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Grabado de 1864 de un libro antiesclavista que representa a un hombre, una mujer y un niño que huyen de los esclavistas. Fuente: Wikimedia Commons, autor: Van Ingen Snyder, PD US
Fecha de la Cláusula del Esclavo Fugitivo
La Convención Constitucional se celebró de mayo a septiembre de 1787. La Cláusula del Esclavo Fugitivo se introdujo en agosto de 1787 y se ratificó junto con el resto de la Constitución en 1789.
Definición de la Cláusula del Esclavo Fugitivo
La Cláusula del Esclavo Fugitivo es una disposición de la Constitución que permitía a los esclavistas apresar a los esclavos que se habían escapado a los estados del Norte.
Cláusula del Esclavo Fugitivo en la Constitución
La Cláusula del Esclavo Fugitivo se encuentra en el Artículo 4, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución. El Artículo 4 tiene cuatro secciones que hablan de los estados y la ciudadanía. La Sección 2 habla del movimiento de personas entre estados. La cláusula que precede a la Cláusula del Esclavo Fugitivo (llamada Cláusula de Extradición) exige que toda persona que haya cometido un delito en otro estado sea devuelta al estado en el que cometió el delito originalmente.
La Cláusula del Esclavo Fugitivo establece lo siguiente:
Ninguna persona sometida a Servicio o Trabajo en un Estado, en virtud de sus Leyes, que escape a otro, será, en Consecuencia de cualquier Ley o Regulación de dicho Estado, liberada de dicho Servicio o Trabajo, sino que será entregada por Reclamación de la Parte a la que se deba dicho Servicio o Trabajo.
Observa que la palabra "esclavo" o "esclavizado" no aparece en esta frase ni en ninguna otra parte de la Constitución. Los redactores de la Constitución no quisieron utilizar intencionadamente la palabra "esclavo" porque algunos de ellos esperaban que la práctica de la esclavitud acabara desapareciendo. Sin embargo, sabemos que cláusulas como el Artículo 4, Sección 2, Cláusula 3 pretendían hacer referencia a las personas esclavizadas.
John Dickinson destacó la ironía de negarse a reconocer la palabra "esclavo", diciendo: "omitir la Palabra [esclavo] se considerará un Esfuerzo por ocultar un principio del que nos avergonzamos".
La Convención Constitucional y la Cláusula del Esclavo Fugitivo
Cuando el Congreso se reunió durante la Convención Constitucional de 1787 para elaborar una nueva constitución desde cero, la cuestión de la esclavitud se infiltró en casi todos los debates, desde la regulación del comercio hasta el número de personas que cada estado tendría en el Congreso.
Muchos de los artífices reconocieron que la esclavitud era perversa y totalmente contraria a las ideas de la Declaración de Independencia sobre los derechos y la igualdad de todos los hombres. Otros, especialmente los del Sur, dependían de la esclavitud para su riqueza y sustento, por lo que querían asegurarse de que la Constitución no amenazara la esclavitud. Los que querían acabar con la esclavitud estaban en conflicto porque aún poseían esclavos, o porque no querían arriesgar las delicadas discusiones sobre la Constitución enemistándose con los delegados del Sur a causa de la esclavitud.
Ilustración de 28 fugitivos escapando de Maryland. Fuente: Biblioteca del Congreso
Debates sobre la Cláusula del Esclavo Fugitivo
La redacción original de la frase -propuesta por Charles Pinckney y Pierce Butler- decía que los esclavos fugitivos debían ser "entregados como criminales". Otros delegados se opusieron a este requisito y consideraron que los estados del norte no debían estar obligados a devolver la propiedad a alguien sólo porque hubiera cruzado su frontera. Por lo tanto, la frase utiliza la voz pasiva: no dice "el Gobierno entregará a las personas", sino que simplemente dice que las personas "serán entregadas" sin especificar exactamente quién hará la entrega.
La redacción original también decía que las personas "serán entregadas a la persona que reclame legalmente su servicio o trabajo" (énfasis añadido). A algunas personas no les gustaba el uso de la palabra "legal" porque no querían dar a entender que la Constitución reconocía legalmente la esclavitud. Muchos de los redactores consideraban la esclavitud moralmente incorrecta, por lo que querían asegurarse de que la Constitución no la respaldaba, aunque no quisieran necesariamente acabar con ella. En su lugar, se comprometieron con una redacción que implicaba que el trabajo o servicio de la persona era "debido" a la persona que lo reclamaba.
Aparte de estas dos cuestiones de redacción, no sabemos mucho sobre los debates en torno a la Cláusula del Esclavo Fugitivo. Se propuso un día con la redacción original y, al día siguiente, se aprobó la redacción actualizada sin debate ni discusión. Por ello, los historiadores creen que los delegados debatieron fuera de la Convención y que la Cláusula del Esclavo Fugitivo formaba parte de un acuerdo (junto con la Cláusula sobre el Comercio de Esclavos; para más información, véase el artículo sobre la Esclavitud y la Convención Constitucional) para consolidar la ratificación de la Constitución por parte de los delegados del Sur.
Significado de la Cláusula del Esclavo Fugitivo
La Constitución es famosa por tener una jerga complicada o farragosa que puede dificultar su comprensión al ciudadano de a pie.
En términos sencillos, la Cláusula del Esclavo Fugitivo significaba que las personas que escapaban de la esclavitud en el Sur no eran realmente libres. Aunque hubieran cruzado la frontera hacia un estado donde no existía la esclavitud, su condición legal de esclavo les acompañaba.
También significaba que los esclavistas del Sur (o las personas a las que contrataban) podían básicamente secuestrar a personas del Norte sin mucha supervisión ni consecuencias. La posterior Ley del Esclavo Fugitivo de 1793 hizo que fuera muy fácil coger a una persona negra en el Norte y obligarla a ser esclava en el Sur. Ni siquiera tenían que demostrar que la persona era de su propiedad, lo que significaba que incluso las personas que habían nacido legalmente libres podían ser secuestradas y forzadas a la esclavitud.
El general Charles Cotesworth Pinckney (primo de Charles Pinckney, que presentó la propuesta) resumió cómo veían la cláusula los esclavistas del Sur, diciendo
Hemos obtenido el derecho a recuperar a nuestros esclavos en cualquier parte de América en la que se refugien, un derecho que antes no teníamos.
Significado de la Cláusula del Esclavo Fugitivo
Algunos redactores de la Constitución dejaron claro que odiaban la esclavitud y querían acabar con ella. Esperaban que si la Constitución no reconocía ni respaldaba la esclavitud, ésta acabaría desapareciendo. Sin embargo, sabemos que eso no ocurrió: la esclavitud siguió siendo parte integrante de la economía de la nación y culminó en la Guerra Civil.
Las personas que poseían esclavos creían precisamente eso: que eran sus dueños. Con esta mentalidad, sostenían que las personas esclavizadas eran de su propiedad personal. No querían que su propiedad se les escapara de las manos. Representaba una pérdida económica para ellos.
Un tema importante de la Constitución y de documentos como la Declaración de Independencia giraba en torno al derecho a la propiedad, por lo que los esclavistas sentían que tenían una base sólida para argumentar que la Constitución tenía que proteger su propiedad. Desde su punto de vista, si la mitad del país abolía la esclavitud y la gente podía liberarse simplemente cruzando una frontera, eso amenazaba su derecho a la propiedad.
Los delegados del Sur consiguieron recuperar a las personas esclavizadas que habían escapado al Norte, y los delegados del Norte obtuvieron el apoyo de los delegados del Sur que necesitaban para ratificar la Constitución. Sin embargo, aunque este compromiso tuvo éxito en cuanto a la aprobación de la Constitución, desde luego no abordó los problemas de la esclavitud. De hecho, muchos historiadores sostienen que provocó la Guerra Civil décadas después.
Ley del Esclavo Fugitivo de 1973
Los esclavistas consideraron inicialmente la Cláusula del Esclavo Fugitivo como una victoria. Sin embargo, para que funcionara, dependían de la cooperación de la gente de los estados del Norte. Por desgracia para ellos, muchas personas del Norte se negaron a cooperar. No querían participar en la esclavitud ni en lo que consideraban un "secuestro legalizado". Algunos ayudaron activamente a las personas esclavizadas a escapar y crear nuevas vidas en el Norte. Los estados del Sur dijeron que esto violaba la Constitución.
Cuando se producen disputas entre estados, el gobierno federal interviene para decidir quién tiene que cumplirla. Y eso es exactamente lo que pedían los estados del Sur: querían que el gobierno federal interviniera y obligara a los estados del Norte a cumplir.
Así, se aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793. Esta ley añadió aún más poder a los esclavistas del que tenía la Constitución. En lugar de confiar en los estados del Norte para que devolvieran a los esclavizados, la ley permitía a los esclavistas y a los cazadores de recompensas cruzar las fronteras estatales para apresar a los esclavizados. También permitía a los esclavistas apoderarse de personas con muy poca supervisión: sólo tenían que llevar a la persona esclavizada ante un juez y firmar una declaración jurada diciendo que la persona era su esclava. Al presunto ex esclavo ni siquiera se le permitía testificar. La Ley también imponía una multa de 500 $ (que hoy serían casi 16.000 $) a cualquiera que ayudara a escapar a los esclavos, para disuadir a la gente del Norte de proporcionar alojamiento o cualquier otro tipo de ayuda.
Un tratado antiesclavista de 1836 muestra el movimiento abolicionista de grupos del norte como la sociedad antiesclavista femenina de Boston. Fuente: Wikimedia Commons, autor: Sociedad antiesclavista femenina de BostonPD US
Ley del Esclavo Fugitivo de 1850
Incluso con la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793, muchos estados del Norte seguían sin cumplirla. La ley y la Constitución establecían claramente que no debían interferir con los esclavistas que recuperaban a personas esclavizadas, pero era difícil hacerla cumplir si los estados del Norte no cooperaban. Muchos abolicionistas siguieron ayudando a los esclavizados a escapar a través del Ferrocarril Subterráneo.
Cartel de 1851 que advertía a los negros sobre los cazadores de esclavos en Boston. Fuente: Wikimedia Commons PD US
Los estados del Sur amenazaron con separarse de Estados Unidos si el gobierno no intervenía para proteger lo que consideraban sus derechos de propiedad. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 intentó apaciguar al Sur diciendo que la gente del Norte estaba obligada a ayudar a devolver a sus esclavizadores a las personas que habían sido esclavizadas. Cualquiera que violara la ley sería multado con 1.000 dólares (casi 31.500 dólares de hoy en día) y pasaría seis meses en la cárcel.
La Ley provocó tensiones. Durante los años siguientes estallaron disturbios y protestas, ya que los norteños redoblaron sus esfuerzos para ayudar a escapar a los esclavizados. Finalmente, el Sur decidió que quería separarse de Estados Unidos y crear su propio país para preservar la esclavitud. Pensaban que el gobierno federal no ayudaba mucho a hacer cumplir las leyes sobre la esclavitud, así que, para asegurarse de que los estados tuvieran más poder que el gobierno central, querían que el nuevo país fuera una Confederación.
La Guerra Civil y la Cláusula del Esclavo Fugitivo en la actualidad
La Guerra Civil fue testigo del conflicto más sangriento en suelo estadounidense. El gobierno federal y los estados del Norte crearon el Ejército de la Unión y los estados del Sur crearon el Ejército Confederado. Finalmente, ganaron los estados del Norte.
La Decimotercera Enmienda a la Constitución, aprobada en 1865, abolió la esclavitud:
Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, salvo como castigo por un delito del que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos ni en ningún lugar sujeto a su jurisdicción.
Así pues, la Decimotercera Enmienda también hizo irrelevante la Cláusula del Esclavo Fugitivo de la Constitución.
Cláusula del Esclavo Fugitivo - Puntos clave
- La Cláusula del Esclavo Fugitivo es una disposición de la Constitución que permitía a los esclavistas apresar a los esclavos que habían escapado a los estados libres del Norte.
- Los historiadores creen que la Cláusula del Esclavo Fugitivo, junto con la Cláusula del Comercio de Esclavos y el Compromiso de los Tres Quintos, formaban parte de un acuerdo para asegurar el apoyo de la delegación del Sur a la Constitución.
- Muchas personas de estados libres no querían participar en la esclavitud ni ayudar a lo que consideraban un "secuestro legalizado". Se negaron a cooperar con los esclavistas y los cazarrecompensas y ayudaron a escapar a los esclavizados.
- Para intentar imponer el cumplimiento de la Cláusula del Esclavo Fugitivo, el Congreso aprobó las Leyes del Esclavo Fugitivo de 1793 y 1850.
- La indignación por las Leyes de Esclavos Fugitivos provocó protestas y tensiones que finalmente desembocaron en la Guerra Civil.
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