Definición de costes de producción a largo plazo
Cuando pensamos en los costes de producción a largo plazo, ya no trabajamos con costes fijos. ¿Por qué? Porque todos los costes varían a largo plazo. Vamos a explicarlo empezando por el corto plazo. Las empresas tienen intrínsecamente ciertos costes fijos que suelen ser mensuales: alquiler, hipoteca, servicios públicos, nóminas. Dentro de un plazo determinado -digamos, la duración de un contrato de alquiler, o la duración de la amortización de la hipoteca-, no hay nada que puedan hacer para cambiar este coste mensual. Estos costes son independientes de la producción y suelen ser costes inevitables.
Sin embargo, a largo plazo, las empresas pueden variar todos los costes, ¡incluidos los fijos! Observa el siguiente ejemplo.
Una empresa de procesamiento de café alquila cinco acres de terreno, y el alquiler actual vence dentro de un año. Supongamos que todo el terreno circundante también está ocupado ese año. Esto significa que la empresa no puede comprar más terreno ni deshacerse del actual hasta que venza el plazo del alquiler. Sin embargo, la empresa puede optar por emplear a más trabajadores para cosechar el café que cultiva en el terreno. Hasta aquí, este ejemplo describe el corto plazo, en el que la empresa no puede controlar el coste de la tierra. Sin embargo, después de ese año, la empresa puede elegir alquilar más o menos de los cinco acres de tierra originales.
El ejemplo anterior muestra que, aunque el corto plazo no deja a las empresas muchas opciones en relación con un coste fijo, si se da el tiempo suficiente, ¡incluso el coste fijo puede ser modificado por la empresa!
Muchos contratos de alquiler pueden negociarse anualmente. Muchos contratos hipotecarios pueden renegociarse cada pocos años cuando cambian los tipos de interés. Si un determinado inmueble es demasiado caro, una vez finalizado el contrato de alquiler, la empresa puede buscar otra opción adecuada. Así es como los costes que son fijos a corto plazo se convierten en variables a largo plazo.
Entonces, ¿cómo definimos el corto y el largo plazo? Precisamente en función de si hay costes que son fijos a lo largo de un determinado periodo de tiempo. Aunque, en general, se puede pensar que el periodo a corto plazo es inferior a un año y que el periodo a largo plazo es superior a un año, el periodo a corto plazo y el periodo a largo plazo no son en realidad periodos de tiempo específicos, sino que dependen del momento en que la empresa tiene la capacidad de realizar ajustes en sus costes que antes eran fijos.
El corto plazo es el periodo de tiempo durante el cual hay al menos un coste fijo.
El largo plazo es el periodo de tiempo mínimo necesario para que todos los costes se conviertan en variables.
Basándonos en lo que hemos aprendido ahora, definamos los costes de producción a largo plazo.
Los costes de producción a largo plazo se refieren a los costes durante el periodo de tiempo en el que todos los costes de la empresa son costes variables.
Diferencia entre costes de producción a corto y a largo plazo
La principal diferencia entre los costes a corto plazo y los costes a largo plazo es la existencia de costes fijos. A corto plazo, hay al menos un coste fijo. Sin embargo, a largo plazo, todos los costes son variables. ¿Por qué? Vamos a explicarlo con un ejemplo.
Una panadería alquila durante un año unas instalaciones en una calle muy transitada en la que todas las demás instalaciones están ocupadas. El alquiler de las instalaciones de la panadería también durará un año, y hasta entonces no se podrán hacer cambios. El periodo en el que no se puede cambiar el alquiler de la instalación es el corto plazo, y el alquiler de la instalación es un coste fijo. Sin embargo, una vez finalizado el año, la panadería puede optar por ampliar las instalaciones alquilando dos instalaciones. Esto significa que un año marca el largo plazo, ya que el alquiler de las instalaciones se convierte en un coste variable.
La diferencia entre los costes de producción a corto y a largo plazo es que los costes de producción a largo plazo son todos costes variables, mientras que los costes de producción a corto plazo incluyen al menos una variable fija.
Los economistas pueden seguir hablando de costes fijos a largo plazo. En este caso, se refieren a costes que serán fijos en cualquier periodo a corto plazo, aunque sean variables en la perspectiva a largo plazo.
Función de costes de producción a largo plazo
Para mantener los costes lo más bajos posible produciendo lo máximo, la empresa necesita controlar sus costes. Aquí supondremos que la empresa sólo utiliza dos factores de producción: capital y trabajo. La función de costes de producción a largo plazo se ocupa de encontrar la combinación adecuada de insumos en función de renta y salario.
Los factores de producción son los insumos.
La renta es el coste del capital y el salario es el coste de la mano de obra.
La función de coste total a largo plazo representa el coste total más bajo de producir distintos niveles de producción cuando todos los insumos son variables. A largo plazo, el coste total incluye cualquier desembolso que pueda ser necesario para producir a un determinado nivel de producción o para producir a un menor coste por unidad.
Elcoste total medio es una métrica importante para los economistas, ya que les ayuda a averiguar el coste por unidad de producción basándose en el coste total y la cantidad de producción. Se calcula dividiendo el coste total por la cantidad de producción.
El coste total medio es el coste total de producción dividido por la cantidad de producción.
Curva de costes de producción a largo plazo
La curva de costes de producción a largo plazo muestra la relación entre el coste y la producción a largo plazo. En otras palabras, muestra el coste total de producción para una cantidad determinada de producción. El término coste de producción se refiere al coste total medio.
Generalmente, cuando se mira hacia el largo plazo, para cada nivel de producción, la empresa puede elegir un nivel de inversión diferente que minimice el coste total medio para ese nivel de producción. La empresa invierte en un nivel de capacidad, por ejemplo el tamaño del almacén, o los acres de terreno, y eso determina la curva de costes a corto plazo de la empresa. Puede, por ejemplo, aumentar los costes fijos, pero disminuir los costes variables, lo que permite a la empresa producir cantidades cada vez mayores con un coste unitario menor. Esto significa que si una empresa tiene en mente un determinado nivel de producción, debe elegir la inversión que dé lugar al coste total medio más bajo.
La mayoría de las empresas tienen varias opciones posibles para invertir en una mayor capacidad. En un momento dado, hay una curva de coste total medio mínimo , pero a lo largo del tiempo hay muchas. Esto significa que la mayoría de las empresas tienen varias curvas posibles de coste total medio a corto plazo mientras contemplan las posibilidades a largo plazo.
A corto plazo, un cambio en la cantidad es un movimiento a lo largo de la curva de coste total a corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, un cambio en la cantidad puede ir acompañado de un cambio en el nivel de capacidad que aumente los costes fijos pero reduzca los costes variables, de modo que, a largo plazo, se minimice el coste total medio a largo plazo para el nuevo nivel de producción. Es decir, a largo plazo, la empresa puede elegir situarse en una curva de costes totales a corto plazo distinta.
Esencialmente, tendremos una curva de coste medio total a largo plazo dentro de la cual se sitúan todas las curvas de coste medio total a corto plazo. La Figura 1 lo demuestra visualmente.
En la Figura 1, supongamos que la empresa examina esta curva de coste total medio a largo plazo (CTPMA) y se fija como objetivo una producción de ocho unidades. Sin embargo, la empresa también considera otras dos opciones: dos unidades de producción y doce unidades de producción. La curva de coste total medio a corto plazo de cada una de estas opciones se muestra en el gráfico y se etiqueta como ATC.
Fig. 1. - Curva de coste total medio a largo plazo
La figura 1 muestra la curva de costes de producción a largo plazo con las curvas de costes de producción a corto plazo en ella.
Al elegir un nivel de inversión que minimice el coste total medio a corto plazo para una cantidad de ocho, la empresa se situará en el punto C del gráfico. Sin embargo, si la empresa prevé una producción de dos unidades a largo plazo, reducirá su inversión en capacidad y se situará en el punto A del gráfico.
Observa que el punto mínimo del ATC2 no es tan bajo como el punto mínimo del ATC8. Por tanto, el coste total medio de producción es mayor en el punto A que en el punto C. Sin embargo, el punto A representa el coste total medio más bajo posible para la producción de dos unidades.
Por último, si la empresa prevé una producción de doce unidades, invertirá en llegar al punto E, situándose en la curva a corto plazo ATC12. Observa que si la empresa decide buscar una cantidad de ocho, y luego quiere cambiar a una cantidad de dos o de doce, entonces, a corto plazo, la empresa estará en el punto B o D, respectivamente, hasta que pueda salir de sus restricciones de costes a corto plazo. ¡Por eso es muy importante elegir de forma óptima desde el principio!
Lo que todo esto quiere decir es que si la empresa toma una decisión a largo plazo y elige una curva de costes a corto plazo que coincida con su nivel de producción previsto, entonces permanecerá en la curva de costes totales medios a largo plazo (además de en su curva de costes a corto plazo existente). Sin embargo, si las condiciones del mercado cambian y la empresa quiere producir una cantidad diferente, entonces el nuevo nivel de producción ya no estará en la curva de costes medios a largo plazo.
Míralo así: si sigues el plan a largo plazo, estás en la curva a largo plazo. Sin embargo, si modificas la cantidad por el camino, entonces tu curva a corto plazo existente ya no está en la curva a largo plazo para la nueva cantidad, y hay otra curva a corto plazo que proporcionará un coste total medio inferior para esa cantidad.
Costes de producción a largo plazo y escala
La curva de costes totales a largo plazo es similar a la curva de costes totales a corto plazo, sólo que a mayor escala. Toda decisión se toma a corto plazo, con una curva de costes a corto plazo existente, pero la decisión de realizar una inversión en mayor capacidad, como una planta de fabricación más grande, es una decisión a largo plazo. Es una decisión que permite a la empresa situarse en el futuro en una curva de costes totales medios a corto plazo más baja (incluyendo tanto los costes fijos como los variables).
La escala de producción es la eficiencia a largo plazo de producir productos a partir de los insumos, caracterizada por la elección entre las posibles curvas de costes totales medios a corto plazo. El proceso de expansión de una empresa se denomina ampliación.
La ampliación puede ser beneficiosa o no para una empresa determinada. El proceso de producción a largo plazo puede tener rendimientos a escala crecientes, decrecientes o constantes. Al igual que la función de producción a corto plazo, la función de producción a largo plazo tiene forma de U con un valor mínimo. En la perspectiva a largo plazo, este punto mínimo se denomina escala mínima eficiente.
Los rendimientos crecientes a escala significan que cuando la empresa aumenta de escala, la producción se hace más eficiente. Esto significa que los costes totales medios a largo plazo disminuyen. Los economistas llaman a esto exhibir economías de escala. En la función de producción a largo plazo en forma de U, la parte descendente presenta economías de escala.
Por otra parte, los rendimientos decrecientes a escala significan que cuando la empresa aumenta de escala, la producción se vuelve menos eficiente. Esto significa que los costes totales medios a largo plazo aumentan. Los economistas llaman a esto presentar deseconomías de escala. En la función de producción a largo plazo en forma de U, la parte con pendiente ascendente presenta deseconomías de escala.
Cuando el coste total medio a largo plazo disminuye, se habla de economías de escala. Cuando el coste total medio a largo plazo aumenta, se habla de deseconomías de escala.
Ser capaz de operar a la escala mínima eficiente puede permitir a una empresa mantenerse en el negocio aunque la demanda caiga y el precio sea más bajo de lo esperado. Significa ser el productor de menor coste del mercado. Un mercado es productivamente eficiente cuando los productores más eficientes son los que producen el bien. En otras palabras, operar a una escala mínima eficiente ayuda a mejorar la eficiencia del mercado.
La escala mínima eficiente también ayuda a mantener la competitividad del mercado. A largo plazo, si existen barreras de entrada suficientemente bajas, sólo podrán sobrevivir las empresas que sean capaces de operar a la escala más eficiente. De este modo, las decisiones de las empresas sobre los costes de producción a largo plazo ayudan a determinar la estructura del mercado y el número de empresas.
Ejemplos de costes de producción a largo plazo
Los costes de producción a largo plazo incluyen los costes asociados a decisiones a largo plazo. Algunos ejemplos son la decisión de abrir una nueva sucursal de la empresa, la decisión de comprar más tierras de cultivo o la decisión de adquirir una nueva instalación empresarial.
Por fin hemos llegado al final de este artículo. Tómate tu tiempo para volver a leerlo si es necesario. ¡También deberías leer nuestro artículo sobre la Función de Producción para perfeccionar tu comprensión de todo lo relacionado con la producción y los costes!
Costes de producción a largo plazo - Puntos clave
- Los costes de producción a largo plazo se refieren a los costes a lo largo del tiempo que tardan todos los costes en ser variables.
- La diferencia entre los costes de producción a corto y a largo plazo es que los costes de producción a largo plazo son todos costes variables, mientras que los costes de producción a corto plazo incluyen al menos una variable fija.
- La función de coste total a largo plazo representa el coste total más bajo de producir distintos niveles de producción cuando todos los insumos son variables.
- La escala de producción es la eficiencia de la producción a partir de los insumos. Un proceso de producción a largo plazo puede tener rendimientos a escala crecientes, decrecientes o constantes.
- Los rendimientos crecientes a escala corresponden a costes decrecientes; los rendimientos decrecientes a escala corresponden a costes crecientes
- El coste total medio es el coste total de producción dividido por la cantidad de producción. Está representado por la curva de costes de producción.
- En las cantidades en las que el coste total medio es decreciente, hay economías de escala. En las cantidades en las que el coste total medio aumenta, hay deseconomías de escala. Se habla de escala constante cuando el coste total medio es constante en los distintos niveles de producción.
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