Thomas Jefferson

Biografía de Thomas Jefferson

Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743, hijo de Peter Jefferson y Jane Randolph. Se crió principalmente en la plantación de Shadwell, en la colonia de Virginia, y fue el tercero de diez hermanos y el hijo mayor. Su padre Peter era autodidacta y lamentaba no haber recibido una educación formal. Cuando Thomas Jefferson nació, la hacienda Jefferson se había enriquecido en pocas generaciones gracias a los cultivos de la plantación, como el tabaco, por lo que la educación formal del joven Thomas fue fácilmente posible. También heredaría miles de acres de tierra en total, tanto por parte de su padre, que falleció a los 14 años, como por parte de su madre. A los 21 años, Thomas Jefferson poseía y mantenía unos cuantos miles de acres de tierra, y un par de cientos de esclavos.

De niño, Jefferson recibiría educación formal de diversos maestros. A los 16 años se matriculó en el College of William & Mary. Aprendió matemáticas y ciencias naturales, estudió a los clásicos y aprendió idiomas, entre ellos el latín. Fue en la universidad donde Jefferson conoció por primera vez a pensadores de la Ilustración como John Locke y Francis Bacon. La educación de Jefferson fue clave para sentar las bases de su pensamiento, que en última instancia conduciría a la elaboración de los documentos más influyentes y preciados de la historia estadounidense, que dieron forma a gran parte de la estructura y la política gubernamentales.

Jefferson es considerado un hombre del Renacimiento, una persona con una amplia gama de conocimientos y habilidades. Al margen de su educación formal, pasaba su tiempo libre leyendo y acumulando una biblioteca. Su interés por el agrarismo, las ciencias naturales y la arquitectura conformarían su vida privada. Inventó muchas de sus propias herramientas agrícolas, pero nunca las patentó. Su estudio de la arquitectura le llevó a ser el principal diseñador de su casa, a la que dio el nombre de Monticello. Bajo la instrucción de George Wythe, el primer profesor de derecho de la historia, estudió derecho y más tarde se hizo abogado. Fue admitido en el colegio de abogados de Virginia en 1767, y defendió varios casos de esclavos recién liberados. Esta experiencia influiría en sus sentimientos privados hacia la esclavitud, pero su posición económica se basaba en la esclavitud y no podía permitirse abandonar la institución por completo.

Thomas Jefferson pasaría décadas diseñando y construyendo su villa privada llamada Monticello. Fuente: Wikimedia Commons

Datos sobre la vida personal de Thomas Jefferson

El 1 de enero de 1772, Thomas Jefferson se casó con la viuda Martha Skelton. Jefferson compartía en cartas con sus amigos que su matrimonio era feliz. Les encantaba la música y solían tocar juntos. Jefferson, que había aprendido a tocar el violín de niño, se unía a Martha cuando ésta tocaba el piano. Compartían el amor por la música, la conversación y el vino, así como muchos puntos de vista sobre la educación y sobre cómo emplear su tiempo libre. El matrimonio duró diez años y tuvieron seis hijos juntos, de los que sólo dos sobrevivirían más allá de la infancia.

La esposa de Jefferson se puso cada vez más enferma tras dar a luz a su último hijo, y Martha Jefferson falleció varios meses después. En la persona de Jefferson en el momento de su muerte, encontrarían un medallón con el cabello de su difunta esposa Martha.

La carrera política de Thomas Jefferson

La carrera política de Thomas Jefferson comenzó en la política local. Sólo mucho más tarde, tras la Guerra de la Independencia y la muerte de su esposa, entraría en la escena nacional.

La Cámara de los Burgueses de Virginia

El gobierno de la entonces colonia de Virginia eligió a Jefferson miembro de la Cámara de los Burgueses en 1769. Aquí experimentó de primera mano el creciente control del Imperio Británico a través de los gobernadores reales. Presentó una ley para restringir la importación de esclavos, pero finalmente no tuvo éxito. Fue testigo de un apasionado discurso de protesta de Patrick Henry, un burgués de otro condado de Virginia, y esto encendió su interés por promover la ruptura con el control británico.

Tras la guerra, Thomas Jefferson siguió dedicándose a la política local. En 1776 fue elegido miembro de la Cámara de Delegados de Virginia, la asamblea legislativa del estado. En 1779 fue elegido gobernador de Virginia. Mientras ocupó ambos cargos, impulsó reformas del gobierno local y estatal centradas en la libertad religiosa y la educación pública.

Política nacional

A partir de 1783, Jefferson fue miembro del Congreso de la Confederación, el órgano de gobierno de los recién independizados Estados Unidos de 1781 a 1789. Como delegado representó a Virginia. Utilizó su experiencia dando forma al gobierno estatal de Virginia, centrado en los derechos individuales, para influir en la expansión de Estados Unidos hacia el oeste. En lugar de que los nuevos territorios se convirtieran en colonias, presionó a favor de su autonomía y soberanía como estados adicionales.

Ministro de Asuntos Exteriores

En 1785, el Congreso de la Confederación envió a Jefferson como diplomático para negociar y establecer relaciones amistosas que facilitaran a los estadounidenses privilegios comerciales y mercantiles. Durante su estancia en París, entabló amistad con el marqués de Lafayette, un francés que sirvió como oficial en la Revolución Americana y pudo influir en la mejora de los acuerdos comerciales. Jefferson fue también partidario de la Revolución Francesa, que redactó su propia declaración de derechos basándose en la "Declaración de Independencia" y la Carta de Derechos americanas.

Secretario de Estado

En 1790, Jefferson esperaba regresar a su hogar, pero una vez de vuelta en los Estados Unidos, el presidente Washington le pidió que fuera su Secretario de Estado, siendo Jefferson el primero en ocupar el cargo recién creado. Se ocupó de cuestiones como la ubicación de la capital nacional y la nacionalización de la deuda, a la que se oponía y prefería que los estados gestionaran su propia deuda. Debido a los enfrentamientos con los federalistas, el partido político partidario de ampliar el gobierno central, acabó dimitiendo, expresando su deseo de volver a su vida privada.

La presidencia de Thomas Jefferson

En 1796, Jefferson se presentó a las elecciones presidenciales y obtuvo el segundo puesto, por lo que se convirtió en vicepresidente de John Adams en 1797. Como vicepresidente siguió defendiendo los derechos de los estados, insistiendo en que el gobierno federal no debía aplicar políticas sin que los estados le concedieran la autoridad para hacerlo.

En 1800 se presentó a las elecciones presidenciales y ganó. Jefferson utilizó su poder como presidente para, según él, solucionar los abusos de las dos administraciones anteriores, presionando para limitar el gobierno central.

Thomas Jefferson era ya muy mayor cuando llegó a la presidencia, tras haber pasado la mayor parte de su vida en la política a nivel estatal y local. Fuente: Wikimedia Commons

Reelección

Jefferson fue reelegido en 1804 en una votación aplastante. El éxito de su primer mandato le llevó a ser propuesto de nuevo por el Partido Demócrata-Republicano. La Compra de Luisiana y una economía fuerte hicieron de él una elección popular.

El segundo mandato tuvo menos éxito y empezó a perder el favor del público. Políticas internacionales como el fin de la importación de esclavos, enmarcándolo como un abuso de los derechos humanos, le pusieron en desgracia en el sur. Su promulgación del embargo económico a poderosos países europeos deterioró las relaciones exteriores. Otras decisiones ejecutivas que requerían grandes sumas de dinero, le alejaron de la base del partido Demócrata-Republicano, pues lo consideraban lo contrario de un gobierno limitado.

Legado y muerte

Un tema recurrente en la vida de Jefferson fue su deseo de vivir en paz en su casa de Monticello el mayor tiempo posible. Gran parte de su carrera política le obligó a vivir en el extranjero y en la capital, tanto en Virginia como en Washington DC. A menudo expresaba en su correspondencia que anhelaba volver a casa, y finalmente, en 1808, se retiró. Pasaba su tiempo libre leyendo, escribiendo cartas, observando la naturaleza y terminando todas las obras posibles en Monticello. Fundó la Universidad de Virginia y donó una de sus bibliotecas para ayudar a reconstruir la Biblioteca del Congreso.

El 4 de julio de 1826 falleció, en el cincuenta aniversario de la "Declaración de Independencia". Él mismo consideraba que era su obra más importante, y pasó sus últimos años apoyando y fomentando la comprensión del documento.

Obras famosas de Thomas Jefferson

Aunque Thomas Jefferson es más famoso por la "Declaración de Independencia", sus obras anteriores sentaron las bases, y las posteriores, construyeron aún más los ideales americanos más preciados.

"Visión Sumaria de los Derechos de la América Británica"

Esencialmente una lista de agravios contra los británicos, Jefferson sostiene que las colonias no deben a la Corona británica ningún impuesto ni lealtad. Las colonias son plenamente capaces de gobernarse a sí mismas y, por derecho, los individuos deberían poder crear su propio gobierno autónomo. Propuesto originalmente en el Primer Congreso Continental, al final optaron por una versión más moderada de las políticas esbozadas por Jefferson. Los amigos de Jefferson imprimieron copias del tratado y las distribuyeron como panfletos. Muchas de sus ideas sentaron las bases de la obra más famosa de Jefferson, la "Declaración de Independencia".

"Declaración de Independencia"

La "Resolución Lee" (1776) aprobada por el Segundo Congreso Continental ya había declarado la independencia de las colonias. Sin embargo, hubo apoyo popular a un anuncio formal al público que explicara con más detalle el significado de la "Resolución Lee". Aunque Jefferson fue el autor principal y se basó en gran medida en su experiencia en la redacción de la "Constitución de Virginia" (1776), colaboró con otras cuatro personas, entre ellas Benjamin Franklin y John Adams. Se introdujeron importantes debates y omisiones en la versión de Jefferson, como la eliminación de muchas críticas a la Corona británica y la condena de la esclavitud por el propio Jefferson, a pesar de que el documento ensalzaba la virtud inherente a los derechos de los hombres a gobernarse a sí mismos y legitimaba la búsqueda de la propia felicidad.

Notas sobre el estado de Virginia (1785)

El único libro completo escrito por Jefferson situaba a su estado natal de Virginia como una sociedad y un gobierno ideales. El libro detalla sus opiniones sobre la limitación del gobierno central, el republicanismo, la esclavitud, los recursos de Virginia e incluso el cambio climático. Jefferson era un ávido estudioso de la ciencia, y en su época hizo observaciones sobre el cambio climático, que la nieve duraba menos en las montañas y que en general hacía más calor.

Gran parte del libro se basa en ideas de la Ilustración. El papel del gobierno es ayudar a facilitar y proteger los derechos inalienables de los ciudadanos, como la libertad de expresarse y protestar, sin temor a ser castigado por el gobierno. Para Jefferson, es tarea del gobierno proteger esta libertad individual frente a quienes pretenden arrebatársela. De este modo, expuso los conceptos de la "Declaración de Independencia" de Gran Bretaña.

Los logros de Thomas Jefferson

Además de las obras escritas, Jefferson hizo contribuciones fundamentales al crecimiento y la expansión de Estados Unidos.

La compra de Luisiana

El presidente Thomas Jefferson desconfiaba de la amenaza francesa. En 1803, Napoleón Bonaparte había puesto sus miras en la expansión del imperio francés, conquistando ya gran parte de Europa central. Sin embargo, su intento de asentarse en el Caribe iba mal. Había perdido muchos soldados a causa de la fiebre amarilla y necesitaba desesperadamente dinero para financiar sus campañas de conquista. Jefferson esperaba conseguir un aliado, y también Bonaparte, pues le preocupaba que Inglaterra fuera una amenaza para su imperio en expansión. En un principio esperaba obtener el puerto de Nueva Orleans, pero por poco más de su primera oferta, 11.000.000 $, Jefferson compró el territorio de Luisiana en nombre de Estados Unidos. Con 800.000 millas cuadradas, la compra duplicó esencialmente el tamaño de EEUU.

El recién adquirido territorio de Luisiana no había sido explorado por los colonos estadounidenses. Fuente: Wikimedia

Expedición de Lewis y Clark (1804-1806)

El presidente Thomas Jefferson financió una expedición al recién adquirido territorio de Luisiana, nombrando a su amigo Merriweather Lewis, y Lewis solicitó a su amigo, el capitán William Clark.

El territorio de Luisiana no había sido explorado por sus anteriores propietarios, Francia y España. Una vez adquirido por el gobierno de Jefferson, éste encargó la expedición. Se encargó a Merriweather Lewis que aprendiera a trazar mapas y compartió el mando con su amigo Clark. Partieron para navegar por lo que para los americanos era un territorio inexplorado. Descubrieron que estaba repleto de vida salvaje y de ricas extensiones de tierra para la agricultura. La expedición resultó difícil y peligrosa, y durante unos meses, sin comunicación con Jefferson, se temió que todos hubieran muerto. Al final regresaron, y se recuerda como una de las expediciones más famosas de la historia de EEUU.

Monticello

En 1768, Jefferson, con un equipo de albañiles, sirvientes blancos contratados y esclavos, empezó a construir Monticello, su villa personal en las tierras de su plantación de casi 5.000 acres. La mayor parte estaba terminada al final de su presidencia, en 1809. Jefferson sentía que nunca llegó a terminarla del todo. La arquitectura y el diseño eran algunas de sus aficiones favoritas y él era el arquitecto principal. Tenía un diseño neoclásico, pero pretendía inspirar una nueva imagen arquitectónica para un nuevo país. Hoy sigue en pie, reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y sirve como museo de los muchos inventos y obras de Jefferson^.2

1. Meacham, John. Thomas Jefferson: El Arte del Poder (2012).

2. Monticello.org. Monticello, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Monticello.org.