Equilibrio Presupuestario

Definición de presupuesto equilibrado

Los ingresos públicos proceden de los impuestos que recauda de sus ciudadanos. El gasto público es el dinero que el gobierno gasta en bienes, servicios y transferencias, como el seguro de desempleo y la Seguridad Social. Como los ingresos y los gastos rara vez se equilibran, el saldo presupuestario suele ser excedentario o deficitario.

Ahora que conocemos las definiciones de equilibrio presupuestario como la de la Figura 1, superávit presupuestario, déficit presupuestario y presupuesto equilibrado, echemos un vistazo a la fórmula para calcular el equilibrio presupuestario.

Fig. 1. - Presupuesto equilibrado

Fórmula del equilibrio presupuestario

La fórmula para calcular el equilibrio presupuestario es la siguiente

S = T - G - TR

Donde:

S = Ahorro público (Saldo presupuestario)

T = Ingresos Fiscales

G = Compras públicas de bienes y servicios

TR = Pagos por transferencias

Saldo presupuestario y política fiscal

Cuando el saldo presupuestario (S) es positivo, se denomina superávit. Cuando el saldo presupuestario es negativo, se denomina déficit. Si el gobierno aplica políticas fiscales expansivas (reduciendo los impuestos, aumentando las compras públicas o incrementando los pagos de transferencias), el saldo presupuestario disminuirá, pasando de un superávit a un déficit o de un déficit a un déficit mayor. Por otro lado, si el gobierno lleva a cabo políticas fiscales contractivas (aumentando los impuestos, reduciendo las compras del gobierno o reduciendo los pagos de transferencias) el saldo presupuestario aumentará, ya sea de un déficit a un superávit o de un superávit a un superávit mayor.

¿Qué ocurre con el saldo presupuestario si el gobierno no hace nada? Los déficits presupuestarios, o la reducción de los superávits presupuestarios, suelen producirse durante las recesiones, ya que una disminución del empleo conlleva una reducción de los ingresos por el impuesto sobre la renta y una disminución de la demanda conlleva una reducción de los ingresos por el impuesto de sociedades, mientras que el aumento del desempleo conlleva un aumento de los pagos de transferencias, como el seguro de desempleo y las subvenciones alimentarias (véase la Figura 2 a continuación). Por el contrario, durante las expansiones, los superávits presupuestarios, o la reducción de los déficits presupuestarios, suelen producirse cuando el aumento del empleo conduce a mayores ingresos por el impuesto sobre la renta y un aumento de la demanda conduce a mayores ingresos por el impuesto de sociedades, mientras que la caída del desempleo conduce a una disminución de los pagos de transferencias (véase la Figura 3). Estos cambios en el saldo presupuestario que se producen en gran medida al margen de la política fiscal se conocen como estabilizadores automáticos. Así, el saldo presupuestario puede subir o bajar sin que los responsables políticos ni siquiera se involucren.

Sin embargo, la pregunta más importante es: ¿qué le ocurre a la economía si el gobierno no hace nada? Eso depende realmente de lo rápido y mucho que se expanda o contraiga la economía. Durante la Crisis Financiera Mundial de 2007-2009, las economías de todo el mundo se estaban deteriorando rápidamente. Algunos dicen que no hacer nada habría permitido a la economía "autocorregirse", ya que los precios caerían tanto que, finalmente, la gente empezaría a gastar de nuevo, y ya que la producción caería tanto que, finalmente, las empresas empezarían a producir de nuevo. Puede que sea cierto, pero puede que esto haya tardado mucho tiempo en ocurrir, lo que podría haber provocado aún más pérdida de puestos de trabajo, más caídas del mercado de valores y posiblemente incluso una segunda Gran Depresión. En algún momento, el gobierno tiene que intervenir si la economía está en caída libre. Los cambios económicos más rápidos y más grandes requieren políticas fiscales más rápidas y más grandes para acercar la economía al equilibrio, y eso es exactamente lo que ocurrió durante este periodo, ya que tanto los bancos centrales como los gobiernos de todo el mundo tomaron medidas drásticas para salvar sus economías del desastre.

Fig 2. - Déficit presupuestario de EEUU y recesiones - Fuente: Oficina Presupuestaria del Congreso, Oficina Nacional de Investigación Económica

Fig 3. - Déficit presupuestario de EE. - Déficit presupuestario y desempleo en EEUU. Fuente: Oficina Presupuestaria del Congreso

El equilibrio presupuestario y el ciclo económico

Los efectos del ciclo económico sobre el equilibrio presupuestario no duran mucho. Con el tiempo, se eliminan las brechas recesivas (PIB real por debajo de la producción potencial) y las brechas inflacionistas (PIB real por encima de la producción potencial). Sin embargo, eso puede no ser suficiente para devolver la economía al equilibrio. En esos casos, el gobierno no puede quedarse de brazos cruzados y debe tomar decisiones sobre los impuestos, el gasto y el endeudamiento para sacar a la economía de la recesión o enfriarla si se está recalentando durante una expansión. Sin embargo, como veremos en breve, que el gobierno pueda financiar su gasto a largo plazo es más importante que si tiene superávit o déficit a corto plazo.

Es útil determinar cuál sería el déficit presupuestario si el PIB real fuera igual a la producción potencial. ¿Cuántos ingresos más recaudaría el gobierno y cuánto menos gastaría en pagos de transferencias si se eliminara una brecha recesiva (el PIB real aumentara hasta igualarse a la producción potencial)? ¿Cuántos ingresos menos recaudaría el gobierno y cuánto más gastaría en transferencias si se eliminara una brecha inflacionista (el PIB real cayera hasta igualar la producción potencial)? Esto se conoce como saldo presupuestario ajustado al ciclo, y no fluctúa tanto como el saldo presupuestario real.

Ejemplo de presupuesto equilibrado

Veamos un ejemplo de presupuesto, qué puede hacer el gobierno para volver a equilibrarlo y cómo afectaría una norma de presupuesto equilibrado a las acciones del gobierno.

Componentes de un presupuesto equilibrado

Los políticos tienden a gravitar hacia los déficits presupuestarios para atraer a los votantes y satisfacer a sus electores sin tener que subir los impuestos o recortar el gasto. Subir los impuestos reduce el sueldo neto de los trabajadores, mientras que recortar el gasto puede afectar negativamente a sus votantes, a sus amigos o a ellos mismos. El equilibrio presupuestario preocupa mucho menos a quienes tienen poder para mejorarlo, por lo que muy pocos políticos están a favor de una norma de equilibrio presupuestario.

La mayoría de los economistas tampoco creen que una regla de equilibrio presupuestario sea una buena idea, porque impide que los estabilizadores automáticos (ingresos fiscales y pagos de transferencias) limiten la gravedad de las recesiones o el recalentamiento de las expansiones. Si el presupuesto es deficitario en medio de una recesión, la única forma de volver a un presupuesto equilibrado sería subir los impuestos, reducir el gasto público o reducir los pagos de transferencias, todo lo cual agravaría aún más la recesión.

La gran pregunta es, ¿qué es más importante, limitar el tamaño de las recesiones o limitar el tamaño de los déficits presupuestarios? Si los ingresos públicos son inferiores a los gastos públicos, para obtener los ingresos adicionales necesarios el gobierno suele pedir prestado el dinero emitiendo deuda, que es adquirida por los inversores. La deuda federal total pendiente es la acumulación de los déficits federales anteriores. Si la deuda federal sigue aumentando con el tiempo, la carga de pagarla recae en las generaciones futuras de contribuyentes. Así pues, al considerar qué es más importante, los responsables políticos tienen que tener en cuenta las consecuencias actuales, así como las futuras.

Problemas de los saldos presupuestarios negativos persistentes

Los saldos presupuestarios negativos persistentes plantean dos problemas principales. En primer lugar, cuando el gobierno pide prestado, desplaza a los emisores privados que buscan fondos para proyectos de inversión que hagan crecer sus negocios. Cuanta más deuda pública se emite, menor es la demanda de deuda privada o mayores son los tipos de interés que debe ofrecer la deuda privada para atraer a los inversores. Una menor demanda de deuda privada o unos tipos de interés más elevados de ésta provocan un menor gasto en inversión y una economía más débil.

En segundo lugar, el gobierno necesita pagar los intereses de su deuda, como mínimo. El impago puntual de los intereses se conoce como impago, que puede tener consecuencias desastrosas para la moneda y la economía de un país. Un impago hará que los inversores pierdan la fe en la capacidad del gobierno para pagar sus obligaciones de deuda, lo que conduce a una disminución de la demanda de deuda pública y, por tanto, a un descenso del precio y a un aumento del tipo de interés de esa deuda. También puede provocar una depreciación de la moneda nacional, ya que los inversores huyen en busca de pastos más seguros. Esto suele provocar inflación. Como puedes imaginar, una economía caracterizada por la ralentización de la inversión, el aumento de los tipos de interés y una inflación elevada no es un lugar deseable.

Para empeorar las cosas, los altos niveles de deuda y los pagos de intereses desplazan la inversión en otras cosas que la nación necesita, como infraestructuras, educación, sanidad y defensa. El nivel de vida de una nación puede verse gravemente mermado por un endeudamiento tan elevado. Si la nación prefiere en cambio mantener su gasto en los niveles actuales, entonces debe pedir aún más prestado para compensar lo que tuvo que pagar en concepto de intereses, y el círculo vicioso continúa. Por eso es tan importante tener presente el futuro al tomar decisiones en el presente. El error de hoy puede ser el desastre de mañana.

Mantener los altos niveles de deuda en perspectiva

Aunque una nación tenga niveles de deuda muy elevados, hay que mantenerlos en perspectiva. La forma de hacerlo es comparar la deuda pendiente con el tamaño de la economía.

Características de un buen presupuesto equilibrado

Las características de un buen presupuesto equilibrado serían unos ingresos fiscales suficientes para cubrir las compras públicas de bienes y servicios y los pagos de transferencias. El verdadero problema reside en el hecho de que los ingresos fiscales reales no se conocen en el momento en que se establecen los planes de gasto, por lo que los políticos tienen que utilizar los ingresos fiscales estimados para formular sus planes de gasto. Los políticos suelen preferir un presupuesto mayor a uno menor, por lo que los planes de gasto tienden a ser mayores que los ingresos fiscales estimados. Mientras que la cantidad de ingresos fiscales recaudados depende de los tipos impositivos, del tamaño de la base impositiva (número de trabajadores que pagan impuestos) y del ritmo de crecimiento de la economía, la cantidad que gasta el gobierno depende de los responsables políticos, de sus electores y de sus grupos de presión. Como los responsables políticos tienen poco control sobre la cantidad real de ingresos fiscales recaudados y poco conocimiento de ella, tienen pocos incentivos para ser conservadores en sus planes de gasto. Al menos en Estados Unidos, los responsables políticos saben que siempre pueden pedir prestado para compensar la diferencia, porque la deuda estadounidense se considera la más segura del mundo. Así pues, al menos en Estados Unidos, lo más probable es que nunca exista una norma de equilibrio presupuestario, porque, a ojos de la mayoría de los políticos, sencillamente no es necesaria.