Inundaciones

Causas de las inundaciones

No todas las inundaciones ocurren por la misma razón. Veamos cuáles son algunas de las principales causas de las inundaciones.

Precipitaciones

Los periodos de exceso de lluvia pueden desbordar ríos, estanques y lagos, provocando su desbordamiento e inundación. La lluvia ni siquiera tiene que ser especialmente intensa, pero si llueve constantemente durante un largo periodo de tiempo puede ser demasiado para que las masas de agua puedan soportarlo. La mayoría de los chubascos no provocan inundaciones, ya que gran parte del agua es absorbida por el suelo o las masas de agua se elevan, pero no lo suficiente como para desbordarse.

Fig. 1 - Las lluvias intensas pueden provocar inundaciones

Geología y vegetación

El tipo de terreno y las plantas de una zona también influyen mucho en el riesgo de inundación. Ciertas rocas y suelos absorben el agua más fácilmente que otros, y las plantas también pueden ayudar a absorberla. Normalmente, un paisaje más árido es más susceptible de inundarse, con poca agua capaz de absorberse en el suelo. Las lluvias torrenciales en un desierto son raras, pero cuando ocurren, ¡las inundaciones pueden ser intensas! Las zonas que descienden también corren un mayor riesgo de inundación, ya que la gravedad empuja el agua hacia zonas como los valles.

Creadas por el hombre

Las características del entorno humano también pueden provocar inundaciones. Antes hemos mencionado cómo ciertos tipos de rocas y suelos pueden absorber el agua más fácilmente que otros, y las superficies artificiales como el hormigón son muy malas para absorber el agua. Las ciudades requieren complejos sistemas de alcantarillado para permitir que el agua se aleje de nuestras carreteras; de lo contrario, el agua de las tormentas de lluvia no tendría adónde ir. Las presas son estructuras destinadas a retener el agua en un río y liberarla lentamente, pero a veces pueden fallar, provocando inundaciones catastróficas.

Tipos de inundaciones

A continuación, veamos algunos tipos diferentes de inundaciones.

Inundaciones fluviales

Los ríos son canales de agua que se abren paso a través del paisaje y acaban desembocando en un océano u otra masa de agua. Los ríos suelen tener cambios naturales en la cantidad de agua que fluye por ellos, pero a veces los periodos de lluvias intensas pueden hacer que se desborden y se extiendan por las zonas circundantes. La posibilidad de inundación empeora si el terreno alrededor de los ríos tiene superficies mal drenadas o inclinadas hacia el río, lo que hace que más agua fluya directamente hacia el río.

Inundaciones costeras

Cuando el agua del mar sube y fluye hacia la tierra, se habla de inundación costera. Durante las tormentas fuertes, como los huracanes, el viento y la presión empujan el agua hacia tierra en lo que se conoce como marejada ciclónica. La subida del nivel del mar es consecuencia del calentamiento global, y también provoca inundaciones en zonas bajas, con un riesgo que aumenta a medida que sigue derritiéndose el hielo polar. Otro tipo de inundación costera es el tsunami. Los tsunamis son acontecimientos dramáticos en los que una ola masiva es causada por terremotos en el océano. La fuerza de un tsunami puede llegar muy lejos tierra adentro.

Fig. 2 - El oleaje del océano y los tsunamis pueden arrasar zonas costeras y asentamientos.

Inundaciones de alcantarillas

Las alcantarillas son infraestructuras fundamentales para que las ciudades eliminen adecuadamente los residuos y el agua no se acumule en las calles ni en sótanos y bodegas, pero a veces no es suficiente. Las lluvias intensas o los residuos que obstruyen los sistemas de alcantarillado pueden provocar atascos, con el consiguiente vertido de aguas residuales a las calles y a las viviendas. Da igual que sea una ciudad de diez mil o de diez millones, las alcantarillas deben gestionarse y mantenerse para evitar inundaciones.

Inundaciones repentinas

Una repentina crecida de agua en zonas bajas como consecuencia de la lluvia se conoce como inundación repentina. Como su nombre indica, las inundaciones repentinas se producen de repente y sin previo aviso. Las zonas muy secas son especialmente propensas a las inundaciones repentinas cuando llueve, porque el suelo seco no puede absorber bien el agua. Las inundaciones repentinas también pueden ser provocadas por el hombre, debido a la rotura de presas, como hemos visto antes. La naturaleza repentina de las inundaciones repentinas las hace especialmente peligrosas para las personas, que pueden encontrarse en medio de las aguas sin previo aviso.

Fig. 3 - Los cauces secos como éste son especialmente propensos a las crecidas repentinas.

Efectos de las inundaciones

Ahora que hemos hablado de las causas y tipos de inundaciones, veamos algunos de sus efectos.

Salud humana

Las inundaciones han causado algunos de los desastres más mortíferos de la historia de la humanidad. No sólo son causas directas de muerte, sino que las aguas de las inundaciones también pueden traer enfermedades como el cólera, sobre todo las inundaciones de las alcantarillas. La consiguiente destrucción de infraestructuras también dificulta el suministro de agua limpia. Las inundaciones menores pueden hacer que en las casas se acumule moho, lo que provoca enfermedades respiratorias en algunas personas. El impacto mental de las inundaciones es otro gran riesgo. Ver tu casa destruida o perder la vida de tus seres queridos puede afectar gravemente al bienestar mental de una persona y de una comunidad.

Infraestructuras

La fuerza de las inundaciones es suficiente para derribar casas y edificios en algunos casos, y también puede cortarse el suministro eléctrico. Cuando las aguas de la inundación permanecen y bloquean las carreteras u otros métodos de transporte, rescatar a las personas y llevar suministros se convierte en una tarea mucho más difícil. A menudo es necesario utilizar barcos y helicópteros para ayudar a aliviar a las personas atrapadas en una zona inundada. Los daños pueden durar mucho más allá de la retirada de las aguas de la inundación; las casas inundadas incluso con un centímetro de agua pueden necesitar reparaciones costosas. El agua y la humedad dañan los cimientos y los componentes estructurales de los edificios, por lo que es necesario inspeccionarlos y repararlos para garantizar que sea seguro habitarlos.

Medio ambiente

Por supuesto, las inundaciones también pueden provocar la muerte de cualquier planta o animal salvaje que encuentren a su paso, además de contaminar los hábitats. El suministro local de agua también puede contaminarse con patógenos y algas que arruinen la calidad de las aguas subterráneas. Sin embargo, no todo es malo con las inundaciones, ya que los sedimentos de las inundaciones pueden ayudar a reponer los nutrientes del suelo mejorando el crecimiento de las plantas. Aunque las inundaciones pueden contaminar las aguas subterráneas, también son importantes para ayudar a rellenar las reservas de agua subterránea. Por último, los humedales que se secan demasiado también se benefician de las inundaciones para rellenarlos. Como puedes ver, las inundaciones tienen muchos altibajos en cuanto a su impacto sobre el medio ambiente.