Trazadores médicos

Diagnóstico con trazadores médicos

Los trazadores radiactivos se utilizan para producir imágenes de zonas del cuerpo durante las pruebas. Las distintas partes de nuestro cuerpo absorben sustancias bioquímicas diferentes. Al "unir" un isótopo radiactivo a dicha sustancia, creamos un trazador médico, y podemos observar cómo procesa nuestro cuerpo el trazador médico observando la radiación procedente de él.

Si esta radiación es beta (β) o gamma (γ), puede atravesar un tejido de un grosor decente (a diferencia de la radiación alfa (α), cuyas partículas son demasiado grandes para poder viajar mucho más que$0.1\mathrm{mm}$a través del tejido). Así pues, si el trazador médico contiene isótopos radiactivos que emiten radiación beta o gamma, y es absorbido por un órgano, entonces podemos ver este órgano observando la radiación procedente del órgano.

El equipo que se utiliza para detectar la radiación gamma es una cámara especializada fabricada para captar el espectro gamma en lugar del espectro visible de la luz. Para detectar otros tipos de radiación, se utilizan los llamados contadores de centelleo: estos aparatos atrapan las partículas de radiación dentro de una cámara que hace que emitan luz. Este proceso se denomina centelleo y podemos utilizar cámaras normales (pero sensibles) para detectar esta luz.

Isótopos en trazadores médicos

Veamos qué le exigimos a un isótopo radiactivo que se utiliza en un trazador médico.

1. La radiación emitida debe poder viajar desde el interior del cuerpo de un paciente hasta un detector de radiación situado fuera del cuerpo.
2. La radiación debe poder ser detectada por el detector.
3. La radiación emitida no debe ser de una energía tan alta que dañe el cuerpo del paciente.
4. La radiación debe estar allí el tiempo suficiente para poder utilizarla para un diagnóstico, pero lo suficientemente corta para que el paciente sólo esté expuesto a la radiación durante no mucho más tiempo del necesario.
5. El isótopo en sí no debe dañar el cuerpo del paciente de ninguna otra forma que no sea su radiactividad.

Esto significa que el isótopo radiactivo que contiene el trazador médico debe tener las siguientes características.

1. El isótopo emite radiación beta o gamma.
2. La energía por partícula de radiación no debe ser demasiado baja.
3. Si el isótopo emite radiación gamma, debe ser de una frecuencia lo suficientemente baja como para no dañar el cuerpo del paciente.
4. La vida media del isótopo debe ser del orden de minutos a días, y preferiblemente de unas horas.
5. El isótopo no debe ser tóxico.

Ejemplos de trazadores médicos

Un escáner PET que muestra radiactividad en el cerebro.

La imagen de arriba muestra los niveles de radiación en el interior de la cabeza de una persona tras inyectarle un trazador médico. Cuanto más brillante es el color de la imagen, mayor es el nivel de radiación en ese lugar y, por tanto, mayor es la concentración del trazador médico. Esto proporciona a los médicos información sobre la salud de la cabeza del paciente.

Ejemplos de isótopos utilizados en los trazadores médicos

En los trazadores médicos se pueden utilizar distintos radioisótopos. Para el lector interesado, hemos recopilado algunos ejemplos de isótopos radiactivos que pueden utilizarse en los trazadores médicos.

Ejemplo de uso de un trazador médico

Veamos un ejemplo del proceso de utilización de un trazador médico.

Usos de los trazadores radiactivos

Los isótopos radiactivos también pueden utilizarse como trazadores en otros contextos, en cuyo caso se denominan trazadores radiactivos. A continuación encontrarás una lista de usos de los trazadores radiactivos distintos de la medicina.