Régimen fluvial

La descarga fluvial es una medida de la cantidad (volumen) de agua que pasa por el cauce del río en un momento dado. A partir de la descarga fluvial, podemos averiguar el caudal de un río. Para calcular la descarga fluvial, se utiliza el siguiente cálculo:

Esta ecuación deja claro que los componentes de la descarga fluvial son el volumen de agua (y otros materiales) que pasa por un río y la velocidad a la que viaja. Al igual que el régimen fluvial, la descarga fluvial se ve afectada por la variabilidad del clima y las propiedades del río.

Figura 1: Caudal medio de los mayores ríos del mundo, Ashersea/Wikimedia

Por definición, hay múltiples factores que pueden influir en el régimen fluvial a lo largo del tiempo y del espacio.

Una cuenca de drenaje es una zona drenada por un río. Varían en muchos aspectos, como el tamaño, la forma, el tipo de roca, la cobertura vegetal, etc.La forma de la cuenca de drenaje puede influir significativamente en el régimen fluvial. Por ejemplo, si los lados de la cuenca de drenaje son empinados, el agua puede llegar más rápidamente al río debido al flujo más rápido sobre el terreno (flujo por tierra).

Si la forma de la cuenca de drenaje es más circular, entonces el tiempo que tarda el agua en recorrer toda la cuenca de drenaje es, por término medio, más corto. De nuevo, esto influiría en que la descarga del río fuera más rápida. Esto se debe a que, en una cuenca más rectangular, el agua de los puntos más alejados tardaría mucho más tiempo en llegar al cauce del río.

Como el régimen fluvial se refiere a los cambios en la descarga del río, las propiedades de la cuenca de drenaje sólo contribuyen realmente si cambian. Esto puede ocurrir como resultado de procesos como la erosión, la meteorización y la deposición. Todos estos procesos pueden influir en las propiedades de la cuenca de drenaje facilitando o ralentizando el movimiento del agua desde los alrededores de la cuenca de drenaje hasta el río. Por ejemplo, la erosión y la meteorización tienen el potencial de alterar la pendiente de las laderas de la cuenca de drenaje. Si la erosión o la meteorización hacen que el gradiente sea más pronunciado, repercutirá en el régimen fluvial.

Figura 2: El balance hídrico de (partes de una) cuenca hidrográfica. Fuente: USGS.

Uso del suelo y vegetación

Otra característica de las cuencas hidrográficas que influye en el régimen fluvial es el uso del suelo y la presencia o ausencia de vegetación. Esto se debe a la relación entre estos factores y el movimiento del agua desde los alrededores de la cuenca de drenaje hasta el propio río. Exploremos cómo funciona esto:

La principal propiedad del río que afecta a la descarga fluvial y, por extensión, al régimen fluvial es el área de la sección transversal. La sección transversal de un río puede cambiar con el tiempo por muchas razones. Puede ser por la erosión de las orillas o del lecho del río o por la deposición de rocas u otras materias que pueden obstruir el flujo del agua. Estos cambios pueden alterar la descarga del río a lo largo de un año, al afectar al volumen de agua que puede pasar por el cauce en un momento dado.

El equilibrio entre precipitación y evapotranspiración altera el régimen fluvial. La precipitación y la evapotranspiración son controles clave de la descarga fluvial porque influyen directamente en la cantidad de agua del sistema fluvial. Mientras que la precipitación añade agua y, por tanto, tiene el potencial de aumentar la descarga fluvial, la evapotranspiración hace lo contrario y puede disminuir la descarga fluvial. La precipitación y la evapotranspiración son variables a lo largo del año.

En el Reino Unido, los patrones típicos incluyen mayores niveles de precipitación en los meses de invierno y mayores niveles de evapotranspiración en los meses de verano. Sin embargo, los fenómenos meteorológicos extremos pueden provocar un aumento de las precipitaciones y/o de la evapotranspiración durante todo el año. Por ejemplo, la descarga máxima de un río suele coincidir con un episodio de tormenta. Este equilibrio entre ambos procesos influye significativamente en el régimen fluvial. Esto también se relaciona y afecta al balance hídrico porque altera las entradas y salidas de agua en el sistema.

Otro elemento del clima que influye en el régimen fluvial es la temperatura. La temperatura es un determinante clave en los niveles de evapotranspiración. Las temperaturas más altas se asocian a niveles más altos de evapotranspiración. Esto se debe a que la mayor cantidad de energía asociada permite que el agua cambie su estado de líquido a gas. Como ya hemos comentado, la evapotranspiración y su variabilidad anual es un factor clave que afecta al régimen fluvial. Por tanto, la temperatura también es una influencia indirecta.

Es importante comprender el régimen fluvial por muchas razones. La razón principal es que puede ayudar a la gestión del río y garantizar que la cuenca hidrográfica y sus habitantes están protegidos frente a los daños. Por ejemplo, si el régimen fluvial sugiere que pueden producirse graves inundaciones en los meses de invierno, deben aplicarse estrategias para reducir los daños causados.