Cláusula de Supremacía

Importancia de la Cláusula de Supremacía

¿Por qué se molestaron en poner esa frase en la Constitución? Hoy puede parecer obvio que las leyes federales tienen prioridad sobre las estatales, pero en aquella época no lo era tanto. De hecho, fue objeto de importantes debates en la Convención Constitucional de 1787, cuando el Congreso se reunió para redactar la Constitución.

Problemas bajo los Artículos de la Confederación

La base de la Cláusula de Supremacía se remonta a los Artículos de la Confederación. Los Artículos se aprobaron durante la Guerra de la Independencia y proporcionaron el primer marco para el Gobierno de Estados Unidos. En aquella época, las colonias sabían que querían trabajar juntas para luchar por la independencia de Inglaterra. Cada estado tenía su propio gobierno, economía y agenda, por lo que no estaba claro cómo trabajarían juntos para formar un nuevo país.

Al cabo de pocos años, los Artículos de la Confederación se estaban desmoronando. Aunque acordaron unirse para formar un nuevo país, cada estado seguía queriendo hacer lo suyo. El Congreso se quedó con una montaña de deudas de la Guerra de la Independencia, pero sin forma de pagarlas. Los Artículos de la Confederación no otorgaban al Congreso el poder de gravar a los estados: podía pedir dinero a los estados, pero no exigirlo.

También había disputas fronterizas y luchas sobre quién controlaría las tierras del oeste. Con los Artículos de la Confederación, el Congreso no tenía mucho poder para mediar en estas disputas o hacer cumplir las decisiones. Bajo los Artículos, el gobierno federal tenía muy poco poder, lo que finalmente condujo a la creación de la Constitución.

Cláusula de Supremacía en la Constitución

Los problemas de los Artículos de la Confederación son los que llevaron a la creación de la Constitución. Uno de los principales problemas era la dinámica de poder entre el gobierno estatal y el federal.

Convención Constitucional

En 1787 (sólo seis años después de la ratificación de los Artículos de la Confederación), el Congreso se reunió para elaborar una nueva Constitución que abordara los problemas de los Artículos que amenazaban con separar al país. Aunque comprendieron que los Artículos tenían problemas importantes, los delegados estaban lejos de estar unificados en lo que la Constitución debía decir sobre la relación entre los gobiernos estatal y federal.

Federalismo y antifederalismo

Después de que la Constitución fuera a los estados para su ratificación, los delegados se dividieron en dos bandos principales: los federalistas y los antifederalistas. Los federalistas querían un gobierno central fuerte que uniera al país. Consideraban que las disputas entre los estados eran tan numerosas que el gobierno federal debía ser más fuerte que los gobiernos estatales para poder mediar.

Por otra parte, los antifederalistas no querían un gobierno central fuerte. Eran partidarios de preservar la autoridad de los gobiernos estatales y no querían un gobierno federal lo bastante fuerte como para abusar de su poder.

Los Documentos de Bruto

Como puedes imaginar, a los antifederalistas no les gustaba la Cláusula de Supremacía. Temían que el gobierno federal la utilizara para interferir con los gobiernos estatales. Los Papeles de Bruto (una serie de ensayos que describían el punto de vista antifederalista) decían que con la Cláusula de Supremacía, el Congreso"poseería un poder absoluto e incontrolable". Continuaba diciendo que "de estos artículos se desprende que no hay necesidad de ninguna intervención de los gobiernos estatales... y que la constitución y las leyes de cada estado quedan anuladas y declaradas nulas".

Los Documentos Federalistas

Los federalistas desestimaron los temores de los antifederalistas, afirmando que el Congreso sólo tenía poderes limitados y que el resto estaba reservado a los estados. Los estados tenían su ámbito de autoridad y el Congreso el suyo, por lo que no debería haber demasiado conflicto.

En el Federalista nº 45, James Madison argumentó que los poderes del gobierno federal "son pocos y definidos", mientras que los reservados a los gobiernos estatales son "numerosos e indefinidos" y "se extenderán a todos los objetos que, en el curso ordinario de los asuntos, conciernen a la vida, las libertades y las propiedades del pueblo, y al orden interno, la mejora y la prosperidad del Estado".

Alexander Hamilton argumentó que la Cláusula de Supremacía restringe el poder del Congreso. Si el Congreso aprobaba una ley que no se ajustaba a la Constitución, "no sería la ley suprema del país, sino una usurpación de poder no concedida por la Constitución".

Finalmente, la cláusula se mantuvo y fue ratificada junto con el resto de la Constitución en 1789.

Portada de los Federalist Papers, escritos en su mayor parte por James Madison y Alexander Hamilton. Fuente: Autor de Wikimedia Commons, Publius, CC-PD-Mark

McCulloch contra la Cláusula de Supremacía de Maryland

A lo largo de la historia de Estados Unidos, ha habido muchos casos de conflictos entre los gobiernos estatal y federal en los que ha tenido que entrar en juego la Cláusula de Supremacía. Uno de los primeros y más conocidos es el caso de McCulloch contra Maryland.

El Congreso creó un banco nacional en 1790, invocando su autoridad en virtud de la Cláusula de Necesidad y Procedencia. En 1816, se volvió a constituir el banco. Varios estados estaban molestos con el nuevo banco porque pensaban que interfería con sus propios bancos estatales, así que decidieron imponer un impuesto estatal a los bancos. Esperaban que los elevados impuestos acabaran obligando a los bancos nacionales a cerrar. Un cajero de un banco de Maryland, llamado McCulloch, se negó a pagar el impuesto, por lo que el estado le demandó.

El caso llegó hasta el Tribunal Supremo. El juez Marshall dictaminó que el Congreso tenía autoridad para crear el banco en virtud de la Cláusula de Necesidad y Procedencia. También citó la Cláusula de Supremacía, diciendo que los estados no tenían autoridad para interferir con las leyes federales.

Decisión manuscrita del Tribunal Supremo en 1819. Fuente: Archivos Nacionales

Ejemplos de la Cláusula de Supremacía

La Cláusula de Supremacía es muy relevante hoy en día, a medida que surgen más asuntos que ponen de manifiesto el conflicto entre los gobiernos estatal y federal.

Marihuana legalizada

La cuestión de la legalización de la marihuana recreativa o medicinal presenta un interesante caso de estudio de la relación entre los gobiernos estatal y federal. La marihuana es ilegal a nivel federal, pero varios estados se han movilizado para legalizarla. Si la ley federal prevalece sobre la estatal, ¿por qué querrían los estados desafiarla y arriesgarse a meterse en problemas?

En algunos casos, la Cláusula de Supremacía no es tan tajante como en otros. Legalizar la marihuana es uno de esos casos. A veces, sobre todo cuando se trata de probar políticas basadas en nuevas investigaciones o tecnologías, es más fácil hacer cambios a nivel estatal que a nivel federal. Bajo la administración de Barack Obama, el gobierno federal dijo que no aplicaría las leyes federales sobre drogas en los estados donde se legalizara la marihuana. Sin embargo, como sigue siendo ilegal a nivel federal, sigue habiendo problemas para las empresas que utilizan bancos nacionales y tienen problemas para conseguir préstamos. El gobierno federal se contiene intencionadamente y permite que los estados avancen con leyes que entran en conflicto con la ley federal, aunque estén violando la Cláusula de Supremacía.

Matrimonio entre personas del mismo sexo

Un ejemplo en el que el gobierno federal hizo valer su autoridad sobre los estados es la cuestión del matrimonio entre personas del mismo sexo. En 2015, el Tribunal Supremo dictaminó que prohibir el matrimonio entre personas del mismo sexo era inconstitucional. Sin embargo, antes de esta sentencia, la cuestión de las leyes matrimoniales se dejaba en manos de los estados. Muchos estados tenían leyes diferentes en torno al matrimonio, como la edad de consentimiento y si las parejas del mismo sexo podían casarse. Cuando el Tribunal Supremo dictó su sentencia, significó que la decisión se aplicaba a todos y cada uno de los estados, independientemente de si habían prohibido previamente el matrimonio entre personas del mismo sexo.

Tras la decisión del Tribunal Supremo de legalizar el matrimonio homosexual en los 50 estados, la Casa Blanca se encendió para celebrar la bandera del orgullo. Fuente: Wikimedia Commons, Autor, Casa Blanca, Archivos de la Oficina Ejecutiva del Presidente