Definición de reciclaje
¿Qué es exactamente el reciclaje? Es un proceso que constituye una alternativa más sostenible al sistema convencional de eliminación de residuos, ya que ayuda a salvar materiales que, de otro modo, acabarían en el vertedero o contaminando el aire mediante la incineración (quema de residuos).
Elreciclaje es el proceso de convertir materiales de desecho en nuevos objetos reutilizables.
Que algo pueda reciclarse depende de su reciclabilidad. Esto es esencialmente la capacidad de si el material puede volver a adquirir sus propiedades originales. Teniendo esto en cuenta, el reciclaje puede tener beneficios medioambientales, sociales y económicos.
Inglaterra recicla actualmente el 44% de sus residuos, pero su objetivo es aumentarlo al 50%.
Entre los materiales que se pueden reciclar actualmente en Inglaterra están
Papel y cartón
Envases de plástico para alimentos, como tarrinas y botellas
Vidrio
Envases metálicos
Cartones
Residuos alimentarios
El proceso de reciclaje
Desde la recogida en la calle hasta convertirse en una nueva botella de plástico, tus residuos domésticos recorren un complejo camino.
Enprimer lugar, se recogen y separanlos materiales reciclables . Esta etapa suele comenzar en los hogares.
¿Te piden los servicios locales de reciclaje que mantengas separados el vidrio y el cartón?
Los distintos materiales de desecho se depositan en contenedores o cajas de reciclaje separados.
Los plásticos y las latas de aluminio suelen recogerse juntos.
Una vez recogidos, los materiales reciclables se convierten de nuevo en materias primas.
En el último paso, las materias primas se convierten en un producto acabado.
Fig. 1 - Los plásticos y las latas de aluminio suelen recogerse juntos, unsplash.com
Ejemplos de reciclaje
Hay muchos tipos diferentes de reciclaje; todo depende del material que se recicle. Aquí exploramos tres tipos de reciclaje: mecánico, energético y químico.
Reciclaje mecánico
El reciclaje mecánicotransforma los materiales de desecho en nuevos productos sin cambiar su composición química. Este tipo de reciclaje utiliza procesos como latrituración, el lavado y la composición. Los materiales de desecho pueden utilizarse una y otra vez en nuevos productos.
El reciclajemecánico se utiliza habitualmente para reciclar plásticos de poliolefina. Estos plásticostan versátiles se utilizan en envases alimentarios, film transparente y cajas de plástico.
Los metales se reciclan mecánicamente fundiéndolos y refundiéndolos o reformándolos en productos diferentes. Los metales suelen requerir separación, según las propiedades necesarias para el producto final.
El reciclaje mecánico de metales puede reducir la necesidad de nuevas materias primas.
Por ejemplo, la chatarra de acero se añade al hierro en un alto horno para reducir la cantidad de hierro que hay que extraer de los minerales.
Reciclar metales como el hierro significa que estos materiales pueden reutilizarse, ahorrando energía y reduciendo el impacto sobre el medio ambiente, ya que se necesitan menos minas y canteras para extraer las reservas finitas de minerales metálicos.
Reciclaje energético
Este método de reciclaje convierte los plásticos en energía térmica y eléctrica mediante la incineración (combustión). Las plantas de incineración de residuos utilizan catalizadores para evitar que se liberen contaminantes y emisiones a la atmósfera, lo que hace que este método de reciclajesea respetuoso con el medio ambiente.
Este proceso es viable porque reduce los residuos y la necesidad de fuentes de energía no renovables, como los combustibles fósiles.
Losmateriales de desecho con alto contenido energético, como lamadera y los plásticos, se suelen quemar para reciclarlos energéticamente.
Reciclaje químico
Es el método más complejo de reciclaje. Tras reprocesar los plásticos, se modificasu estructura química, reduciendo las necesidades de materias primas.
La mayor parte del reciclaje químico está aún en fase experimental. Sin embargo, profesores de la Universidad de Birmingham han descubierto que mezclar plásticos PET con alcohol permite reciclarlos.
Datos sobre el reciclaje
¡Impresiona a tus amigos y familiares con estos divertidos datos sobre el reciclaje!
Se necesita un 95% menos de energía para reciclar latas de aluminio que para fabricar otras nuevas. De hecho, ¡el 75% de todo el aluminio producido sigue utilizándose hoy en día!
El Reino Unido tira cada Navidad papel de envolver suficiente para cubrir 11.000 campos de fútbol.
El Reino Unido utiliza 7.700 millones de botellas de plástico al año, lo que equivale a 117 por persona.
El hogar británico medio tira el 20% de su compra semanal de alimentos.
Fig. 2 - El reconocible logotipo de las tres flechas indica si un producto puede reciclarse, unsplash.com
Beneficios del reciclaje para la sociedad y el medio ambiente
Además de evitar que los residuos acaben en los vertederos, el reciclaje aporta muchos beneficios a la sociedad y al medio ambiente.
He aquí un resumen de los beneficios del reciclaje.
Elreciclaje reduce la demanda de materias primas, ayudando a conservar los recursos naturales.
Ayuda a la fauna y la naturaleza protegiendo la biodiversidad, reduce la necesidad de obtener nuevos minerales mediante la minería, que destruye los hábitats.
Haymenos residuos en vertederos peligrosos.
Fabricar productos con materiales reciclados ahorra energía, con lo que se reducen las emisiones de carbono.
Elreciclaje suele sermás barato que la eliminación de residuos.
Se necesitan menos combustibles fósiles para fabricar nuevos materiales, como petróleo crudo para fabricar plásticos.
La industria del reciclaje proporciona empleos ecológicos.
Algunos factores y decisiones pueden afectar al reciclaje. Puede ser difícil animar a la gente a cambiar su comportamiento, especialmente si el cambio implica un esfuerzo percibido. ¿Qué factores pueden influir en las decisiones sobre el reciclaje?
- Actitudes personales
- Políticas y planes locales
- Conciencia medioambiental
- Conveniencia (por ejemplo, ubicación de los contenedores)
- Edad
Ventajas del reciclado de plástico
El plástico es un material enormemente versátil que ha revolucionado la vida moderna. Sin embargo, algunos plásticos pueden tardar hasta 1000 años en descomponerse en los vertederos, lo que genera grandes cantidades de residuos. Si los residuos plásticos acaban en un curso de agua, pueden fluir hacia el mar.
Una vez en el océano, los elementos naturales erosionan los residuos plásticos en pequeños fragmentos conocidos como microplásticos. Éstos se han extendido por todo el mundo y pueden encontrarse incluso en el agua potable.
Los plásticos y los fragmentos de microplásticos son increíblemente perjudiciales para los animales. Pueden enredarse y asfixiarse con los plásticos o sufrir daños internos al consumirlos.
Aumentar el reciclaje de plástico es vital para evitar que el plástico acabe en el océano y dañe a los animales. Recientemente, numerosas empresas han reducido los plásticos de un solo uso. Algunas tiendas de alimentación tienen pasillos de rellenado con cero residuos, mientras que algunas cadenas de comida rápida han prohibido las pajitas de plástico.
Fig. 3 - Contaminación marina por plásticos cerca de Indonesia, unsplash.com
Efectos negativos del reciclaje en el medio ambiente
A pesar de sus importantes ventajas, reciclar residuos no es una solución perfecta a los problemas de la contaminación y los vertederos.
Al igual que la fabricación de productos desde cero, el reciclaje también utiliza energía. Si esta energía procede de recursos no renovables como los combustibles fósiles, puede contribuir a las emisiones de carbono. La energía también puede ser necesaria para acelerar el difícil proceso de clasificación de los materiales.
A menudo se utilizan electroimanes para separar los metales.
Ciertos tipos de reciclaje liberan contaminantes. El reciclaje electrónico, en particular, es notorio por contaminar los entornos locales. Los aparatos electrónicos viejos se envían con frecuencia al extranjero para ser clasificados manualmente. Durante este proceso, el metal y los productos químicos se filtran en la tierra y el agua, afectando al medio ambiente local y a los residentes.
El reciclaje informal de residuos electrónicos es habitual en África. Sin legislación ni protocolos formales, el reciclaje informal de residuos electrónicos amenaza la salud de las personas y los ecosistemas locales. Se han detectado niveles elevados de contaminantes de residuos electrónicos en entornos cercanos y en el cuerpo humano. Se han encontrado trazas en la sangre, la orina y la leche materna.
Reducir, reutilizar, reciclar
Algunos ecologistas sostienen que "reducir" y "reutilizar" son en realidad mejores para el medio ambiente que reciclar. Si reducimos nuestro consumo y reutilizamos lo que ya tenemos, se emplearán menos energía y recursos para fabricar y reciclar esos productos.
Reciclaje - Puntos clave
- El reciclaje es el proceso de convertir materiales de desecho en objetos nuevos. Tiene beneficios medioambientales, económicos y sociales.
- Hay tres tipos de reciclaje: mecánico, energético y químico.
- El reciclaje reduce la demanda de materias primas y energía, ayudando a conservar los recursos y a proteger el medio ambiente. Ahorra dinero y proporciona puestos de trabajo.
- El plástico tarda mucho tiempo en descomponerse, y a menudo acaba en el océano o en forma de microplásticos. Éstos pueden dañar a los animales.
- El reciclaje no es una solución perfecta para los residuos: consume energía y puede emitir contaminantes. Reducir y reutilizar nuestro consumo puede ser mejor para el medio ambiente.
Referencias
- Amelia Josephson, Ventajas e inconvenientes del reciclaje, 2018.
- Brad Smith, ¿Cuáles son los 3 tipos de Reciclaje?, 2020.
- Amigos de la Tierra, 7 beneficios del reciclaje, 2018.
- Laura Parker, La crisis mundial de la contaminación por plásticos explicada, National Geographic, 2019.
- Orish Ebere Orisakwe, Carga para la salud pública de los residuos electrónicos en África, Journal of Health and Pollution, 2019.
- Plastics Europe, Poliolefinas, 2022.
- Recyclingbins.co.uk, Recycling Facts, 2022.
- Rick LeBlanc, Cuánto tarda la basura en descomponerse, The Balance, 2017.
- Sostenibilidad para todos, Vertederos: Un Grave Problema para el Medio Ambiente, 2022.
- Unisan, ¿Qué se puede y qué no se puede reciclar? Guía del Reciclaje, 2020.
- Universidad de Birmingham, Un proceso escalable para el reciclado químico del PET mediante organocatalizadores iónicos, 2021.
- Administración de Información Energética de EEUU, Valorización energética de residuos (residuos sólidos urbanos), 2021.
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