Definición de tormenta tropical
Las tormentas tropicales no son exactamente una brisa ligera. Las tormentas tropicales son extremadamente potentes y pueden desplazarse muy deprisa, ¡hasta 65 km/h! Las tormentas tropicales también van acompañadas de lluvias torrenciales y fuertes vientos. Definámoslas correctamente.
Una tormenta tropical es una zona de baja presión con vientos que se mueven en espiral alrededor del "ojo de la tormenta", que es un punto central y tranquilo.
Las tormentas tropicales se producen cuando el aire cálido y tropical asciende, creando una intensa zona de baja presión. Entonces, cuando el aire húmedo y cálido alcanza grandes altitudes, los potentes vientos se arremolinan alrededor del punto central en calma. Esto crea el famoso "ojo de la tormenta". Al enfriarse, el aire caliente se condensa, provocando fuertes lluvias y tormentas.
La intensidad de una tormenta tropical se registra mediante la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson (SSHWS). Ten en cuenta que "tormenta tropical" es un término general que se aplica a todas las tormentas, pero también es un término para la categoría entre depresión tropical y tormenta de Categoría 1: una tormenta con vientos de 39-73mph/63-118 km/h.
Fig. 1 - Detalles de la escala Saffir-Simpson
Tipos de tormentas tropicales
Ahora bien, cuando se habla de tormentas tropicales, probablemente hayas oído diferentes términos. Eso sería correcto... ¡¿"eh"?! Bueno, no te preocupes; la explicación es en realidad muy sencilla: todos esos términos son correctos. No hay más diferencia entre ellos que su ubicación.
| Diferentes tipos de tormentas tropicales | |||
|---|---|---|---|
| Tipo | Lugar de formación | Zonas afectadas | Ejemplo |
| Huracanes | Océano Atlántico Norte y Pacífico Noreste | EEUU y Caribe | Huracán Katrina en 2005 |
| Ciclones | Pacífico Sur y Océano Índico | Sur de Asia | Ciclón Pam en 2015 |
| Tifones | Pacífico Noroeste | Este de Asia | Tifón Haiyan en 2013 |
| Tabla 1 | |||
Las tormentas tropicales se forman en distintas épocas del año, dependiendo de su ubicación.
| ¿Dónde y cuándo se producen las tormentas tropicales? | ||
|---|---|---|
| Lugar | Meses en que se producen | Picos |
| Océano Atlántico Norte, Golfo de México y Mar Caribe | junio - noviembre | de principios a mediados de septiembre |
| Cuenca del Pacífico Nororiental | finales de mayo/principios de junio - finales de octubre/principios de noviembre | finales de agosto/principios de septiembre |
| Cuenca del Pacífico Noroeste | Ocurren todo el año, pero principalmente de julio a noviembre | finales de agosto/principios de septiembre |
| Cuenca del Índico Norte | abril - diciembre | mayo y noviembre |
| Cuenca del Índico Sudoccidental | finales de octubre/principios de noviembre - mayo | mediados de enero y mediados de febrero/principios de marzo |
| Cuenca índica sudoriental/australiana | Finales de octubre/principios de noviembre - mayo | mediados de enero y mediados de febrero/principios de marzo |
| Cuenca Australiana/Pacífico Sudoccidental | Finales de octubre/principios de noviembre - mayo | finales de febrero/principios de marzo |
Cuadro 2 | ||
Distribución mundial de las tormentas tropicales
La distribución global, la formación y el desarrollo de las tormentas tropicales están relacionados con la circulación atmosférica global. Es necesario transportar el calor de las latitudes tropicales a las polares, y la circulación atmosférica global es un sistema global de vientos que proporciona ese transporte.
Las tormentas tropicales se producen en, lo has adivinado, los trópicos, en concreto donde se sitúa la llamada zona de convergencia intertropical (ZCIT), en la que convergen los vientos alisios del noreste y del sureste, aproximadamente al norte del Trópico de Capricornio y al sur del Trópico de Cáncer.
La mayoría de las veces, las tormentas tropicales se forman entre 5o y 30o al norte y al sur del Ecuador, es decir, en latitudes bajas. Las tormentas tropicales suelen producirse en las estaciones más cálidas, entre el verano y el otoño. Además, las tormentas tropicales necesitan temperaturas oceánicas de al menos 27oCy una profundidad del agua de unos 197-230 pies/60-70m para formar una tormenta.
Como puedes ver, las tormentas tropicales se forman en condiciones específicas. Las tormentas tropicales no pueden desarrollarse a lo largo del Ecuador porque aquí no es suficientemente fuerte el efecto Coriolis, necesario para que las tormentas tropicales giren. Lee más sobre la formación de las tormentas tropicales a continuación.
Para obtener información más detallada, lee nuestra explicación de la circulación atmosférica global.
Formación de las tormentas tropicales
Ahora que sabes qué son las tormentas tropicales, veamos su formación, que se produce en una secuencia específica.
Cuando el calentamiento solar hace que la temperatura de la superficie del océano aumente hasta al menos 27oC, las condiciones de baja presión hacen que el aire caliente se eleve, creando fuertes vientos. Alrededor de un ojo central en calma de la tormenta, que puede medir hasta 48 km de diámetro, el aire gira hacia arriba debido al efecto Coriolis. A medida que el aire caliente asciende, se enfría y los vapores de agua se condensan para formar nubes cumulonimbos, provocando lluvias masivas. Cuando el aire se enfría, el calor desprendido potencia la tormenta. El aire frío se hunde, así que cuando el aire se enfría, cae en el ojo de la tormenta. Por eso el ojo de la tormenta no tiene nubes; es más seco y mucho más tranquilo. Los vientos dominantes hacen que la tormenta se desplace por el océano, pudiendo tocar tierra en algún momento.
El efecto Coriolis se refiere al efecto que la rotación de la Tierra tiene sobre los patrones meteorológicos y las corrientes oceánicas. Este efecto hace que las tormentas se muevan en el sentido contrario a las agujas del reloj en el Hemisferio Norte y en el sentido de las agujas del reloj en el Hemisferio Sur.
Los cumulonimbos son nubes grises, altas, grandes y densas. Producen lluvia, granizo o nieve.
RecuerdaCuando las tormentas tropicales alcanzan una superficie terrestre, su energía disminuye porque el océano ya no proporciona a la tormenta la energía calorífica y la humedad que tanto necesita.
Efectos de las tormentas tropicales
Como las tormentas tropicales son tan potentes, casi siempre dejan un rastro de destrucción, sobre todo cuando están cerca de tierra o la atraviesan. Entre 2001 y 2010, más de 500 desastres provocados por tormentas tropicales mataron a casi 170.000 personas, afectaron a más de 250 millones de personas y causaron daños estimados en ¡380.000 millones de dólares!
Hay efectos primarios y secundarios, que pueden variar según el lugar.
| Efectos primarios y secundarios de las tormentas tropicales | |
|---|---|
| Primarios | Secundarios |
| Los fuertes vientos suelen causar daños generalizados en infraestructuras, edificios, árboles y cultivos. | Las fuertes lluvias pueden provocar laderas inestables que causen corrimientos de tierra/deslizamientos de barro. |
| Debido a las precipitaciones, los fuertes vientos y la subida del nivel del mar, pueden causar mareas de tempestad, que provocan grandes inundaciones costeras. | Los suministros de agua pueden contaminarse, causando enfermedades y posibles muertes adicionales. |
| Inundaciones generalizadas debidas a fuertes lluvias. | Los daños en las casas pueden llevar a viviendas inhabitables. Esto obliga a la gente a vivir en refugios improvisados. |
| Pueden producirse tornados localizados. | Las infraestructuras dañadas suelen obligar a reparar servicios básicos, como las líneas eléctricas. Los daños en las carreteras también pueden hacer que los suministros básicos no lleguen a las zonas afectadas hasta que se reparen. |
| Tabla 3 | |
Tormentas tropicales y cambio climático
No debería sorprender que el cambio climático también afecte a las tormentas tropicales, ya que éstas pueden producirse en más lugares y en lugares diferentes. Un efecto del cambio climático es el calentamiento de los océanos. Los océanos más cálidos pueden permitir que las tormentas se extiendan más al norte y al sur del Ecuador, provocando tormentas mayores y poniendo en peligro más zonas terrestres habitables y más personas. Las costas bajas, donde vive mucha gente, corren más peligro que nunca.
Independientemente de que aumente o disminuya el número de tormentas tropicales, lo más probable es que aumente su intensidad, causando más daños y posibles pérdidas de vidas humanas. Otro efecto del cambio climático es el aumento del nivel del mar. Esto hará que las tormentas sean más destructivas y aumentarán las inundaciones costeras.
Ejemplos de tormentas tropicales
Con una media de 80-100 tormentas tropicales al año, no es sorprendente saber que ha habido muchas tormentas devastadoras a lo largo de muchos años. Veamos algunos ejemplos.
Ciclón Bhola
El ciclón Bhola de 1970 se produjo en Pakistán Oriental (actual Bangladesh) el 11 de noviembre de 1970. La tormenta se formó sobre el centro de la bahía de Bengala el 8 de noviembre, desde donde se desplazó hacia el norte, ganando fuerza. El 10 de noviembre, la tormenta alcanzó vientos con velocidades máximas de 115 mph/185 km/h antes de tocar tierra en la costa de Pakistán Oriental. La marejada ciclónica que siguió destruyó muchas islas costeras, arrasando pueblos enteros y destruyendo cultivos. La tormenta acabó disipándose el 13 de noviembre.
El gobierno paquistaní, dirigido entonces por el líder de la Junta, el general Yahya Khan, fue duramente criticado al retrasarse las operaciones de socorro.
El ciclón Bhola pasó a la historia como el ciclón tropical más mortífero jamás registrado y uno de los desastres naturales más mortíferos del mundo. Al menos 300.000 y posiblemente hasta 500.000 personas perdieron la vida.
Fig. 4 - Imagen del satélite meteorológico que muestra el ciclón Bhola en la bahía de Bengala el 12 de noviembre de 1970
El ciclón Bhola de 1970, también conocido como el Gran Ciclón de 1970, fue un ciclón tropical de categoría 4 en el SSHWS.
Tifón Nina
El tifón Nina se formó el 30 de julio de 1975 y ganó fuerza a medida que se desplazaba hacia el oeste. Alcanzó su máxima intensidad el 2 de agosto, y el 3 de agosto golpeó Taiwán. Cuando la tormenta se acercó a la costa sudeste de China, se debilitó ligeramente. Sin embargo, ¡causó estragos en esta región! La tormenta se desplazó por el centro de China a un ritmo lento y con precipitaciones masivas. Esto provocó el colapso de muchas presas, como la de Banqiao, causando la tercera inundación más mortífera de la historia, que afectó a más de 10 millones de personas. Murieron al menos 229.000 personas. Los daños materiales se estimaron en 1.200 millones de dólares.
Fig. 5 - Mapa que muestra la trayectoria del tifón Nina
El tifón Nina fue un supertifón de categoría 4 (SSHWS).
Huracán Sandy
El 22 de octubre de 2012, al sur de Jamaica, en el oeste del mar Caribe, Sandy se desarrolló como una onda tropical, donde ganó fuerza rápidamente y pasó a tormenta tropical apenas seis horas después. El 24 de octubre, el ojo de la tormenta empezó a desarrollarse y más tarde ese mismo día, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) elevó la tormenta a huracán. Ese mismo día por la noche, el huracán Sandy, con vientos de unos 85 mph/105 km/h, tocó tierra por primera vez cerca de Kingston. Cuando Sandy tocó tierra por segunda vez al oeste de Santiago de Cuba el 25 de octubre, la tormenta se intensificó hasta convertirse en un huracán de categoría 3. Durante los días siguientes, Sandy fluctuó entre ser una tormenta tropical, un huracán de categoría 1 y un huracán de categoría 2, antes de disiparse el 2 de noviembre. Sandy dejó un rastro de destrucción, con 233 muertos y unos costes materiales estimados en 68.700 millones de dólares.
Fig. 6 - Mapa que muestra la trayectoria del huracán Sandy
Ahora que sabes más sobre las tormentas tropicales, aprende más sobre su gestión en nuestra explicación sobre la gestión de tormentas tropicales. Si quieres más estudios de casos, lee nuestras explicaciones sobre el huracán Katrina, el ciclón Nargis y el tifón Haiyan.
Tormentas tropicales - Puntos clave
- Huracanes, ciclones y tifones son todos nombres para lo mismo: tormentas tropicales. El término que se utilice dependerá de dónde vivas.
- La distribución global, la formación y el desarrollo de las tormentas tropicales están relacionados con la circulación atmosférica global.
- Para que se forme una tormenta tropical, el agua de la superficie debe tener al menos 27oC, y la profundidad del agua debe ser de 197-230 pies/60-70m.
- Las tormentas tropicales se ven afectadas por el cambio climático. El cambio climático será responsable de que las tormentas tropicales se produzcan cada vez con mayor intensidad en más y diferentes lugares.
- Ejemplos de tormentas tropicales son el ciclón Bhola, el huracán Sandy y el tifón Nina.
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