Charlotte Perkins Gilman

Biografía de Charlotte Perkins Gilman

Charlotte Perkins Gilman nació en Hartford, Connecticut, el 3 de julio de 1860. Era la segunda hija de Mary Perkins y Frederic Beecher Perkins. El padre de Gilman abandonó pronto a la familia, dejándola al borde de la indigencia. Como su madre no podía mantenerlos, vivieron con las hermanas de Frederic en Providence, Rhode Island. Allí, Gilman recibió la influencia de su tía, Harriet Beecher Stowe, autora de la novela antiesclavista Lacabaña del tío Tom. En 1878, con 18 años, Gilman se matriculó en la Escuela de Diseño de Rhode Island.

En 1884, con 24 años, se casó con el artista Charles Water Stetson. Un año después, Gilman dio a luz a su hija, Katherine. Tras el parto, Gilman entró en una fase de depresión que hoy se diagnosticaría como depresión posparto. Sin embargo, en el siglo XIX, esta afección se consideraba histeria. Gilman fue sometida a una "cura de reposo" estructurada, prescrita por el Dr. Silas Weir Mitchell y luego impuesta por su marido, que la aisló de las actividades creativas y de la actividad social. Este calvario inspiró su famosa obra El papel pintado amarillo (1892).

En 1888, se decidió que la única solución a la "condición" de Gilman era la disolución de su matrimonio, y en 1894 se reconoció legalmente su divorcio. Durante estos años, Gilman comenzó su productiva vida laboral. Escribió su primera novela en 1888 y, en 1890, empezó a trabajar en El empapelado amarillo, publicada dos años más tarde. Además, Gilman entabló una estrecha relación con Adeline Knapp durante este periodo.

En 1894, Gilman se trasladó a San Francisco y dio conferencias sobre temas como el trabajo, la ética y el lugar de la mujer. En 1896, fue nombrada delegada en el Congreso Internacional Socialista y Laborista de Londres. Esta experiencia desarrolló su análisis económico de las desigualdades de género, sentando las bases del libro Mujeres y Economía (1898).

Casada con George H. Gilman en 1900, la productiva vida de Gilman continuó durante los primeros años del siglo XX. De 1903 a 1916, fue la única colaboradora y editora de su publicación, The Forerunner. Tras su cierre, Gilman centró su atención en el activismo social. En 1932, Gilman recibió un diagnóstico terminal de cáncer de mama, y su productiva vida llegó a su fin. En 1935, Charlotte Perkins Gilman se quitó la vida, dejando una nota en la que decía que había "elegido el cloroformo antes que el cáncer".

Fig. 1 - Retrato de Charlotte Perkins Gilman

La famosa obra de Charlotte Perkins Gilman

Charlotte Perkins Gilman tiene muchas obras famosas, pero quizá las más importantes sean El Papel Pintado Amarillo y La Mujer y la Economía.

El Papel Pintado Amarillo (1892)

La protagonista de la obra de ficción fundamental de Gilman está sometida a la "cura de reposo" que le prescribieron en 1885. De esta cita se desprende que la hablante está sometida a los pensamientos de un varón de "alto rango", que le ha diagnosticado una "ligera tendenciahistérica ", pero al que ella es incapaz de desafiar o denunciar: "¿qué puede hacer una?".

Al final, la protagonista pierde el control de la realidad y entra en un mundo en el que su fijación con el papel pintado se convierte en algo que la consume por completo, antes de verse abocada a pensamientos suicidas. Esta analogía -una mujer joven, gravemente enferma y cautiva de hombres que afirman saber lo que es mejor- parecía encapsular para Gilman la experiencia doméstica femenina.

La mujer y la economía (1898)

La obra de Gilman, La mujer y la economía, trata una serie de temas, como el mercado matrimonial, la exclusión de la mujer de la economía y un nuevo modelo doméstico.

El mercado matrimonial

Gilman sostiene que, en el capitalismo, el proceso matrimonial refleja el sistema económico de la oferta y la demanda. En este caso, sostiene que las mujeres son mercantilizadas durante el proceso de búsqueda de marido y que se ven obligadas a hacerlo para asegurarse la estabilidad económica. Por otra parte, los hombres deben demostrar su capacidad de proporcionar estabilidad económica para encontrar esposa

Exclusión de la mujer de la economía

Aquí, Gilman critica el matrimonio bajo el capitalismo por excluir a la mujer de la economía productiva. Argumenta que las mujeres, al verse confinadas a funciones domésticas, ven reducida su vida a su capacidad de reproducirse. Ilustra cómo esto es aborrecible a nivel de realización humana y no tiene ningún sentido económico, ya que niega a la mitad de la población la oportunidad de contribuir a la economía.

Un Nuevo Modelo Doméstico

Gilman quería ofrecer soluciones para liberar a las mujeres -y a los hombres- de las limitaciones en las que vivían. Gilman visualizó un nuevo modelo doméstico, en el que las tareas domésticas "prehistóricas" serían mecánicas y otras funciones, como cocinar, podrían llevarse a cabo de forma comunitaria o profesional.

Esta obra propulsó a Gilman a la fama internacional, y en 1920 se había traducido a siete idiomas. Entonces, ¿cómo utilizó Gilman esta fama para seguir desarrollando su filosofía feminista? Pasaremos a explorar esta cuestión en la siguiente sección.

Fig. 2 - Impresión de un cuadro de Pierre-André Brouillet que muestra el tratamiento de una paciente de histeria por el Dr. Charcot en Lyon, Francia, 1887.

Importancia de la obra de Charlotte Perkins Gilman

La importancia de la obra de Charlotte Perkins Gilman radica en su desafío a los roles y estereotipos de género tradicionales, abogando por la independencia económica, el activismo político y la igualdad social de las mujeres. Su influyente obra promovió los ideales feministas durante su vida y sigue inspirando a generaciones de pensadoras, escritoras y activistas feministas.

En 1894, Gilman asumió el cargo de editora de Impress, una revista publicada por la Asociación de Prensa Femenina de la Costa del Pacífico (PCWPA). Utilizando su plataforma, Gilman ayudó a organizar la Conferencia de Mujeres de 1895. Allí conoció a Susan B. Anthony, defensora del sufragio, que la invitó a hablar sobre la emancipación femenina en la Convención sobre el Sufragio Femenino de 1896 y en el Comité Judicial de la Cámara de Representantes. En 1915, se unió a las pacifistas y colaboró en la creación del Partido de la Paz de las Mujeres, contrario a la guerra.

Uno de los puntos centrales de la obra de Gilman fue la lucha de la mujer en la esfera doméstica contra las implicaciones económicas más amplias del capitalismo. En La mujer y la economía (1898), argumentó que someter a la mujer a una vida de domesticidad no tenía sentido desde el punto de vista económico. Fue delegada en el Congreso Internacional Socialista y Laborista de 1896, donde conoció a destacados filósofos socialistas como George Bernard Shaw. Sus ideas sobre la necesidad de revolucionar la esfera doméstica influyeron profundamente en las pensadoras feministas de la segunda ola de los años 50, 60 y 70.

No se puede subestimar la importancia de la obra de ficción de Charlotte Perkins Gilman, ya que inspiró a una nueva generación de feministas a abrazar ideales feministas utópicos. En su novela de 1915 Herland, Gilman retrata una sociedad utópica en la que las mujeres son las únicas ocupantes y pueden procrear sin hombres. Esta sociedad destacaba por la ausencia de guerras y la presencia de la educación universal. En 1979, el libro se volvió a publicar con el subtítulo "Una novela utópica feminista perdida".

Teoría feminista de Charlotte Perkins Gilman

A continuación resumiremos los componentes clave de la teoría feminista de Charlotte Perkins Gilman desarrollados durante su vida pública:

• Teoría Económica: Gilman atribuyó la existencia del capitalismo a la continuación del sistema patriarcal en el que los hombres dominaban a las mujeres. Su teoría era que si el capitalismo se modificaba fundamentalmente, tanto en la esfera doméstica como en la pública, las mujeres se liberarían.

• Revolución en la esfera doméstica: Gilman quería revolucionar la vida doméstica, aprovechando la tecnología moderna y rompiendo las normas de género que prohibían a las mujeres entrar en la vida pública.

• Utopismo: la idea del feminismo utópico apareció en la obra de ficción de Gilman. Relatos como Herland (1915) se basaban en ideales utópicos e influyeron enormemente en las feministas radicales de la segunda ola.

• Sufragio: como activista feminista de principios del siglo XX, era impensable que Gilman no participara en la lucha por el sufragio femenino. Aunque se implicó en muchos otros empeños, Gilman desempeñó sin duda un papel importante en el movimiento sufragista estadounidense.

Críticas a la obra de Charlotte Perkins Gilman

Los críticos de la obra de Charlotte Perkins Gilman han argumentado que, en su visión de un mundo en el que las mujeres ejercían la libertad en las esferas pública y privada, Gilman asociaba la libertad reproductiva con la elección de encontrar la pareja genéticamente más superior. De este modo, sus teorías sobre la reproducción sexual quedaron inextricablemente vinculadas a la eugenesia que imperaba en EEUU y Europa Occidental en aquella época.

Desde mediados del siglo XX, la idea de diseñar genéticamente una raza superior y restringir los derechos reproductivos a aquellos con rasgos genéticamente deseables ha sido ampliamente rechazada como moralmente inaceptable. Este rechazo se debe en gran medida al hecho de que la eugenesia fue una parte central de la ideología del nazismo, y hoy en día se asocia ampliamente con el racismo y el capacitismo.

Fig. 3 - Cartel elaborado por la Sociedad de Eugenesia en la década de 1930, tomado de los Archivos de la Sociedad de Eugenesia de la Biblioteca Wellcome.