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La esclavitud y el año de la Convención Constitucional
La Convención Constitucional se celebró en 1787 para abordar las cuestiones relativas a la creación de una nueva constitución desde cero. Como veremos a continuación, las cuestiones en torno a la esclavitud empezaron décadas antes.
La esclavitud y la Convención Constitucional Importancia
Algunos historiadores consideran que la esclavitud fue la cuestión más importante de la Convención Constitucional. En virtud de los Artículos de la Confederación, cada estado estaba esencialmente abandonado a su suerte. Los estados que estaban en contra de la esclavitud podían prohibirla si querían, y los estados que querían la esclavitud podían mantenerla. Sin embargo, la idea de reunirse bajo un gobierno central más fuerte que sustituyera al gobierno estatal significaba que el Congreso tenía que decidir cómo gestionaría la esclavitud todo el país.
Como veremos más adelante, la Constitución evita adoptar una postura unificada, lo que envía un mensaje ambiguo sobre la esclavitud. Incluye algunas disposiciones que daban poder a los esclavistas, pero no respalda la esclavitud. Creó un gobierno federal lo bastante fuerte como para acabar aboliendo la esclavitud, pero también evita decir nada en contra de la esclavitud.
La esclavitud y la Convención Constitucional Contexto histórico
El comercio de esclavos existió en las colonias americanas durante los siglos XVII y XVIII en las 13 colonias.
La esclavitud y la Guerra Revolucionaria
Durante la guerra, el ejército británico prometió la libertad a los negros esclavizados si luchaban de su lado. Aproximadamente 20.000 esclavizados aceptaron su oferta (frente a los 5.000 que se alistaron más tarde en el ejército estadounidense).
Al principio, a los hombres esclavizados no se les permitía luchar en el bando americano. La gente estaba nerviosa de que eso provocara un levantamiento de esclavos. Sin embargo, cuando George Washington vio cuántos esclavizados acudían a la promesa de libertad de Gran Bretaña, cambió de opinión. Muchos hombres negros lucharon junto al ejército patriota en batallas famosas como Lexington y Concord y Bunker Hill.
El ejército estadounidense liberó a algunos de los soldados negros, pero muchos acabaron de nuevo en la esclavitud después de la guerra. A pesar de su contribución a la Guerra de la Independencia, en 1792 el Congreso aprobó una ley que prohibía a todos los hombres negros servir en el ejército.
Mapa que muestra el porcentaje de población esclavizada en cada colonia durante el año 1770. Stilfehler,CC-BY-SA-3.0,2.5,2.0,1.0, Wikimedia Commons
Movimiento Abolicionista
Algunas colonias actuaron con rapidez para acabar con la esclavitud tras declarar su independencia de Gran Bretaña. Vermont prohibió la esclavitud en 1777, mientras que Pensilvania votó a favor de la abolición en 1780.
Laabolición es el acto de abolir o poner fin a una práctica. En la historia americana temprana, se refiere específicamente al movimiento para acabar con la esclavitud en Estados Unidos.
En 1804, todos los estados del Norte habían aprobado leyes para acabar con la esclavitud de forma inmediata o gradual (algunas de las más graduales no acabaron del todo con la esclavitud hasta pasadas varias décadas).
Los Padres Fundadores y la esclavitud
Algunas de las figuras más famosas de los primeros años de la historia de Estados Unidos defendían ideales de la Ilustración como la igualdad y los derechos individuales, pero muchos de ellos también poseían esclavos. De los delegados de la Convención sobre la Constitución de 1787, casi la mitad (25 de 55) eran propietarios de esclavos.
Un cartel anunciando una subasta para vender esclavos en Carolina del Sur en 1769. Fuente: Wikimedia Commons, Autor: Desconocido, CC-PD-Mark
Partidarios de la esclavitud
Algunos, especialmente los delegados del Sur, veían en la esclavitud su mejor oportunidad de riqueza y seguridad económica, por lo que la apoyaron firmemente.
Charles Pinckney, delegado de Carolina del Sur, creía que la Constitución debía proteger la esclavitud. Dijo: "Estoy... completamente convencido... de que la naturaleza de nuestro clima y la situación llana y pantanosa de nuestro país nos obligan a cultivar nuestras tierras con negros, y que sin ellos Carolina del Sur pronto sería un desierto baldío".
Se oponían a la esclavitud pero seguían poseyendo esclavos
Muchos pensaban que la esclavitud estaba mal, pero como también poseían esclavos, eran reacios a impulsar la abolición.
George Washington poseía el mayor número de esclavos de su condado en Virginia, pero también dijo: "no hay hombre vivo que desee más sinceramente que yo, ver adoptado un plan para esta abolición [de la esclavitud]". Expresó el deseo de liberar a sus esclavos, lo que finalmente hizo en su testamento, pero nunca adoptó una postura pública sobre la esclavitud.
Cuadro que representa a Washington como granjero con esclavos en Mount Vernon. Fuente: Wikimedia Commons Autor: Stearns, Junius Brutus, CC-PD-Mark
James Madison es otro de los Padres Fundadores que se oponía a la esclavitud, aunque él mismo poseía muchos esclavos. Según Madison "Hemos visto cómo la mera distinción de color se ha convertido, en la época más ilustrada, en el fundamento del dominio más opresivo jamás ejercido por el hombre sobre el hombre". A pesar de ello, también consideraba que la esclavitud era parte integrante de la economía sureña, por lo que no se opuso rotundamente a ella.
Thomas Jefferson hablaba a menudo de que la esclavitud era una "depravación moral", pero también tenía opiniones racistas contra los negros.
Opositores a la esclavitud
La mayoría de los que no poseían esclavos pensaban que la esclavitud estaba mal. Pero no querían arriesgarse a perder el apoyo de los estados del Sur a la Constitución presionando a favor de la abolición.
Benjamin Franklin hablaba con frecuencia de la necesidad de la abolición y ayudó a fundar la Sociedad de Pensilvania para la Abolición de la Esclavitud. Sin embargo, temía que la práctica estuviera tan imbricada en la sociedad que no pudiera prohibirse rotundamente. Según Franklin, "la esclavitud es una degradación tan atroz de la naturaleza humana, que su misma extirpación, si no se lleva a cabo con solícito cuidado, puede a veces abrir una fuente de graves males."
Gouverneur Morris pronunció un apasionado discurso durante la Convención Constitucional y calificó la esclavitud de "institución nefanda y de "maldición del cielo sobre los Estados donde prevalecía." Señaló las incoherencias de la esclavitud y la retórica en torno a la Constitución, diciendo: "¿sobre qué principio se computa a los esclavos en la representación? ¿Son hombres? Entonces que sean ciudadanos y que voten. ¿Son propiedad? ¿Por qué no se incluye ninguna otra propiedad? También calificó el comercio de esclavos de "desafío a las leyes más sagradas de la humanidad".
La esclavitud y el debate en la Convención Constitucional
La cuestión de la esclavitud impregnó casi todas las discusiones de la Convención Constitucional, desde los debates sobre el número de personas que cada estado tendría en el Congreso hasta la regulación del comercio y la expansión hacia el oeste.
Aunque a algunos delegados no les gustaba la esclavitud y esperaban que desapareciera, también querían consolidar el apoyo de los delegados del Sur. Al final, a cambio del apoyo de los estados del Sur a la Constitución, acordaron tres disposiciones principales que protegían la esclavitud.
La palabra "esclavo" o "esclavizado" no se utiliza en la Constitución. Los redactores de la Constitución no querían utilizar intencionadamente la palabra "esclavo" porque algunos de ellos esperaban que la práctica de la esclavitud acabara desapareciendo. No querían que la Constitución pareciera una aprobación. John Dickinson destacó la ironía de negarse a reconocer la palabra "esclavo", diciendo: "Omitir la palabra [esclavo] se considerará un Esfuerzo por ocultar un principio del que nos avergonzamos".
Cláusula del Esclavo Fugitivo
La Cláusula del Esclavo Fugitivo decía que las personas esclavizadas que escapaban a la libertad en los estados del Norte debían ser devueltas al esclavista del Sur. Básicamente, significaba que aunque alguien cruzara la frontera hacia un estado libre, no se le garantizaba la libertad: podía ser detenido y devuelto a la esclavitud.
Cláusula de los Tres Quintos
La Cláusula de los Tres Quintos se refería a la cuestión del reparto.
Elreparto es el proceso de determinar cuántos representantes tendrá un estado o territorio en función de la población (el número de personas que viven en ese estado o territorio).
Los delegados debatieron si las personas esclavizadas debían contar para la población del estado a efectos del reparto. Los delegados del Norte pensaban que no debían contar: si no tenían derechos ni ciudadanía en el Sur, no tenía sentido contarlos. Además, daría mucho más poder al Sur, ya que aproximadamente una quinta parte de la población estaba formada por personas esclavizadas. Por su parte, los estados del Sur querían que contaran las personas esclavizadas para tener un mayor número de representantes en el Congreso.
Al final, llegaron al infame Compromiso de las Tres Quintas Partes. Según este compromiso, las personas esclavizadas contarían como 3/5 de una persona a efectos de reparto.
Cláusula sobre el comercio de esclavos
Los partidarios de la esclavitud no querían arriesgarse a que el Congreso interviniera para acabar con el comercio de esclavos bajo la nueva Constitución. La Cláusula sobre el Comercio de Esclavos decía que el Congreso no podía poner fin al comercio transatlántico de esclavos durante veinte años (hasta 1808). Los estados podían ponerle fin antes si querían (y la mayoría de los estados del Norte lo hicieron). En 1808, el Congreso aprobó la "Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos", que puso fin a la trata transatlántica de esclavos.
Esta cláusula no puso fin al comercio de personas esclavizadas en Estados Unidos, sino a la práctica de capturar a personas en África y obligarlas a cruzar el Atlántico y convertirse en esclavos en América.
Un cuadro de 1840 que representa la trata de esclavos. Fuente: Wikimedia Commons, CC-PD-Mark Autor: François Auguste Biard
La esclavitud y el papel de la Convención Constitucional
Los debates que surgieron sobre las disposiciones anteriores fueron tan intensos que muchos temieron que la Convención se viniera abajo. La esclavitud desempeñó un papel a la hora de influir en los delegados para que llegaran a compromisos que proporcionaran algunas disposiciones para apaciguar a los delegados del Sur sin respaldar abiertamente la esclavitud.
Supervisión federal frente a supervisión estatal
La cuestión de si la esclavitud debía ser un asunto nacional o estatal surgió a lo largo de la Convención Constitucional. Cuando Carolina del Sur propuso una disposición que prohibiría al gobierno federal regular la Trata Atlántica de Esclavos, otros argumentaron que todo el país sería responsable de reprimir las revueltas de esclavos, razón suficiente para otorgar al gobierno federal la supervisión.
Los estados del Sur pensaban que demasiada supervisión federal significaría el fin de la esclavitud. John Rutledge, de Carolina del Sur, dijo que los estados del Sur "no serían partes de la unión" a menos que el comercio de esclavos se dejara en manos de los estados. La cuestión de los derechos de los estados y la abolición continuó hasta la Guerra Civil.
La esclavitud y la Convención Constitucional - Puntos clave
- La Constitución no utiliza la palabra "esclavo" o "esclavitud" y no adopta ninguna postura.
- Disposiciones como la Cláusula del Esclavo Fugitivo, el Compromiso de los Tres Quintos y la Cláusula del Comercio de Esclavos fueron compromisos que proporcionaban algunas protecciones a los esclavistas a cambio de su apoyo a la Constitución.
- Muchos de los delegados tenían opiniones contradictorias: algunos apoyaban la esclavitud, a otros no les gustaba la esclavitud pero aún así se beneficiaban de ella, mientras que otros se oponían firmemente.
- La Convención Constitucional no abordó la cuestión subyacente de la esclavitud, lo que finalmente condujo a la Guerra Civil.
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