¿Qué son los recursos naturales en economía?
Los recursos naturales representan aquellos dones de la naturaleza que utilizamos con mínimas alteraciones. Abarcan todos los aspectos con valor intrínseco, ya sea comercial, estético, científico o cultural. Los recursos naturales clave de nuestro planeta incluyen la luz solar, la atmósfera, el agua, la tierra y todas las formas de minerales, así como toda la flora y la fauna.
En economía, los recursos naturales se refieren generalmente al factor tierra de la producción.
Definición de recursos naturales
Losrecursos naturales son recursos derivados directamente de la naturaleza, utilizados principalmente en su forma bruta. Poseen muchos valores, desde comerciales hasta estéticos, desde científicos hasta culturales, e incorporan recursos como la luz solar, la atmósfera, el agua, la tierra, los minerales, la vegetación y la fauna.
Tomemos, por ejemplo, nuestros bosques. Estas vastas extensiones de vegetación son un importante recurso natural. Comercialmente, proporcionan madera para la construcción y pasta de madera para la fabricación de papel. En términos de valor estético, los bosques contribuyen a la belleza del paisaje y a menudo son lugares de recreo. Científicamente, ofrecen una rica biodiversidad que proporciona un vasto campo para la investigación biológica. Culturalmente, muchos bosques tienen importancia para las comunidades indígenas y locales. Este ejemplo subraya el valor multidimensional de un único recurso natural y su papel integral en nuestro mundo.
Fig. 1 - El bosque es un ejemplo de recurso natural
Dado que los recursos naturales se utilizan para producir resultados económicos, los economistas siempre tienen en cuenta los costes y beneficios de extraer o utilizar un determinado recurso. Estos costes y beneficios se miden en términos monetarios.Aunque es difícil estimar las tasas óptimas de consumo de los recursos naturales, la preocupación por la sostenibilidad afecta a estos análisis de costes y beneficios. Al fin y al cabo, si se extraen más recursos hoy, habrá menos disponibles en el futuro y viceversa.
Tipos de recursos naturales
Existen dos tipos de recursos naturales: los recursos renovables y los recursos no renovables.Los recursos naturales renovables incluyen los bosques y la fauna, la energía solar e hidroeléctrica y la atmósfera. En otras palabras, los recursos renovables pueden regenerarse por sí mismos cuando no se explotan en exceso. Los recursos no renovables, en cambio, incluyen el petróleo, el gas natural, el carbón y los metales. En otras palabras, estos recursos no pueden regenerarse por sí mismos y se consideran de suministro fijo.
Los recursos naturalesrenovables son recursos que pueden regenerarse por sí mismos si se cosechan de forma sostenible.
Los recursos naturalesno renovables son recursos que no pueden regenerarse y cuya oferta es fija.
Veamos cada uno de estos tipos de recursos desde el punto de vista económico.
Recursos naturales renovables
Los economistas tienen en cuenta el valor actual al considerar los costes y beneficios de los proyectos con recursos naturales renovables. Considera el siguiente ejemplo.
Un empresario individual quiere invertir y plantar plantones hoy con la esperanza de que sus bisnietos se ganen la vida vendiendo los árboles crecidos. Quiere calcular si la inversión merece la pena mediante un análisis de costes y beneficios.Sabe lo siguiente:
- 100 metros cuadrados de plantación de plantones cuestan 100$;
- dispone de 20 terrenos, cada uno de los cuales tiene una superficie de 100 metros cuadrados
- el tipo de interés actual es del 2
- los árboles tardan 100 años en crecer
- se espera que el valor futuro de los árboles sea de 200.000 $;
Necesita calcular el coste de la inversión y compararlo con el valor actual de la inversión.El coste de la inversión:
\(\hbox{Coste de la inversión}=\$100\$20=\$2.000\$)Para hallar el valor actual de la inversión, tenemos que utilizar la fórmula del valor actual:
\(\hbox{Valor actual}=\frac{\hbox{Valor futuro}} {(1+i)^t})
\(\hbox{Valor actual de la inversión}=\frac{200.000$} {(1+0,02)^{100}}=27.607$)Comparando los dos valores, vemos que el proyecto debe llevarse a cabo porque el valor actual de los beneficios futuros supera el coste de la inversión hoy.
Recursos naturales no renovables
Al evaluar el consumo intertemporal de recursos naturales no renovables, los economistas utilizan el análisis de costes y beneficios acompañado del cálculo del valor actual. Veamos un ejemplo a continuación.
Una empresa posee un terreno y llama a unos geólogos para que calculen la cantidad de petróleo que contiene el subsuelo. Tras perforar algunos pozos y pasar sondas, los geólogos calculan que el yacimiento de petróleo probablemente contenga 3.000 toneladas de crudo. Una empresa está evaluando si merece la pena perforar en busca de petróleo hoy o si se debe conservar para los próximos 100 años y utilizarlo entonces.La empresa ha reunido los siguientes datos:
- el coste actual de extraer y distribuir 3.000 toneladas de petróleo es de 500.000 $;
- los beneficios de la venta en el presente serán de 2.000.000 $;
- el tipo de interés actual es del 2
- se espera que el valor futuro del petróleo sea de 200.000.000 $;
- el coste futuro de extracción y distribución de 3.000 toneladas de petróleo es de 1.000.000 $;
La empresa debe comparar los costes y beneficios del uso futuro con los beneficios del uso actual.Los beneficios netos del uso actual son:
\(\hbox{beneficios netos del uso actual}=\)
\(=\$2.000.000-\$500.000=\$1.500.000\)Para hallar los beneficios netos del uso futuro, la empresa debe utilizar la fórmula del valor actual:
\(\hbox{Beneficios netos del uso futuro}=\frac{\hbox{(Valor futuro - Coste futuro)}}. {(1+i)^t})
\(Caja de beneficios netos del uso futuro = frac {200.000.000 $ - 1.000.000 $} {(1+0,02)^{100}} = 27.468.560 $)
Comparando los dos valores, podemos ver un argumento sólido a favor de la conservación en lugar del consumo actual. Esto se debe a que el valor actual de los beneficios netos futuros supera a los beneficios netos disponibles hoy.
Tener en cuenta los beneficios netos futuros de los recursos es sumamente importante para la conservación y la gestión adecuada, a fin de garantizar un uso sostenible de los recursos.
Usos de los recursos naturales
Existen diversos usos de los recursos naturales en la producción. Pero, ¿cómo tienen en cuenta los economistas el uso de los recursos a lo largo del tiempo? Por supuesto, ¡consideran los costes de oportunidad! Como el flujo de beneficios que se deriva del uso de los recursos naturales suele producirse a lo largo del tiempo, los economistas tienen en cuenta los flujos potenciales de beneficios, así como los gastos a lo largo del tiempo. Esto significa que siempre hay una compensación. Consumir más de cualquier recurso ahora significa que habrá menos disponible en el futuro. En economía de los recursos naturales, esto se denomina coste de extracción para el usuario.
El coste de uso de la extracción es el coste que los economistas tienen en cuenta cuando se utilizan los recursos naturales a lo largo del tiempo.
Ejemplos de recursos naturales
Algunos ejemplos de recursos naturales son
- la tierra
- combustibles fósiles
- madera
- agua
- luz solar
- ¡e incluso el aire!
Todos los ejemplos de recursos naturales pueden clasificarse a grandes rasgos en:
- uso de recursos no renovables
- uso de recursos renovables
¡Repasémoslos en detalle!
Uso de recursos no renovables
Considera una empresa que se dedica a la extracción de un recurso no renovable, como el gas natural. Imagina que sólo hay dos periodos: el actual (periodo 1) y el futuro (periodo 2). La empresa puede elegir cómo extraer el gas natural a lo largo de los dos periodos. Imagina que el precio unitario del gas natural es P, y los costes de extracción de la empresa se muestran en la Figura 1.
Los costes deextracción están asociados a la exploración, extracción, procesamiento y preparación de los recursos para la venta.
Fig. 1 - Costes de extracción de recursos naturales para la empresa
La figura 1 muestra los costes de extracción de recursos naturales de la empresa. Las curvas de costes a las que se enfrenta la empresa tienen una pendiente ascendente debido al aumento de los costes marginales de extracción.
Elcoste marginal de extracción es el coste de extraer una unidad más de un recurso natural.
Si la empresa sólo tiene en cuenta los costes corrientes de extracción (es decir, decide extraer todo en el periodo 1), su curva de costes sería C2. La empresa querría extraer la cantidad Q2 de gas en este período. Cualquier cantidad hasta el punto B, donde la curva C2 cruza el nivel de precios horizontal, le reportará beneficios.Sin embargo, si la empresa considera el coste de extracción del usuario, denotado por C0 (en otras palabras, decide dejar algo de gas en el suelo para extraerlo en el periodo 2), entonces su curva de costes sería en realidad C1. La empresa querría extraer sólo la cantidad Q1 de gas en este periodo. Cualquier cantidad hasta un punto A en el que la curva C1 cruce el nivel de precios horizontal reportará beneficios a la empresa.Observa que la curva C1 es un desplazamiento paralelo de la curva C2 hacia arriba y hacia la izquierda. La distancia vertical entre ambas curvas es igual al coste de extracción para el usuario, C0. Matemáticamente:
\(C_1=C_2+C_0\)Este ejemplo muestra que las empresas pueden tener incentivos para conservar los suministros limitados de recursos no renovables. Si las empresas esperan que ahorrar el recurso ahora para extraerlo en periodos futuros sea rentable, entonces preferirán posponer la extracción del recurso.
Uso de recursos renovables
Considera una empresa que gestiona un recurso renovable como un bosque. Planta los árboles con regularidad y sólo tala y vende una cantidad sostenible de árboles que garantice un suministro continuo. A la empresa le preocupa la sostenibilidad, ya que sus beneficios futuros dependen del suministro constante de árboles de sus tierras.Pero, ¿cómo considera la gestión forestal los costes y beneficios de talar árboles? Considera el ciclo vital del árbol, como el que se muestra en la Figura 2. En otras palabras, la dirección decide con qué frecuencia se talarán y replantarán.
Fig. 2 - El ciclo vital de un árbol
La Figura 2 muestra el ciclo vital de un árbol. Las tres etapas de crecimiento están resaltadas en tres colores diferentes:
- etapa de crecimiento lento (resaltada en amarillo)
- etapa de crecimiento rápido (resaltada en verde)
- etapa de crecimiento cero (resaltada en morado)
Se puede deducir que, conociendo este ciclo vital, la gestión forestal tendrá un incentivo para talar los árboles maduros que se encuentren en la etapa 2, ya que no pueden crecer más y producir más madera. Cortar los árboles en fase 2 y plantar nuevas plántulas permitirá a la empresa gestionar mejor el tiempo para que crezcan más árboles nuevos, lo que aumenta su suministro de madera. También puede verse que hay pocos incentivos para talar los árboles antes de tiempo, ya que la fase de crecimiento rápido, en la que el árbol acumula la mayor parte de su masa, no llega hasta la mitad del ciclo vital de un árbol.Este ejemplo demuestra que si la empresa de gestión forestal es propietaria del terreno, es decir, tiene derechos de propiedad seguros sobre el terreno en el que cultiva sus árboles, tendrá un incentivo para talar los árboles de forma sostenible. También existe un fuerte incentivo para seguir replantando nuevos árboles con el fin de garantizar un suministro continuo.Por otra parte, si no se aplicaran los derechos de propiedad, la silvicultura se sobreexplotaría y se infraexplotaría, lo que conduciría a la deforestación. Esto se debe a que sin derechos de propiedad en vigor, los individuos sólo considerarán sus beneficios privados y no tendrán en cuenta los costes sociales de la deforestación, igual que en el caso de las externalidades negativas.
Recursos naturales - Puntos clave
- Los recursos naturales son bienes no fabricados por el hombre que pueden utilizarse para producir resultados económicos.
- Los recursos naturales renovables son recursos que pueden regenerarse si se cosechan de forma sostenible.Los recursos naturales no renovables son recursos que no pueden regenerarse y cuya oferta es fija.
- El coste de extracción para el usuario es el coste que los economistas consideran cuando los recursos naturales se utilizan a lo largo del tiempo.
- Los costes de extracción están asociados a la exploración, extracción, procesamiento y preparación de los recursos para su venta.
- El coste marginal de extracción es el coste de extraer una unidad más de un recurso natural.
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