Paisajes Costeros

El paisaje costero más amplio

El paisaje costero cambia constantemente por efecto del viento, las olas, las corrientes y las mareas, como verás.

La zona litoral

La zona litoral es el área de la costa, desde el mar hasta la tierra, que está sometida a la acción de las olas. Puede dividirse en cuatro subzonas: litoral trasero, litoral delantero, litoral cercano y litoral. La zona litoral se clasifica como zona y no como línea debido a los efectos de las olas, las mareas y las tormentas. Por tanto, la zona cambia constantemente. Es un paisaje dinámico y varía debido a factores a corto plazo (olas individuales, mareas diarias y tormentas estacionales) y a largo plazo (como los cambios en el nivel del mar o el cambio climático). Las subzonas son:

Backshore: la zona de la playa por encima de la marca de pleamar. Es la zona inmediatamente adyacente a la pared del acantilado y sólo se ve afectada por la acción de las olas durante las grandes tormentas.

Zona costera: la zona por encima del nivel del agua en marea baja, pero bajo el agua en marea alta. En otras palabras, la zona dentro del rango de mareas. También es la zona comúnmente conocida como orilla del mar.

Cerca de la costa: la zona de aguas poco profundas más allá de la marca de bajamar, dentro de la cual la fricción entre el lecho marino y las olas distorsiona suficientemente las olas, provocando su rotura. También conocida como zona de rompiente, se extiende desde la playa hasta la costa.

Mar adentro: la zona de aguas más profundas, más allá de la influencia de las olas. En otras palabras, es la zona que se extiende hacia el mar.

El diagrama siguiente ilustra las zonas.

Fig. 2 - Diagrama de la zona litoral

Sistemas costeros

Un paisaje costero suele considerarse un sistema abierto. Tiene sedimentos de entrada traídos por diversas vías, y energía procedente de las olas, el viento, las mareas y las corrientes. Su salida incluye el sedimento que sale por la acción de las olas , la deposición y el transporte. Sus flujos/transferencias se refieren a la erosión, meteorización, transporte y deposición. Por último, tiene almacenes/componentes, que son las formas terrestres que almacenan sedimentos, como los espetones.

Las propias costas se clasifican como de alta o baja energía.

Una costa de alta energía recibe aportes de poderosas olas destructivas. En consecuencia, tiene mayores tasas de erosión que de deposición. Una costa de baja energía, en cambio, está sometida a olas más suaves conocidas como olas constructivas. En consecuencia, tiene una mayor tasa de deposición que de erosión.

Fuentes de energía

La interacción entre el viento y las olas contribuye a dar forma a la costa. Las olas proporcionan la energía para los sistemas costeros, las mareas distribuyen esa energía sobre un área mayor, mientras que las corrientes esparcen y redistribuyen la energía y los sedimentos a lo largo de la costa.

Como hemos visto, hay dos tipos de ondas, constructivas y destructivas.

• Las olas constructivas son olas de baja energía. Tienen una fuerte marejada, que arrastra sedimentos playa arriba, y una débil resaca.
• Las olas destructivas son olas de alta energía. Tienen una gran fuerza descendente y una fuerte contracorriente. Son responsables de algunas características costeras llamativas.

Fig. 3 - Olas constructivas y destructivas

Para más información sobre el paisaje costero más amplio, consulta Paisaje costero más amplio.

Clasificación costera

Las costas pueden clasificarse según su proceso de formación (costas primarias y secundarias ); como resultado de los cambios del nivel del mar (costas sumergidas y emergentes); y como resultado de la actividad de las placas (costas activas y pasivas). Sin embargo, es importante recordar que cada sistema de clasificación se solapa y complementa a los demás.

Procesos de formación

• Las costas primarias se forman como resultado de procesos terrestres como la tectónica de placas y la sedimentación por erosión.
• Las costas secundarias han sido modificadas significativamente por procesos marinos tras estabilizarse el nivel del mar. Esto permitió que los procesos de erosión y deposición dominaran el paisaje.

Cambios en el nivel del mar

Las costas sumergidas se producen cuando el nivel del mar sube con respecto a la tierra. Esto puede deberse a un hundimiento tectónico o cuando el nivel del mar sube debido al deshielo de un glaciar. El mar sumerge (ahoga) la línea de costa existente. Este proceso crea las siguientes características costeras:

• Costa derías: valle fluvial ah ogado con largas franjas de agua que se extienden mucho tierra adentro.
• Costaglaciar: más comúnmente conocida como fiordos: valles glaciares que han quedado ahogados como consecuencia de la subida del nivel del mar al final de la última glaciación.
• Costaconcordante: Se trata de una banda de distintos tipos de roca que discurre paralela a la costa, y la roca más dura sirve de barrera para la roca más blanda que hay detrás.

• Litoral discordante: distintos tipos de rocas discurren perpendiculares a la costa. Los distintos niveles de resistencia de las rocas permiten la formación de cabos y bahías.

Fig. 4 - Una ría es un ejemplo de costa ahogada

Actividad de las placas

• Costa activa: paisaje costero caracterizado por actividades de formación de montañas, como terremotos, actividad volcánica y movimientos tectónicos. Las costas activas están situadas cerca de un límite de placa, cerca de la actividad tectónica. Un ejemplo de costa activa es la accidentada costa del Pacífico, que se caracteriza por playas estrechas, acantilados escarpados, cabos y escollos marinos.Costa pasiva: Se producen en la transición entre la corteza oceánica y la continental, un límite de placas no activo. Suelen estar en subsidencia. Los márgenes pasivos se caracterizan por amplias playas, islas barrera y amplias llanuras costeras. Los márgenes pasivos marinos suelen tener una plataforma continental y un talud más anchos y planos. Ejemplos de costas pasivas son las costas del Atlántico y del Golfo.

Para más información sobre la clasificación de las costas, consulta Clasificación de las costas.

Formación de las costas

Hay dos tipos principales de costas.

Costas rocosas / acantiladas: tienen acantilados cuya altura varía desde unos pocos metros hasta cientos de metros. Los acantilados son de roca. Sin embargo, la dureza de la roca varía.

Llanuras costeras: la tierra se inclina gradualmente hacia el mar a través de una zona de sedimentos depositados. Las dunas de arena y las marismas son los ejemplos más comunes. Si la costa es arenosa, estará compuesta de arenas, guijarros y guijarros. Si es estuarina (aluvial) estará compuesta de lodo (arcillas y limos).

Costas rocosas

Las costas con un acantilado escarpado pueden encontrarse en entornos de alta energía, donde las olas golpean la cara del acantilado durante todo el año. Un perfil de acantilado más suave suele indicar un entorno de baja energía. Hay dos tipos principales de acantilados.

Dominados por la erosión marina: estos acantilados tienden a ser escarpados y sin vegetación, con pocos restos rocosos en la base, porque cualquier resto es rápidamente desmenuzado por las olas y arrastrado. Los acantilados que no son erosionados activamente en su base por las olas tendrán perfiles menos profundos y curvados y un relieve bajo.

Predominan los procesos subaéreos: como vemos en las Formaciones Costeras, los procesos subaéreos de escorrentía superficial, erosión y movimiento de masas (deslizamientos), mueven lentamente roca y sedimentos ladera abajo. La erosión marina limitada significa que no se eliminará.

Características de una costa rocosa:

• Cabos.

• Acantilados.
• Plataforma cortada por las olas (plataforma litoral).

Llanuras costeras

Las costasarenosas suelen encontrarse en entornos de baja energía. Estas costas son zonas relativamente llanas, de bajo relieve y adyacentes al mar. En estas costas la tasa de deposición supera a la de erosión. La vegetación de las dunas desempeña un papel fundamental en la estabilización de la costa y la prevención de la erosión. Las playas están formadas por una acumulación gradual en y a través de bahías de arena o guijarros, o una mezcla de ambos.

Hay dos tipos de playa:

• Las olasalineadas rompen en línea (paralelas) con la costa. La marejada y la resaca mueven el material hacia arriba y hacia abajo de la playa.

• Las olasalineadas a la deriva rompen en ángulo con la costa. El material es transportado por la deriva litoral.

Características asociadas a una costa arenosa:

• Ondulaciones.
• Asadores y tómbolos.
• Barras y playas barrera.
• Barras mar adentro.

• Dunas de arena.

Lascostas estuarinas se encuentran en las desembocaduras de los ríos. El flujo de agua del río se encuentra con las mareas entrantes y las olas del mar. Esto hace que el flujo de agua prácticamente cese y que el agua ya no pueda transportar sus sedimentos en suspensión.

Para más información sobre este tema, consulta Formación de las costas.

Estructura geológica

La estructura geológica tiene una influencia importante en la morfología y las tasas de erosión de un paisaje costero. Hay tres elementos clave en la estructura geológica.

• Estratos: las distintas capas de rocas de una zona y su relación entre sí.
• Deformación: grado en que se han deformado las unidades rocosas, ya sea por inclinación o plegamiento o por actividad tectónica.
• Falla: presencia de fracturas importantes que han desplazado las rocas de su posición original.

Estratos

Los estratos influyen en la estructura geológica produciendo dos tipos dominantes de costas.

• Concordantes - Aquí los lechos, o capas, de distintos tipos de roca se pliegan en crestas que discurren paralelas a la costa. La roca dura exterior (es decir, el granito) proporciona una barrera protectora contra la erosión de las rocas más blandas (es decir, las arcillas) que se encuentran más hacia el interior. Las costas concordantes también se conocen como costas dálmatas, por la región croata de Dalmacia, o costas del Pacífico, por la costa de Chile en Sudamérica.

• Discordantes - Se producen cuando bandas de rocas diferentes discurren perpendiculares a la costa. La diferente resistencia a la erosión de las rocas da lugar a costas dominadas por cabos y bahías. Parte de la costa de Dorset, al norte de Durlston Head, es un claro ejemplo de costa discordante. Las costas discordantes también se conocen como costas atlánticas, en honor a la costa de Cork, en la República de Irlanda.

Deformación y fallas

Los perfiles de los acantilados están influidos por distintos aspectos de la estructura geológica, pero predominan ciertas características.

• Donde la roca es resistente a la erosión.

• La inclinación de los estratos en relación con la línea de costa. Es decir, el ángulo de los estratos rocosos respecto a la horizontal. Las rocas sedimentarias se forman en capas horizontales, pero pueden estar inclinadas por fuerzas tectónicas. Cuando esto queda expuesto en la línea de costa de un acantilado, tiene un efecto dramático en el perfil del acantilado.

• Las juntas son fracturas en las rocas creadas sin desplazamiento. Se producen en la mayoría de las rocas, a menudo en patrones regulares, dividiendo los estratos rocosos en bloques de forma regular.
• Las fallas son fracturas importantes en la roca creadas por fuerzas tectónicas, con el desplazamiento de las rocas a ambos lados de la línea de falla. Representan una gran debilidad dentro de la capa rocosa.

Las fisuras son grietas mucho más pequeñas en las rocas, a menudo de sólo unos centímetros de longitud. Sin embargo, siguen representando una debilidad que la erosión puede aprovechar.

Para más información, consulta Estructura geológica.

Litología

La litología se refiere a las propiedades físicas de una roca. La litología de la costa afecta a la velocidad a la que se erosiona o retrocede.

La mayoría de las costas acantiladas no están formadas por un solo tipo de roca. Son acantilados compuestos con distintas capas de roca, a veces de distintos periodos geológicos. Como resultado, se produce un perfil de acantilado complejo. La resistencia del acantilado a la erosión estará influida por su tipo de roca más débil, y también por su permeabilidad.

Hay tres tipos principales de rocas: ígneas, sedimentarias y metamórficas.

• Las rocasígneas como el granito, el basalto y la dolerita se erosionan muy lentamente, a un ritmo de menos de 1 mm al año. Tienen pocas uniones y debilidades, y son cristalinas.
• Las rocasmetamórficas como la pizarra, el esquisto y el mármol también son cristalinas y resistentes a la erosión. Sin embargo, se erosionan más rápidamente que las rocas ígneas; a un ritmo de entre 1 mm y 10 cm al año.
• Las rocassedimentarias como la arenisca, la caliza y el esquisto son clásticas. Al igual que el esquisto, tienen muchos lechos y fracturas y son vulnerables a la erosión, entre 10 cm y varios metros al año.

Para más información, consulta Litología y Vegetación.