Pleistoceno: La primera época del Periodo Cuaternario, entre la Época Pliocena y la Época Holocena.
¿Qué es la Época Pleistocena?
La Época Pleistocena es la primera época del Periodo Cuaternario. Es inmediatamente anterior a la actual Época Holocena.
La Época Pleistocena se conoce como la Edad de Hielo debido a sus numerosos ciclos glaciares-interglaciares. El último máximo glaciar fue el Devensiano, que tuvo lugar hace aproximadamente 18.000 años.
La serie resaltada en la tabla siguiente explica la Época del Pleistoceno en el contexto de las clasificaciones de los periodos de tiempo.
| Era | Periodo | Época |
|---|---|---|
| Cenozoico | Cuaternario | Holoceno |
| Terciario | Pleistoceno | |
| Mioceno | ||
| Oligoceno | ||
| Eoceno |
El último periodo de avance glaciar se conoce como el Estacional de Loch Lomond. Ocurrió hace entre 12.000 y 18.000 años, marcando el final de la Época Pleistocena.
Podría decirse que la Época Pleistocena es la más influyente en comparación con otras épocas glaciales, ya que ha sido la que más ha contribuido a modelar la topografía actual de los paisajes del mundo. Esto se debe a las fluctuaciones de temperatura que tuvieron lugar a lo largo de aproximadamente dos millones de años.
Características del cambio climático de la Época del Pleistoceno
Algunas de las características más importantes del cambio climático de la Época del Pleistoceno son:
- Fluctuaciones significativas de la temperatura a lo largo de dos millones de años (tiempo aproximado de la Época Pleistocena) y múltiples ciclos glaciares-interglaciares posteriores.
- La extensión del hielo en cada glaciar fue diferente.
- Fluctuaciones dentro de cada gran glaciar, que incluían: pulsos relativamente efímeros de avance del hielo conocidos como estadiales, y periodos más cálidos de retroceso glaciar conocidos comointerestadiales.
El estado geológico de la Tierra a lo largo del tiempo
Las pruebas geológicas actuales sugieren que la Tierra tiene unos 4.600 millones de años. A lo largo de su historia, la Tierra ha fluctuado entre dos estados dominantes conocidos como la "Tierra Invernadero" y la " Tierra Helada", resultado de diversos cambios en el clima global.
La Tierra Invernadero es un periodo en el que están presentes grandes capas de hielo, por ejemplo, glaciares.La Tierra Invernadero es un periodo en el que no están presentes grandes/importantes capas de hielo.
Dentro de las clases de Tierra Invernadero e Invernadero, es importante identificar los periodos en los que los glaciares avanzan (aumentan de tamaño debido a factores de enfriamiento) o retroceden (disminuyen de tamaño debido en gran medida a factores de calentamiento). Los periodos de avance glaciar se conocen comoglaciares, mientras que los periodos de retroceso glaciar se conocen comointerglaciares.
Estas variaciones se deben a variaciones a largo y corto plazo del clima global. Para más información, consulta nuestra explicación sobre las Causas del Cambio Climático.
Clasificación de los glaciares
Era, periodo y época clasifican la escala temporal de los periodos glaciares. Esto se muestra a continuación:
| Era | Periodo | Época |
|---|---|---|
| Cenozoico | Cuaternario | Holoceno |
| Terciario | Pleistoceno | |
| Mioceno | ||
| Oligoceno | ||
| ... |
Eras
Las erasson las segundas medidas más largas del tiempo geológico (después de los eones). Losacontecimientos importantes de la historia de la Tierra, como las extinciones masivas, separan las eras. La Era Cenozoica (nuestra era actual) está separada de la Era Mesozoica (la era anterior) por un gran acontecimiento de extinción causado por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años.
El impacto del asteroide puso fin al dominio de los dinosaurios sobre los animales terrestres, dejando espacio para que los mamíferos surgieran y ocuparan sus nichos. Por esta razón, la Era Cenozoica también se conoce como la era de los mamíferos, porque se convirtieron en los animales terrestres dominantes.
Períodos
Los periodos son otras subdivisiones del tiempo geológico. Suelen definirse por los momentos en que se formaron sistemas específicos de rocas. Actualmente nos encontramos en el Periodo Cuaternario, que se caracteriza por numerosos ciclos de avance y retroceso de los glaciares.
Épocas
Lasépocas son otras divisiones de los tiempos geológicos y son subdivisiones de los periodos. Los cambios significativos en las capas rocosas separan las épocas. Nuestra época actual es el Holoceno, que comenzó hace aproximadamente 11.500 años, tras el último periodo glaciar: la Época Pleistocena.
Lo que inició nuestra época actual fue el acontecimiento de extinción de la megafauna del Pleistoceno, en el que se extinguieron muchos mamíferos (gatos dientes de sable, perezosos terrestres gigantes, mamuts y armadillos gigantes). Observa que todos ellos son grandes mamíferos (las principales víctimas de la extinción del Pleistoceno).
¿Cómo se relacionan los glaciares y el cambio climático?
Los glaciares y el cambio climático se influyen mutuamente y están estrechamente relacionados en cuanto a su comportamiento. Una prueba fundamental del calentamiento global es el aumento de las tasas de retroceso glaciar/disminución de los balances de masa de los glaciares.
Globalmente, el Balance de Masa Glaciar de las capas de hielo está disminuyendo, lo que muestra un aumento de la ablación debido al aumento de las temperaturas globales.
Los glaciares también están relacionados con muchos bucles de retroalimentación asociados al cambio climático. Un ejemplo es el Bucle de Retroalimentación del Aumento del Albedo, en el que el aumento del hielo superficial incrementa el efecto albedo. En consecuencia, la superficie terrestre refleja una mayor cantidad de radiación solar en lugar de absorberla, lo que provoca un descenso de las temperaturas globales. Esto provoca entonces un aumento de los niveles de hielo superficial a través de un aumento de los procesos acumulativos, repitiéndose el ciclo.
A la inversa, también puede producirse el bucle de retroalimentación opuesto:
Aumento de las temperaturas superficiales -> aumento de la ablación y disminución del hielo superficial -> reducción del efecto albedo -> menor reflexión de la radiación solar -> aumento de las temperaturas superficiales.
El cambio climático y la época del Pleistoceno
Uno de los ejemplos más significativos de la relación entre cambio climático y glaciación es la Época Pleistocena.
Durante esta época, las importantes fluctuaciones de temperatura provocaron ciclos glaciares/interglaciares a lo largo de unos dos millones de años. Dentro de cada ciclo glacial, hubo otros ciclos de estadiales e interestadiales. La extensión del hielo durante la Época Pleistocena fue significativamente mayor en las zonas de alta latitud, como la cuenca ártica, Alaska y otras cuencas norteamericanas.
La raíz de las fluctuaciones en la extensión del hielo durante la Época Pleistocena fue una combinación de causas a largo plazo del cambio climático, como los ciclos de Milankovitch y la tectónica, y causas a corto plazo del cambio climático como los ciclos ENOS o lavariación de la producción solar.
Variación de la distribución de la capa de hielo entre la Época Pleistocena y la época actual
En el punto álgido de la extensión de hielo del Pleistoceno, la capa de hielo era tres veces superior a los volúmenes actuales. Las dos capas de hielo dominantes en la actualidad eran sólo marginalmente mayores a la altura del Pleistoceno. Las diferencias más significativas fueron los mayores volúmenes glaciares en altitudes y latitudes elevadas. Los cambios más notables se produjeron en la cuenca norteamericana, que incluye la capa de hielo del Ártico, Alaska y otras capas de hielo norteamericanas.
Pruebas de la época del Pleistoceno en el Reino Unido
Las pruebas de la Época Pleistocena en el Reino Unido consisten en los accidentes geográficos glaciares formados durante la Edad de Hielo. Estas pruebas se componen de tres categorías diferentes de formas del terreno glaciares: deposicionales, erosionales y de deshielo.
Consulta nuestras explicaciones sobre Formaciones del Terreno Deposicionales y Formaciones del Terreno Erosionales.
Evidencias deposicionales
He aquí dos ejemplos de evidencias deposicionales.
Drumlins
Son grandes estructuras en forma de montículo que muestran directamente la deposición glaciar. Pueden utilizarse para reconstruir la extensión y el movimiento de la antigua masa de hielo mediante métodos como el análisis de la estructura del till o la identificación de las laderas a sotavento y a sotavento. Pueden encontrarse en el Distrito de los Lagos, por ejemplo en Vale of Eden, en Cumbria, y en otras zonas con importantes masas de hielo durante la Edad de Hielo.
Los Drumlins son formas del terreno glaciares deposicionales
Erráticos
Son cuerpos de sedimentos similares a cantos rodados que no suelen encontrarse en los alrededores. Esto indica que fueron transportados desde una zona que contenía el material por un glaciar y se desprendieron cuando el hielo se derritió. También pueden encontrarse en el Distrito de los Lagos, por ejemplo la Piedra Bowder.
Pruebas de erosión
Las pruebas de erosión incluyen elementos glaciares como corries, arêtes, fosas glaciares, roches moutonêes, riscos, colas y paisajes de loch y lochan. Se encuentran pruebas en los Cairngorms (Escocia), Snowdonia (Gales) y el Distrito de los Lagos (Inglaterra).
Pruebas de erosión glaciar
Pruebas de agua de deshielo
En Newtondale, en North Yorkshire, se pueden encontrarcanales de agua de deshielo y till glaciar(que pueden analizarse mediante el análisis de la estructura del till).
Distrito de los Lagos, Reino Unido. pixabay
Cambio Climático del Pleistoceno - Puntos clave
- Actualmente nos encontramos en la Era Cenozoica, Periodo Cuaternario en la Época Holocena.
- La Tierra ha pasado por muchos ciclos terrestres de Hielo-Invernadero. Dentro de éstos, ha habido ciclos de estadiales e interestadiales.
- Los glaciares y el cambio climático están interrelacionados a través del bucle de retroalimentación que afecta a los respectivos estadosy tasas de cambio.
- Los recientes cambios en el balance de masas glaciares son una prueba del calentamiento global.
- La última Edad de Hielo tuvo lugar en la Época del Pleistoceno.
- La extensión del hielo era considerablemente mayor en la Época Pleistocena.
- Podemos utilizar los accidentes geográficos glaciares como prueba de la Época Pleistocena en el Reino Unido.
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