Geografía del Retiro Costero

Factores humanos que influyen en el retroceso costero

Inevitablemente, la actividad humana contribuye a la erosión y el retroceso costeros, normalmente interfiriendo en las células sedimentarias. Esto se debe a los enfoques de gestión costera, a la actividad humana y a cuestiones económicas y sociales.

Fig. 1 - Borde del acantilado desmoronado, New Milton, Wikimedia

Gestión costera

Para evitar la erosión del litoral es necesario gestionar la costa de una forma u otra. Para ello existen dos enfoques de gestión: la ingeniería dura y la ingeniería blanda. En general, un enfoque de ingeniería blanda se considera más natural, barato, a largo plazo y sostenible. En cambio, las defensas de ingeniería dura son artificiales, perceptibles, más caras y tienen una vida útil más corta. Aunque ambos tienen ventajas e inconvenientes, se reconoce que un enfoque de ingeniería dura tiende a trasladar los problemas experimentados en un lugar a otro alternativo.

Actividad humana

La actividad humana puede consistir en el dragado, en el que la industria de la construcción extrae arena y grava. Esto aumenta la profundidad del océano, incrementando las posibilidades de olas destructivas porque mantienen su energía más hacia la costa. También está la construcción de presas, que interfieren con las células de sedimentos y provocan la erosión en otros lugares.

Cuestiones económicas y sociales

Se trata de las cuestiones económicas y sociales influidas por el retroceso de la costa. Un ejemplo es la costa de Holderness, en el Reino Unido. Aquí un parque de vacaciones perdió más de 400 casas de vacaciones debido al retroceso de la costa. Esto tuvo un efecto directo en la capacidad operativa del parque, pero también un efecto en cadena en la comunidad local, ya que las personas salieron perdiendo tanto económica como socialmente.

Fig. 2 - Erosión costera en Holderness, Paul Anderson/Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

Estudio de caso de retirada dirigida: El delta del Nilo

El delta del Nilo está situado en el norte de Egipto, donde el Nilo se extiende y desagua en el mar Mediterráneo. Tiene 160 km de longitud. Abarca 240 km de costa mediterránea de oeste a este, lo que lo convierte en uno de los mayores deltas fluviales. Es un delta marino arqueado, en forma de abanico. Cerca del 95% de la población de Egipto vive a lo largo del curso del Nilo y en la región del delta, y el Nilo es su principal fuente de agua.

Situación

La región del delta es excepcionalmente fértil. Antes de construir la presa de Asuán, las lluvias torrenciales en las tierras altas etíopes enviaban limo rico en nutrientes por el Nilo hasta la zona del delta. Sin embargo, esto era demasiado irregular; un año, el suministro de agua era escaso, lo que debilitaba el suelo y reducía el rendimiento agrícola, mientras que al año siguiente se producían graves inundaciones que destruían tierras de cultivo, edificios y carreteras. Además, la arena y el barro de la región del delta son salinos por naturaleza.

Antes de la presa, las inundaciones anuales arrastraban la sal al Mediterráneo. Ahora que las inundaciones han cesado, la sal natural y la sal añadida por los fertilizantes artificiales empiezan a acumularse y a filtrarse en las aguas subterráneas. El aumento de la sal en el suelo ha creado dos problemas. En primer lugar, el suelo salado produce aguas subterráneas saladas, que no son adecuadas para beber ni para regar, pues son perjudiciales para los seres humanos y las plantas. En segundo lugar, la mayoría de los monumentos antiguos de Egipto están construidos con piedra caliza; la sal está provocando que la piedra caliza se descomponga antes de lo esperado.

Proyecto de la Gran Presa de Asuán

La construcción de la Presa Alta de Asuán llevó diez años, y se terminó el 21 de julio de 1970. Está situada a 16 km al sur de Asuán. Mide 3.600 metros de largo y 111 metros de alto, y su construcción costó más de 1.000 millones de dólares.

La presa produce 175 megavatios de electricidad mediante hidroelectricidad, dando energía a pueblos que antes no la tenían. Para controlar las inundaciones y regular la producción agrícola, los agricultores realizan ahora tres ciclos de cultivo al año. Actualmente hay más personas empleadas en la agricultura. El lago Nasser también actúa como almacén de agua. La presa mejoró la navegación por el Nilo, lo que benefició al turismo y a la pesca, y surgió una nueva industria pesquera en torno al lago Nasser. La producción de sal también aumentó, exportándose 27 millones de toneladas al año.

Fig. 3 - La presa de Asuán vista desde arriba, NASA/ Wikimedia Commons, Dominio público

El problema de la "presa

La construcción de la presa inundó grandes zonas y realojó a más de 100.000 personas. Aunque se trasladaron muchos yacimientos arqueológicos, muchos quedaron sumergidos. Aumentó el número de personas infectadas por una enfermedad llamada esquistosomiasis o bilharziosis. Está causada por un parásito transportado en caracoles que se introduce en la piel de los seres humanos, y este parásito florece en el agua estancada. La crecida del Nilo lo había impedido anteriormente, ya que la bilharziosis requiere agua de movimiento lento o estancada.

También se culpa a la presa del aumento de la erosión del suelo más abajo en el río debido a la pérdida de sedimentos; el terreno retrocede unos 100 metros en algunos lugares, lo que provoca el encogimiento del delta. La región costera se está erosionando y retrocediendo hasta 1,5 metros al año debido a la acción de las olas, provocando que algunas de las lagunas costeras aumenten sus niveles de salinidad al aumentar su conexión con el mar. Los cambios en el nivel freático cerca de la presa están provocando la salinización, y ahora se acumulan demasiados sedimentos en el lago Nasser.

Perspectivas de futuro

¿Qué nos depara el futuro? La subida del nivel del mar está provocando la inundación de la costa mediterránea de Egipto, con una subida del nivel del mar de 30 cm prevista para 2025, que anegará 200 km2 de tierra. La inundación sumergirá la antigua ciudad de Alejandría. La mayoría de los cultivos quedarán destruidos, convirtiendo el delta en un páramo salino. Algunos agricultores están importando arena para construir defensas contra las inundaciones; la mayoría se verá obligada a abandonar la tierra, lo que provocará una escasez masiva de alimentos en la región, a menos que los agricultores puedan cambiar al cultivo de plantas especialmente adaptadas, capaces de prosperar en condiciones salinas.

En Egipto se está realizando un esfuerzo masivo para cambiar las actividades de cultivo por la acuicultura. Se están modificando los patrones de cultivo existentes, plantando cultivos más tolerantes a la salinidad cerca de la costa. Se está reutilizando el agua de drenaje de la agricultura, minimizando el agua necesaria. Se están reforzando las estructuras costeras de ingeniería existentes en las zonas bajas de la costa, y se está desarrollando un sistema de alerta temprana de inundaciones. Otras estrategias incluyen el desarrollo de políticas de protección costera y la introducción de GIZC.

Factores físicos que afectan al retroceso costero

Junto a los procesos subaéreosse combinan factoresgeológicosy marinos que contribuyen a la erosión. Esto influye inevitablemente en el retroceso costero. La porosidad es un factor importante. El agua que fluye a través de una estructura rocosa la debilita al eliminar los sedimentos que la mantienen unida. Las rocas permeables permitirán que el agua fluya a través de ellas, por ejemplo la arenisca. Las rocas impermeables, como el mármol, no permiten que el agua las atraviese.

Factores geológicos

Factores marinos

Las olas son un elemento crítico a lo largo de cualquier litoral, ya que influyen directamente en la erosión, el transporte y la deposición, todo lo cual afecta al retroceso costero mediante algunos procesos.

• Erosión - las rocas más blandas se erosionan fácilmente por la acción de las olas mediante la acción hidráulica, la abrasión, el desgaste y la corrosión.
• Transporte - la deriva litoral es un elemento crucial en el movimiento de sedimentos a lo largo de la costa, lo que permite que comience la erosión.
• Deposición - los sedimentos se depositan cuando las olas ya no tienen energía suficiente para transportarlos.
• Fetch de las olas - Cuanto más significativo sea el fetch, mayores serán las olas, más potentes.
• Tipo de ola - Las olas destructivas influyen más en el retroceso que las constructivas.

Procesos subaéreos

Los procesos subaéreos ocurren en tierra y, por tanto, por encima del nivel del agua. Los principales ejemplos de procesos subaéreos son la meteorización y el movimiento de masas. Puede que no hayas pensado inicialmente en estos procesos, pero trabajan juntos para influir en el retroceso costero. Esto ocurre porque el resultado de la meteorización y el movimiento de masas es que la zona en cuestión es más susceptible a la erosión. ¿Por qué? Porque la meteorización y el movimiento de masas desestabilizan el suelo, lo que significa que se necesita menos fuerza erosiva para que se produzca la erosión. Los procesos subaéreos influirán más si las rocas están formadas por materiales menos resistentes, como el esquisto y la arcilla. Las rocas pueden erosionarse por descomposición química, biológica o mecánica de las rocas en fragmentos más pequeños, lo que incluye el efecto de la escorrentía superficial y el movimiento en masa. Elmovimiento en masa es el desplazamiento de material ladera abajo bajo la influencia de la gravedad por diversos métodos, como desprendimientos, desprendimientos de tierra y desprendimientos de rocas. La escorrentía superficial se produce cuando el agua se desliza por la superficie de las rocas y provoca erosión; es más evidente durante los aguaceros más intensos.

Factores a corto y largo plazo del retroceso costero

Las tasas de recesión varían constantemente, influidas por distintos factores, tanto a corto como a largo plazo, como por ejemplo

Retroceso controlado

Se trata de un enfoque relativamente nuevo de la gestión costera, en el que se reconoce que "mantener la línea" en muchos lugares no va a funcionar. Entonces, ¿cómo se puede hacer? Una forma es mediante la inundación controlada de una zona costera baja, creando una zona húmeda, o marisma salina. Sin embargo, esto sólo suele ser una opción cuando el lugar tiene poco valor y un alto riesgo de erosión.

Las ventajas del retiro dirigido

• Una opción más barata que pagar por una opción de ingeniería dura, como un dique.
• Crea un santuario natural para la fauna.
• Las marismas saladas son ecosistemas diversos que albergan numerosas especies.
• Proporciona una defensa natural contra la erosión y las inundaciones.
• El coste inicial puede ser elevado, pero es probable que se produzcan ahorros a largo plazo.
• Es más sostenible.

Desventajas del retroceso controlado

• Pérdida de terreno a favor del mar.
• Coste de indemnización: aproximadamente entre 5.000 y 10.000 libras por hectárea.
• La falta de comprensión causa controversia.
• En algunos casos pueden aplicarse costes de reubicación.

Diagrama de retirada controlada

El diagrama siguiente describe las consecuencias de no hacer nada, mantener la línea y la retirada controlada.

Fig. 4 - Las cinco opciones políticas genéricas

Al considerar la retirada controlada, hay que tener en cuenta si la zona es de gran valor o no. Es decir, cuánto vale el terreno frente a cuánto pueden costar las opciones de ingeniería. En algunos casos, es mejor optar por la retirada controlada para mitigar el riesgo de erosión costera sin invertir una gran cantidad de dinero en reparar la línea de costa.