplotarse mediante técnicas insostenibles de captación de agua. Los procesos de extracción a baja temperatura y de producción de energía renovable son necesarios para garantizar un menor consumo de energía y una menor reactividad química. Además, es necesario eliminar la obsolescencia programada de los sistemas económicos.
También se pueden mejorar los métodos de almacenamiento y transporte de estos recursos.
Los problemas de la economía circular
Una economía circular sólo pretendeincorporar conceptos desostenibilidad a todos los niveles. La economía circular tiene varias ventajas, como la reducción de la contaminación ambiental, pero también tiene inconvenientes. A menudo puede resultar difícil
Cerrar el bucle de los materiales: evitar el "downcycling" (disminución de la calidad del material reciclado) y el vertido.
Construir la infraestructura de reciclaje: algunos países o regiones todavía necesitan construir sistemas de reciclaje de circuito cerrado.
Obtener conciencia científica: la economía circular necesita basar sus principios en la ciencia ecológica y medioambiental, más que en filosofías económicas. No basta con oír o ver las palabras "ciencia", "medio ambiente" o "sostenibilidad", sino también comprender cómo funcionan.
La cooperación entre empresas y consumidores es esencial para que funcione la economía circular. La economía circular ofrece una alternativa sostenible al modelo lineal de tomar-hacer-desperdiciar, y tiene el potencial de crear nuevos puestos de trabajo y estimular el crecimiento económico. Con un esfuerzo continuado, la economía circular se hará realidad algún día.
Economía circular - Puntos clave
La economía circular pretende incluir principios de sostenibilidad, como la recuperación de la calidad del agua y del suelo, la mejora de la biodiversidad, el fomento de las energías renovables y la reutilización y el reciclaje a todos los niveles.
La economía circular acentúa la fase de fin de vida en la que los productos suelen incinerarse y depositarse en vertederos en la economía "lineal", con repercusiones negativas para la salud y el medio ambiente.
Los inconvenientes de una economía circular incluyen las dificultades tecnológicas para reciclar o reutilizar, construir la infraestructura necesaria y adquirir los conocimientos científicos adecuados.
La aplicación de una economía sostenible incluye planes de uso de la tierra que apoyen la salud de los ecosistemas naturales y salvajes, la gestión responsable de los recursos forestales y acuáticos, el control de la contaminación y los residuos, y el uso de la energía.
Para seguir funcionando, los sistemas circulares deben funcionar con ecosistemas sanos, economías conectadas y fuentes de energía renovables.
Referencias
- Doughnut Economics, Sobre Doughnut Economics, 2022.
- Natgeo, La friolera de que el 91% del plástico no se recicla, 2018.
- Britannica, Ciclo biogeoquímico, 2022.
- Ben Robinson y Claire Bolderson, Rules around human waste in farming are 'out of date', 2020.
- DEFRA, Agricultura en el Reino Unido, 2021.
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