El Problema Económico

Necesidades vs. Deseos

Para averiguar la respuesta a nuestra pregunta, primero tratemos de clasificar los deseos humanos en necesidades frente a deseos. Una necesidad se define como algo necesario para la supervivencia. Puede sonar vago, pero la ropa, la vivienda y los alimentos esenciales suelen clasificarse como necesidades. Todo el mundo necesita estas cosas básicas para sobrevivir. Así de sencillo. ¿Qué son entonces los deseos? Un deseo es algo que nos gustaría tener, pero de lo que no depende nuestra supervivencia. Puede que quieras cenar un filete mignon caro al menos una vez, pero está definitivamente más allá de lo que se consideraría una necesidad.

Tres cuestiones económicas básicas

¿Cuáles son las tres cuestiones económicas básicas?

• Las tres cuestiones económicas básicas:
• ¿Qué producir?
• ¿Cómo producir?
• ¿Para quién producir?

¿Qué tienen que ver con el problema económico fundamental? Bien, estas preguntas proporcionan un marco básico para asignar recursos escasos. Puede que pienses, espera un momento, ¡he llegado hasta aquí para encontrar algunas respuestas, no más preguntas!

Ten paciencia y observa la Figura 1 para ver cómo nuestros deseos están conectados con las tres cuestiones económicas básicas.

Analicemos ahora cada una de estas cuestiones por separado.

El problema económico: ¿Qué producir?

Ésta es la primera pregunta que hay que responder para que la sociedad asigne sus recursos de forma eficaz. Por supuesto, ninguna sociedad puede sostenerse si todos los recursos se gastan en defensa y ninguno en la producción de alimentos. Esta primera y principal pregunta ayuda a identificar un conjunto de cosas que la sociedad necesita para mantenerse en equilibrio.

El problema económico: ¿Cómo producir?

¿Cómo deben asignarse los factores de producción para producir las cosas necesarias? ¿Cuál sería la forma eficiente de fabricar alimentos y cuál la de fabricar coches? ¿Cuánta mano de obra hay en una comunidad? ¿Cómo repercutirían estas elecciones en la asequibilidad del producto final? Todas estas cuestiones se combinan densamente en una pregunta: ¿cómo producir?

El problema económico: ¿para quién producir?

Por último, pero no menos importante, es la cuestión de quién será el usuario final de lo fabricado. Las elecciones realizadas al responder a la primera de las tres preguntas significan que los escasos recursos se utilizaron para crear un conjunto de productos concretos. Esto implica que puede que no haya suficiente cantidad de una cosa concreta para todos. Imagina que se destinaron muchos recursos a la producción de alimentos. Esto significa que no todo el mundo en esa sociedad puede tener un coche.

El problema económico y los factores de producción

Ahora te estarás preguntando, ¿en qué consisten exactamente estos recursos escasos que intentamos utilizar para producir las cosas que necesitamos? Pues bien, los economistas se refieren a ellos como factores de producción. En términos sencillos, los factores de producción son los insumos utilizados en el proceso de producción.

Hay cuatro factores de producción, que son

1. Tierra
2. Mano de obra
3. Capital
4. Espíritu empresarial

La figura 2 muestra una visión general de los cuatro factores de producción.

Fig. 3 - Los cuatro factores de producción

Repasemos brevemente cada uno de ellos.

Latierra es posiblemente el factor de producción más denso. Contiene la tierra destinada a la agricultura o a la construcción, o a la minería, por ejemplo. La tierra, sin embargo, también incluye todos los recursos naturales como el petróleo y el gas, el aire, el agua e incluso el viento.La mano de obra es un factor de producción que se refiere a las personas y a su trabajo. Cuando alguien está empleado produciendo un bien o un servicio, su trabajo es un insumo en el proceso de producción. Todos los trabajos y profesiones en los que puedas pensar se clasifican como mano de obra, desde mineros a cocineros, abogados o escritores.El capital como factor de producción incluye elementos como maquinaria, equipos y herramientas utilizados para producir el bien o servicio final. No lo confundas con el capital financiero, es decir, el dinero utilizado para financiar un proyecto concreto o una empresa. La salvedad de este factor de producción es que debe fabricarse antes de poder utilizarse como insumo en el proceso de producción.

La iniciativa empresarial también es un factor de producción. Se distingue de los demás factores de producción por tres cosas:

1. Implica el riesgo de perder el dinero que el empresario invierte en el proyecto.
2. La propia iniciativa empresarial puede crear oportunidades para que se emplee más mano de obra.
3. Un empresario organiza los demás factores de producción de forma que se obtenga el proceso de producción más óptimo.

Sabemos que, llegados a este punto, probablemente hayas perdido toda esperanza de encontrar la respuesta a las preguntas sobre la asignación de recursos planteadas anteriormente. La verdad es que la respuesta no es tan sencilla. En pocas palabras, tienes que estudiar economía en su conjunto para poder responder a estas preguntas, al menos parcialmente. Modelos económicos como el más sencillo modelo de oferta y demanda hasta los complejos modelos de inversión y ahorro agregados contribuyen todos ellos a resolver los problemas de la asignación de recursos escasos.

Ejemplos del problema económico

Repasemos tres ejemplos del problema económico fundamental:

• asignación del tiempo
• asignación del presupuesto;
• asignación de recursos humanos.

El problema económico de la escasez: El tiempo

Un ejemplo de problema económico que puedes experimentar a diario es cómo asignar tu tiempo. Necesitas asignar tu tiempo a muchas cosas, desde pasar tiempo con la familia hasta estudiar, hacer ejercicio o realizar tareas domésticas. Elegir cómo distribuir tu tiempo entre todas ellas es un ejemplo del problema económico fundamental de la escasez.

El problema económico de la escasez: El coste de oportunidad

El coste de oportunidad es el coste de la siguiente mejor alternativa a la que se renuncia. Toda decisión implica una compensación. Imagina que estás decidiendo si comer pizza o ensalada de quinoa para el almuerzo. Si compras pizza, no podrás comprar ensalada de quinoa y viceversa. Algo parecido ocurre con multitud de otras decisiones que tomas a diario, y que implican un coste de oportunidad. El coste de oportunidad es un resultado directo del problema económico fundamental y de la necesidad de racionar los recursos escasos.

Fig. 4 - La elección entre pizza y ensalada implica un coste de oportunidad

El problema económico de la escasez: Plazas en una universidad de alto nivel

Las mejores universidades reciben cada año más solicitudes que plazas disponibles. Esto significa que, por desgracia, muchos solicitantes serán rechazados. Las mejores universidades utilizan requisitos de selección avanzados para admitir a los estudiantes que lo harán bien y rechazar al resto. Para ello, no sólo se fijan en el nivel de sus notas SAT y GPA, sino también en sus actividades y logros extracurriculares.

Fig. 5 - Universidad de Yale