Precios mínimos

Diagrama del suelo de precios

A continuación se muestra una representación gráfica de un precio mínimo aplicado a un mercado en equilibrio.

Fig. 1. - Precio mínimo aplicado a un mercado en equilibrio

La figura 1 muestra cómo afecta un precio mínimo a la oferta y la demanda. El precio mínimo (aplicado en P2) altera el equilibrio del mercado y modifica la oferta y la demanda. Con el precio más alto de P2, los proveedores tienen el incentivo de aumentar su producción (de Q a Q3). Al mismo tiempo, los consumidores que ven el aumento del precio pierden valor, y algunos deciden no comprar, lo que disminuye la demanda (de Q a Q2). El mercado proporcionará Q3 de los bienes. Sin embargo, los consumidores sólo comprarán Q2, creando un excedente de bienes no deseados (la diferencia entre Q2-Q3).

Ventajas del precio mínimo

La ventaja de un precio mínimo es asegurar una compensación mínima a los proveedores en los mercados en los que se aplica. La producción alimentaria es uno de los mercados más importantes protegidos por los precios mínimos y otras políticas. Los países se cuidan de proteger a sus productores de alimentos contra la volatilidad del mercado de materias primas. Se podría argumentar que, hasta cierto punto, la producción de alimentos debería estar expuesta a la competencia para fomentar la innovación y la eficacia. Una industria agroalimentaria fuerte mantiene la autonomía y la seguridad de un país. Con un comercio mundial activo entre más de cien países que producen los mismos alimentos o productos sustitutivos, esto supone una gran competencia para todos los agricultores.

Los países fijan un precio mínimo para los productos agrícolas con el fin de mantener sano su sector de producción alimentaria. Esto se hace porque los países temen depender del comercio internacional para obtener alimentos, ya que ese comercio puede cortarse para obtener influencia política. Por ello, todos los países intentan mantener un porcentaje específico de producción nacional de alimentos para conservar su autonomía. El mercado de materias primas alimentarias puede ser muy volátil y propenso a excedentes masivos, que pueden hacer bajar los precios y llevar a la quiebra a los agricultores. Muchos países aplican políticas proteccionistas contrarias al comercio para proteger su producción alimentaria. Para más información sobre alimentos y economía, ¡consulta esta inmersión profunda!

Desventajas de los precios mínimos

Una de las desventajas de un precio mínimo es que distorsiona las señales del mercado. Un precio mínimo proporciona más compensación a los fabricantes, que pueden utilizar para mejorar la calidad de sus productos. Esto es un beneficio en la mayoría de las circunstancias, sin embargo, algunos bienes son preferidos como de baja calidad y bajo coste por los consumidores. Fíjate en este ejemplo que 9/10 dentistas no han leído.

Se trata de un escenario absurdo en el que los precios máximos de dan lugar a productos de calidad ineficiente. Entonces, ¿qué es un producto que los consumidores prefieren de baja calidad? Por ejemplo, el protagonismo de las cámaras desechables a principios de la década de 2000. Había muchas cámaras caras de gama alta, pero a los consumidores les encantaba la comodidad y el bajo coste de las cámaras de plástico baratas de usar y tirar.

Los consumidores disfrutaban con las cámaras de baja calidad, ya que podían comprarse en muchas tiendas a bajo precio y llevarse a cualquier parte, pues el miedo a romper una sólo suponía la pérdida de un dólar.

Pérdida de eficacia y pérdida de peso muerto

Al igual que los precios máximos, los precios mínimos generan una pérdida de peso muerto por la pérdida de eficiencia del libre mercado. Los proveedores producirán hasta donde el ingreso marginal sea igual al coste marginal (MR=MC). El ingreso marginal aumenta cuando se fija un precio mínimo. Esto contrasta con la ley de la demanda, según la cual, cuando aumenta el precio, disminuye la demanda.

Figura 2. Precio mínimo y pérdida de peso muerto

La figura 2 representa cómo afecta un precio mínimo a un mercado en equilibrio. Cuando se coloca un precio mínimo vinculante por encima del equilibrio inicial, todas las transacciones del mercado deben atenerse al nuevo precio. Esto provoca una disminución de la demanda (de Q a Q2), mientras que el aumento del precio incentiva a los productores a aumentar la oferta (de Q a Q3). El resultado es un excedente en el que la oferta supera a la demanda (de Q2 a Q3).

En el caso del salario mínimo, el suelo del precio lo fija tanto el gobierno federal, que puede ser superado por el gobierno estatal. El salario mínimo reduce la demanda de mano de obra (de Q a Q2), mientras que la oferta de mano de obra o trabajadores aumenta de (Q a Q3). La diferencia entre la oferta de mano de obra y la demanda de mano de obra (de Q2 a Q3) se conoce como desempleo. Los trabajadores obtienen un valor adicional por su trabajo, que es la zona sombreada en verde del gráfico; el valor adicional creado por el suelo de precios es el rectángulo verde del excedente del productor.

Aunque los precios mínimos son una solución imperfecta, todavía se encuentran muchos en el mundo moderno. Los responsables políticos tienen muchas opciones y estrategias para minimizar los efectos perjudiciales de los precios mínimos. A pesar de lo comunes que son los precios mínimos, la mayoría de los economistas siguen abogando en contra de ellos.

Ventajas y desventajas de los precios mínimos

Las ventajas y desventajas de los precios mínimos pueden resumirse en la tabla siguiente:

Impacto económico del precio mínimo

El efecto económico directo de un precio mínimo es un aumento de la oferta y una reducción de la demanda, lo que también se conoce como excedente. Un excedente puede significar muchas cosas diferentes, para los bienes que ocupan relativamente poco espacio puede no ser muy difícil almacenarlos hasta que el mercado pueda manejar la oferta. Un excedente también puede existir en bienes perecederos, lo que puede ser desastroso para el fabricante si sus productos se echan a perder, ya que no recupera su dinero pero tiene que gastar recursos para deshacerse de los residuos. Otro tipo de excedente es el desempleo, que el gobierno aborda mediante diversos programas de compensación y apoyo, así como programas de trabajo.

Gimnasia del superávit público

Los excedentes creados en cualquier industria de productos perecederos como resultado de un precio mínimo son bastante irónicos e incluso hablan de los defectos de un precio mínimo. Los gobiernos imponen un precio mínimo, pero en la mayoría de los casos estas prácticas a veces sólo desplazan el problema. Los proveedores obtienen un precio de venta más alto, pero no hay suficientes compradores dispuestos a pagar el precio más alto, lo que crea un exceso de oferta. Este exceso de oferta o excedente crea una presión del mercado para que bajen los precios a fin de compensar el excedente. El excedente no puede compensarse porque el precio mínimo impide bajar el precio para satisfacer la demanda. Por tanto, si se deroga un precio mínimo mientras existe un excedente, los precios caerán por debajo del equilibrio original, lo que podría perjudicar a los proveedores.

Así pues, un precio mínimo genera un excedente y un excedente reduce el precio, ¿qué hacemos? El modo en que se gestiona esto varía en función de la creencia de los dirigentes actuales sobre el papel del gobierno. Algunos gobiernos, como el de la UE, compran productos alimentarios y los almacenan en depósitos. Esto condujo a la creación de una montaña de mantequilla: un excedente de mantequilla almacenado en un almacén gubernamental tan grande que se denominó "montaña de mantequilla". Otra forma que tienen los gobiernos de gestionar un excedente es pagar a los agricultores para que no produzcan, lo que suena bastante bien. Aunque dar dinero para no hacer nada parece descabellado, cuando consideras la alternativa de que los gobiernos compren y almacenen excedentes no es tan descabellado.

Ejemplo de suelo de precios

La mayoría de los ejemplos de precios mínimos incluyen

• salarios mínimos
• precios agrícolas mínimos
• alcohol (para desincentivar el consumo)

¡Veamos más ejemplos en detalle!

El ejemplo más común de suelo de precios es el salario mínimo, pero hay otros ejemplos a lo largo de la historia. Curiosamente, las empresas privadas también han promulgado precios mínimos, como la Liga Nacional de Fútbol Americano, lee este ejemplo para saber más.

Salario mínimo

El precio mínimo común del que probablemente hayas oído hablar es el salario mínimo; de hecho, 173 países y territorios tienen algún tipo de salario mínimo^.3 La dificultad del debate sobre el salario mínimo es que las personas son los proveedores. El sustento de esas personas depende de que tengan un trabajo para poder permitirse cubrir sus necesidades. La disputa sobre el salario mínimo se reduce a elegir entre el resultado económicamente más eficiente para algunos trabajadores o intentar obtener un resultado menos eficiente que ayude más eficazmente a los trabajadores.

Los defensores contrarios al aumento del salario mínimo alegan que es la causa del desempleo y perjudica a las empresas, lo que crea más desempleo. En realidad, la teoría económica de los precios mínimos respalda la alegación contra el salario mínimo. Cualquier perturbación del equilibrio del libre mercado crea ineficiencia, como un excedente de mano de obra o, como se conoce, desempleo. Por la naturaleza de la inflación, la mayoría de los asalariados de EEUU ganan por encima del salario mínimo. Si se eliminara el salario mínimo habría más demanda de mano de obra, sin embargo, los salarios pueden ser tan bajos que los trabajadores decidan no suministrar su mano de obra.

Según datos recientes, casi un tercio de los estadounidenses ganan menos de 15 $ la hora, lo que supone aproximadamente 52 millones de trabajadores^.2 Muchos países tienen mecanismos regulares que permiten que el salario mínimo se ajuste a la inflación o incluso puede ajustarse por decreto gubernamental. Sin embargo, aumentar el salario mínimo crearía un suelo de precios vinculante y provocaría un excedente de desempleo. Aunque pagar salarios justos parece la solución moral, hay que tener en cuenta muchos factores empresariales, que tienen incentivos más lucrativos para canalizar los beneficios en su lugar. Muchas empresas estadounidenses han recibido críticas por salarios bajos o despidos mientras pagaban simultáneamente dividendos, recompra de acciones, primas y contribuciones políticas.