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El juego del Monopoly se parece bastante a lo que ocurría en la vida real. En el siglo XIX, la gente dependía del transporte ferroviario para sus viajes personales y para transportar cientos de kilos de mercancías, desde acero a lana, pasando por madera y alimentos. Cuando los ferrocarriles decidieron unirse para crear un monopolio, subieron los precios exponencialmente. La situación empeoró tanto que el gobierno federal tuvo que intervenir con la Ley de Comercio Interestatal.
Definición de la Ley de Comercio Interestatal
Ley de Comercio Interestatal- Ley aprobada en 1887 para dar al Congreso autoridad para regular la industria ferroviaria.
Contexto histórico de la Cláusula de Comercio Interestatal
La autoridad para promulgar la Ley de Comercio Interestatal procede de la Cláusula de Comercio de la Constitución.
Cláusula de Comercio
Antes de que se aprobara la Constitución, sólo los estados tenían autoridad para regular el comercio dentro de sus propias fronteras, lo que dejaba el comercio interestatal (comercio a través de las fronteras estatales) en su mayor parte sin regular. Encontrada en el Artículo I, Sección 8, Cláusula 3 de la Constitución, la Cláusula de Comercio dice:
[El Congreso tendrá poder para regular el comercio con las naciones extranjeras, entre los diversos estados y con las tribus indias;
Esta breve frase parece bastante sencilla, pero ha sido una gran fuente de controversia en el gobierno de Estados Unidos, sobre todo en torno a si otorga al Congreso demasiado o demasiado poco poder.
La Convención Constitucional se dividió en dos bandos: los federalistas y los antifederalistas. Los federalistas querían un gobierno federal fuerte para unir a los estados, mientras que los antifederalistas querían mantener intacta la autoridad de los estados y no querían ceder demasiado poder al gobierno federal. En los años siguientes a la aprobación de la Constitución, los federalistas eran partidarios de ampliar el poder del Congreso para regular diversas industrias en virtud de la Cláusula de Comercio, mientras que los antifederalistas se opusieron.
Muchos estados del Sur se opusieron a la capacidad del Congreso para regular el comercio interestatal porque no querían que el gobierno federal interfiriera en el comercio de esclavos. Durante décadas, los abolicionistas argumentaron que el Congreso tenía autoridad para regular (y abolir) la esclavitud debido a la Cláusula de Comercio, mientras que los esclavistas decían que regular la esclavitud era un poder que la Constitución reservaba a los estados.
Crecimiento de los ferrocarriles
El siglo transcurrido entre la Convención Constitucional de 1787 y la aprobación de la Ley de Comercio Interestatal de 1887 trajo enormes cambios a Estados Unidos. La invención del ferrocarril revolucionó el mundo y permitió a la gente viajar como nunca antes. A medida que Estados Unidos seguía expandiendo su territorio hacia el oeste en el siglo XIX, creció la importancia del ferrocarril.
La primera línea de pasajeros y mercancías (es decir, que transportaba tanto personas como mercancías comerciales) se inauguró en 1830, más o menos cuando las máquinas de vapor se hicieron comunes. En 1869 se inauguró el primer ferrocarril transcontinental, que conectaba la costa este con California. Para fomentar el desarrollo de infraestructuras y la expansión de la industria, el gobierno concedió importantes subvenciones y terrenos a las compañías ferroviarias.
Figura 1: Una empresa empezó en el Oeste y otra en el Este. Arriba hay una foto de las dos empresas celebrando la colocación de la vía final cuando se encontraron en el centro. Fuente: Bibliotecas de la Universidad de Yale, Wikimedia Commons
Los ferrocarriles también desempeñaron un papel importante en la Guerra de Secesión (1861-1865): el Norte de EEUU, más industrializado, tenía una sólida red de ferrocarriles, que ayudó al Ejército de la Unión a trasladar tropas y mercancías de forma estratégica, mientras que la falta de un extenso sistema ferroviario en el Sur obstaculizó al Ejército Confederado.
Bienes públicos frente a bienes privados
Los ferrocarriles fueron una de las primeras industrias importantes en difuminar las fronteras entre bienes públicos (controlados por el gobierno) y bienes privados (controlados por particulares/empresas).
Las empresas privadas desarrollaron el sistema ferroviario y tendieron vías por todo Estados Unidos, pero el público en general (incluido el gobierno) dependía de este servicio privado para la infraestructura y el funcionamiento del país.
En la actualidad, aunque la mayor parte del transporte de mercancías sigue siendo de propiedad privada, el gobierno ha nacionalizado (o asumido la propiedad) de la mayor parte del transporte de pasajeros a través de Amtrak (American Travel by Track), que está clasificada como corporación de propiedad gubernamental.
Monopolios
Con el tiempo, las principales compañías ferroviarias empezaron a colaborar para fijar los precios. Cuando la gente tuvo la opción de elegir entre distintas líneas de ferrocarril, las empresas tuvieron que competir para bajar los precios, lo que benefició a los clientes pero perjudicó los resultados de las empresas. Cuando los ejecutivos de las compañías ferroviarias se unieron para coordinar los precios, formaron un monopolio.
Un monopolio es cuando una empresa (o grupo de empresas) controla toda una industria. Cuando una empresa está al mando, no tiene que preocuparse de competir con otras empresas para ofrecer al cliente el producto de mejor calidad al precio más bajo, lo que suele dar lugar a una menor calidad y a precios más altos.
Figura 2: Caricatura política de 1873 en la que se representa a los magnates del ferrocarril como reyes y se implora al poder legislativo que tome medidas. Fuente: Wikimedia Commons
El movimiento Granger
Los agricultores sintieron el dolor de los monopolios ferroviarios que forzaban precios más altos y utilizaban la discriminación de precios. Como vivían en zonas rurales, no tenían más remedio que pagar a los ferrocarriles para que transportaran sus productos a otras zonas del país donde tenían demanda.
En la década de 1860 se formó un grupo llamado los Grangers para ayudar a proporcionar un espacio para la educación, las prestaciones sociales y la promoción de las necesidades de los granjeros. En la década de 1870, los Grangers cambiaron su enfoque hacia uno de los problemas económicos más acuciantes para los granjeros: los precios corruptos del ferrocarril. El gobierno federal no intervenía para regular las empresas, así que los Granger se dirigieron al gobierno estatal. Los Granger consiguieron que se aprobara legislación en varios estados para fijar unas tarifas ferroviarias máximas. Por desgracia, muchos ferrocarriles se limitaron a ignorar estas disposiciones y siguieron cobrando tarifas exorbitantes.
Figura 3: El lema de los Granger "Yo pago por todos" muestra al granjero en el centro de todo el comercio. 1875, Biblioteca del Congreso
Wabash contra Illinois
Illinois fue uno de los estados que aprobó leyes que impedían la discriminación ilegal de precios, gracias al movimiento Granger.
En 1886, el estado llevó a los tribunales a la Wabash, St. Louis & Pacific Railway Company porque había infringido la ley estatal al cobrar tarifas diferentes a dos compañías distintas que utilizaban la misma ruta. Sin embargo, Wabash alegó que Illinois no tenía autoridad para aprobar la ley que regulaba las tarifas en primer lugar porque la ruta atravesaba distintos estados, por lo que se consideraba comercio interestatal. Dijeron que la Constitución (a través de la Cláusula de Comercio) otorgaba ese poder únicamente al gobierno federal.
El caso llegó al Tribunal Supremo, que dictaminó que Illinois se había salido de su autoridad constitucional al aprobar la ley. Afirmaron que sólo el gobierno federal tiene potestad para regular el comercio interestatal.
Figura 4: Un cómic de 1879 que muestra al magnate del ferrocarril William Henry Vanderbilt en el centro con los ejecutivos del ferrocarril Cyrus West Field a la izquierda y Jay Gould a la derecha. El cartel dice: "Toda la carga que busque la costa debe pasar por aquí y pagar los peajes que exijamos". Fuente: Wikimedia Commons
Ley de Comercio Interestatal de 1887
La sentencia del caso Wabash contra Illinois podría haberse considerado una victoria para la industria ferroviaria y un revés para los defensores del antimonopolio, pero acabó impulsando al gobierno federal a tomar medidas. A raíz de la sentencia, el gobierno federal decidió que por fin había llegado el momento de intervenir y regular la industria ferroviaria. Al año siguiente (1887), aprobaron la Ley de Comercio Interestatal.
Objetivo de la Ley de Comercio Interestatal
La Ley de Comercio Interestatal introdujo algunos cambios importantes en la industria ferroviaria.
Tarifas públicas
La Ley de Comercio Interestatal obligaba a los ferrocarriles a publicar sus tarifas. Esto les quitó la posibilidad de hacer tratos secretos con determinadas empresas y ya no podían ofrecer tratos favorables a unas empresas y no a otras.
Discriminación de tarifas
La Ley también prohibía a los ferrocarriles la discriminación de precios, sobre todo en la forma de cobrar precios más altos por distancias más cortas que por distancias más largas. Ahora los ferrocarriles tenían que ofrecer tarifas justificadas basadas en sus costes reales. También impedía que las compañías ferroviarias se coordinaran para formar un monopolio.
La Comisión de Comercio Interestatal
La Ley deComercio Interestatal también creó la Comisión de Comercio Interestatal (ICC). La ICC fue la primera comisión independiente de revisión reguladora y sirvió de modelo para la creación de otras comisiones de revisión reguladora. La ICC revisaba las quejas sobre los ferrocarriles que violaban la Ley.
Lascomisiones independientes de revisión reguladora son organismos gubernamentales con la única responsabilidad de revisar y supervisar las normativas elaboradas por otros organismos gubernamentales, lo que significa que deberían ser menos parciales y más objetivas en su revisión.
Efectos de la Ley de Comercio Interestatal
La Ley de Comercio Interestatal ayudó a proteger a los consumidores y a los agricultores. Aunque a veces resultó difícil de aplicar y tuvo algunas implicaciones de gran alcance.
Ampliación del poder del Congreso
La Ley de Comercio Interestatal marcó la primera vez que el Congreso regulaba una industria específica, y afirmó el poder del Congreso para intervenir y regular industrias interestatales específicas. Aunque los estados seguían teniendo mucha autoridad en la regulación de las empresas dentro de sus estados, el Congreso había sido poco estricto en el control de las grandes empresas nacionales. La Ley de Comercio Interestatal demostró que si estas empresas iban demasiado lejos, se arriesgaban a la intervención del gobierno federal.
Casos del ICC ante el Tribunal Supremo
El Comité de Comercio Interestatal llevó 15 casos ante el Tribunal Supremo, alegando que los ferrocarriles habían violado la Ley de Comercio Interestatal. Sin embargo, en todos estos casos menos en uno, el Tribunal Supremo falló a favor de la compañía ferroviaria, lo que demostró la dificultad de hacer cumplir la normativa contra las industrias.
Ley de Comercio Interestatal - Puntos clave
- La Ley de Comercio Interestatal se aprobó en 1887 y fue la primera vez que el gobierno federal intervino para regular la industria ferroviaria.
- A lo largo del siglo XIX, a medida que el público dependía cada vez más de los ferrocarriles para el transporte, las compañías ferroviarias empezaron a trabajar juntas para crear un monopolio.
- El monopolio ferroviario practicaba la discriminación de precios entre las grandes compañías y los pequeños agricultores, cobrando menos por los viajes de larga distancia y precios exorbitantes por los de corta distancia.
- El Movimiento Granger vio cómo los granjeros y las pequeñas empresas se organizaban para presionar a los gobiernos estatales para que regularan los precios corruptos de la industria ferroviaria.
- Después de que el Tribunal Supremo dijera que sólo el gobierno federal podía regular el comercio interestatal, en 1887 se aprobó la Ley de Comercio Interestatal.
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